— Значит, полностью закрыли. Неужели какая-то организация и вправду что-то там натворила в тринадцатой шахте?
Проходя мимо шахтёрского комплекса, Ван Юй, как и другие случайные прохожие из Города-свалки, с любопытством остановился. Территория, где раньше всегда было полно рабочих, теперь была обнесена высоким металлическим забором, возведённым всего за две недели, и даже накрыта сверху куполом. Вход для посторонних был закрыт.
Тихо пробормотав пару слов, Ван Юй не стал задерживаться. Тринадцатая шахта больше не имела к нему никакого отношения. А даже если бы и имела, он бы постарался избавиться от любых связей с ней.
Миновав шахты, он, наконец, вошёл в обычный городской район. Перед ним раскинулся неоновый мегаполис, технологии которого превосходили уровень XXI века. Высотки, между которыми были проложены рельсовые пути, тротуары, забитые бесчисленными магазинами, и улицы, по которым сновали самые разные транспортные средства, от старых до новейших…
Ван Юй никогда не отрицал «процветания» этого мира. Вот только это процветание не имело никакого отношения к определённой части населения. Огромное количество людей было выброшено на обочину этой эпохи, этого города. Включая его самого и других нелегальных жителей без документов.
*Скрип.*
Беспилотный автобус резко остановился на станции. Двери открылись, и Ван Юй вошёл внутрь. На скамейке позади него лежал бездомный с вырванным кибернетическим глазом и оторванной правой рукой-протезом. Неизвестно, что с ним случилось, но в Городе-свалке такие долго не живут.
*Пик, пик, пик, пик…*
Ван Юй несколько раз провёл чипом с кредитами перед сканером, но тот лишь пищал, не списывая плату.
«Что такое? Сломался?» — приподнял бровь Ван Юй. Неужели ему так не повезло, что именно сегодня сломалась транспортная система?
Однако через десять секунд двери закрылись, и автобус, набирая скорость, двинулся в сторону внутреннего кольца города. Никто не потребовал с него плату, так что он просто нашёл свободное место и стал ждать своей остановки.
Зона безопасности представляла собой огромный круг. В самом центре находился Новый Город, разительно отличавшийся от Города-свалки. Их разделяла кольцевая железная дорога, по которой без остановки курсировал поезд — единственный способ попасть в Новый Город. Любой, кто пытался проникнуть туда иным способом, объявлялся в розыск Трибуналом.
За кольцевой дорогой начинался Город-свалка, который, словно естественный барьер, отделял Новый Город от Пустошей. Большинство угроз из Пустошей не могли преодолеть этот немаленький город и добраться до центра.
Дальше от Города-свалки уже начиналась небезопасная территория. Если двигаться от района Ван Юя вдоль Приморья, то можно было попасть в Открытое море — абсолютную зону опасности, принадлежащую Пустошам.
В тёмных глубинах таились неописуемые ужасы. На сегодняшний день Открытое море оставалось единственным практически неисследованным регионом Пустошей.
С противоположной стороны Города-свалки простирались Бескрайние Равнины — тоже часть Пустошей. Огромные аномальные зоны делили землю на части: Лесоморье, Каменные Рощи, Сад Стел…
Люди редко заходили в Пустоши. Выживать там долгое время могли лишь несколько мобильных городов, курсирующих по давно установленным, относительно безопасным маршрутам.
Каждый раз, достигая самых дальних точек, отряды первопроходцев — будь то алчные авантюристы или люди с великими идеалами — отправлялись ещё дальше вглубь Пустошей.
Большинство из них бесследно исчезали. Но немногие выживали. И до сих пор, за исключением первого, все остальные мобильные города были основаны именно такими отчаянными смельчаками.
Погружённый в свои мысли, Ван Юй поднялся. Беспилотный автобус двигался очень быстро. Абсурдным было то, что любой, кто попадал под его колёса, сам нёс за это ответственность и даже должен был возместить компании ущерб за ремонт.
Именно поэтому всего за полчаса Ван Юй добрался до центрального кольца города. Это была его цель.
Он вышел на ближайшей остановке. Сканер так и не заработал. Ван Юй шагнул в шумный и технологичный кибер-мегаполис.
«Владения „Братства Прилива“ должны быть где-то здесь. Бары, магазины имплантов — всё под их контролем. Значит, можно зайти в любое заведение, чтобы отметиться».
Осмотрев окружающую, донельзя перегруженную застройкой среду, Ван Юй определил, куда ему нужно, и быстрым шагом направился туда.
— Красавчик, не хочешь опробовать наших новых секс-кукол? Последняя поставка! Идеальная имитация, все части тела как у настоящих людей. Всё, что можно делать с человеком, они сделают ещё лучше, — крикнула ему вслед женщина с безупречной, явно хирургически созданной фигурой и лицом. Один взгляд на неё вызывал прилив крови.
Ван Юй, с непроницаемым лицом, и вправду остановился. Но, взглянув на голографическую проекцию над магазином, где куклы занимались чем-то недвусмысленным, он лишь несколько раз хрустнул плечами и, о чём-то задумавшись, пошёл дальше.
Женщину это не смутило, и она продолжила зазывать других прохожих. А Ван Юй уже свернул в ближайший бар.
Обстановка напоминала бары XXI века. «Наверное, это считается „ретро“», — подумал он. Посетители тихо сидели за своими столиками, почти никто не напивался и не буянил. Атмосфера была на удивление приятной.
Причина была проста: в Городе-свалке и за пьянство, и за дебош можно было легко лишиться какой-нибудь части тела.
— Чего желаете, сэр? У нас есть и обычные напитки, и электронные. А если вам нужно что-то, чтобы по-настоящему расслабиться, цены вас тоже порадуют.
Крупный бармен профессионально протирал стакан, обращаясь к вошедшему Ван Юю. За его спиной висел экран, разделённый на множество ромбовидных секций с номерами. Клиенты могли сами выбирать компоненты для коктейля или довериться бармену.
Обычные напитки были обычными. Электронные — для тех, у кого был имплантирован вспомогательный чип и кто из-за многочисленных кибернетических модификаций потерял вкус. Ну а последнее, о чём упомянул бармен, в пояснениях не нуждалось.
— Я не пить, — ответил Ван Юй и показал бармену свой значок «Братства Прилива».
— О? Дайте-ка взглянуть. Взрывной ошейник на месте. Значит, на регистрацию. Номер 318, хм… Да, есть запись. Проходите.
Электронный глаз бармена слегка блеснул. Вспомогательный чип дистанционно считал информацию со значка и ошейника, подтвердив личность и получив все необходимые данные. Бармен открыл проход за стойкой и жестом пригласил Ван Юя.
Открылся проход, ведущий вниз. Ван Юя уже ждал робот-проводник, который повёл его по подземным коридорам.
«Неужели все заведения „Братства“ соединены этими туннелями?» — размышлял Ван Юй, глядя на хитросплетение подземных ходов.
Вскоре его подвели к двери. Она открылась, явив комнату, похожую на кабинет доктора: то же хирургическое кресло и множество оборудования. Вот только доктор специализировался на биотехнологиях и не мог помочь ему с ошейником.
— Садись, номер 318. Рад, что ты явился в срок и мне не пришлось лишиться будущего подчинённого. Я У Цзымин, мы уже встречались. В дальнейшем ты будешь работать на меня. А сейчас — твоё первое задание.
В комнате никого не было, лишь при входе Ван Юя появилась голограмма У Цзымина.
Ван Юй сел в кресло. Сверху опустились электронные щупальца, просверлили в его шее отверстие в том месте, где был имплантирован ошейник, и выкачали из него голубую жидкость. Ошейник был деактивирован.
Процесс казался простым, но на самом деле это было возможно лишь потому, что ошейник был отключён из центральной системы. В противном случае любое внешнее вмешательство привело бы к взрыву.
— Это предатель нашей банды. Он, как и ты, маг. Добившись определённого положения и избавившись от паразита, он предал нас. Сейчас он скрывается в аномальной зоне на окраине Города-свалки. Твоё первое задание — убить его.
Голограмма У Цзымина озвучила первое задание. Из устройства рядом с Ван Юем выехал лист бумаги с информацией о цели.
«Бенджамин, номер 75, прошёл ритуал, в банде двенадцать лет, мастер скрытного убийства и снайперской стрельбы, в настоящее время находится…»
Ван Юй молча читал. В его воображении возник образ предателя, в банде уже много лет, с кибернетическими модификациями более чем на сорок процентов.
Он нахмурился. Эта цель была для него слишком сложной. Шансы на успех — не более пяти процентов. Противник был не каким-то дилетантом, а опытным и хорошо оснащённым бойцом, который превосходил его во всём.
— Я не собираюсь посылать тебя на верную смерть. Честно говоря, ты, скорее всего, даже не увидишь Бенджамина, как он тебя прикончит. Этот предатель — пятно на нашей репутации. Поэтому твоя задача на этот раз — быть проводником. Ты вместе с тремя наёмниками, принявшими заказ, должен будешь устранить этого ублюдка, скрывающегося в аномальной зоне.
— Сначала тебе нужно зарегистрироваться в Системе „Звёздное Кольцо“ как наёмник. Затем ты станешь проводником для нашего заказа и поведёшь трёх других наёмников в указанный район. Мне всё равно, как ты это сделаешь, но ты должен убить этого предателя. Это твоё первое задание и наша проверка. Не разочаруй меня.
У Цзымин с лёгкой насмешкой изложил суть задания. Очевидно, «Братство Прилива» не хотело бессмысленно губить Ван Юя. Он им ещё был нужен. Но если он не справится даже с этим, то и жить ему незачем.
Сказав это, голограмма исчезла. Устройство, выдавшее бумагу, на этот раз выдало предмет, похожий на наручный терминал из шахты. Это было то, что ему было нужно, — устройство для регистрации в Системе «Звёздное Кольцо».
Система наёмников «Звёздное Кольцо» — огромная и таинственная организация, чья сеть охватывала Новый Город, Город-свалку и даже Пустоши. С помощью регистрационного устройства можно было в любом месте подключиться к системе, чтобы разместить или принять заказ.
«Звёздное Кольцо», вероятно, была одной из немногих организаций, способных потягаться с четырьмя мегакорпорациями. Но, похоже, она не интересовалась управлением зоной безопасности. Она занималась лишь двумя вещами: созданием сети наёмников и массовым распространением регистрационных устройств.
Любой мог стать наёмником «Звёздного Кольца». Рассыпанные по всей зоне безопасности, как звёзды, наёмники действовали под вымышленными позывными, их личности были строго засекречены.
Сетевую защиту «Звёздного Кольца» не могли взломать даже мегакорпорации. А как была создана эта сеть, охватывающая всю зону безопасности, до сих пор оставалось загадкой.
Ведь сеть этого мира была не так проста. Она была пронизана неописуемой скверной. Существовала теория, что «Звёздное Кольцо» было создано пробудившимися ИИ из-за Чёрных Врат, или, по крайней мере, они принимали в этом участие.
Не вдаваясь в подробности о сети этого мира, скажем лишь, что, поняв, что не могут остановить распространение Системы «Звёздное Кольцо», корпорации и банды просто начали использовать эту абсолютно нейтральную платформу.
Задания здесь были вне добра и зла. Если кто-то размещал заказ, кто-то его принимал. Сама система постоянно обновлялась, её функции и механизмы были отточены до совершенства.
Можно сказать, что Система наёмников «Звёздное Кольцо» стала неотъемлемой частью зоны безопасности. У каждой организации были свои люди в системе, а каждый член Трибунала был в ней зарегистрирован.
«Зарегистрироваться как наёмник… Они даже предоставили устройство. Эту штуку, в принципе, можно достать и на чёрном рынке, но она стоит денег. Неожиданный бонус».
Включив экран на устройстве, похожем на наручные часы, Ван Юй начал регистрацию.
«*Введите ваш позывной в Системе „Звёздное Кольцо“. Он будет закреплён за вашим устройством до момента аннулирования.*»
Появилась подсказка.
[Чужак]
Недолго думая, Ван Юй ввёл это имя. Но, прежде чем нажать «подтвердить», его палец замер. Уголки губ поползли вверх в странной, безумной улыбке. Он стёр введённый текст.
«Слишком скучно. Почему бы не повеселиться?»
…
— Хм, заказ принят. Похоже, номер 318 зарегистрировался. Его позывной…
Тем временем У Цзымин следил за информацией о заказе на своём устройстве. Ему нужно было узнать позывной Ван Юя. Тот, кто принял заказ сейчас, мог быть только он.
— Ультрамен? — прочитал У Цзымин позывной наёмника.
Обновлено: 21.01.2026