И снова день песчаной бури, и снова сумерки. Весь город утопал в оранжево-жёлтой пыльной мгле, достигшей своего пика. Видимость была низкой, и лишь самые яркие неоновые огни смутно проступали сквозь неё.
На улицах были лишь те пешеходы, кого крайняя нужда заставила выйти в такую погоду. Они носили защитные очки и маски, закрывающие рты и носы, создавая картину настоящего апокалипсиса.
Время от времени мимо с пронзительным воем, тянущим за собой длинный шлейф звука, проносилась сирена, и 12, несмотря на весь свой опыт, не мог разобрать, полицейская ли это машина или пожарная.
Он с лёгкой апатией отвёл взгляд от маленького прямоугольного окошка в двери и медленно вернулся за барную стойку.
Ему не нравилась такая унылая погода — она напоминала о детстве, проведённом в инкубаторе лаборатории. Такая же гнетущая атмосфера, и всё вокруг расплывалось, как в тумане.
В этот момент из динамиков в баре лилась довольно бодрая кантри-музыка.
Зрелый, притягательный голос певца вызывал в памяти образы из старых фильмов — бескрайние поля спелой золотой пшеницы ушедшей эпохи.
Посетителей было немного, что подарило юноше, обычно совмещавшему обязанности официанта, помощника на кухне, а порой и охранника, редкую возможность отдохнуть.
Хоть Пепи и не было, 12 решил последовать его примеру, налить себе кружку пива и немного расслабиться.
Ледяное свежее светлое пиво, налитое из крана, источало тонкий пшеничный аромат. В чисто вымытом холодном стакане с прямыми стенками поднялась пышная пена.
Самое время опрокинуть в себя этот золотистый напиток, дать ему обволочь язык, раздразнить вкусовые рецепторы и взорваться во рту полнотой ароматной, живой силы.
А затем, с лёгким, приятно покалывающим горло холодком, пиво скользнёт по пищеводу прямо в желудок, даря прохладу, утоляя жажду и принося удовлетворение.
И тогда нужно небрежно стереть с верхней губы пивную пену, с громким стуком поставить стакан на стойку, а в идеале — издать громкую и мужественную отрыжку. Вот это было бы совершенство.
Повторить так несколько раз, дождаться, пока алкоголь ударит в голову, и — хе-хе — день можно считать удавшимся.
С такими мыслями 12 проворно протёр стакан, потянул за рукоятку пивного крана, и бокал наполнился свежим светлым пивом — точь-в-точь как он себе и представлял.
Он поставил пиво на стойку и уже собирался сесть и насладиться им, как вдруг дверь бара открылась, и на пороге появились две фигуры, с ног до головы покрытые пылью и измождением — Джек и Ви.
Джек, поддерживая ослабевшую Ви, быстро подошёл к стойке, осторожно усадил девушку на барный стул и только потом, тяжело выдохнув, плюхнулся рядом.
— Эй! Малец, налей мне выпить. Что за дьявольская погода.
— О! А вот это то, что нужно!
Здоровяк, едва усевшись, заметил бокал светлого пива, который 12 налил для себя, тут же схватил его и залпом осушил. Более того, он в точности исполнил весь ритуал, который вообразил себе юноша.
Мистер Уэллс одним движением стёр с губ пену, с грохотом опустил стакан на стойку и издал громкую, протяжную отрыжку.
— Вот же ж чёрт, спас мне жизнь! Ещё одну, со льдом!
12, видя его измождённое лицо и даже растрепавшийся пучок волос на макушке, понял, что на задании Джеку пришлось несладко, и не стал с ним спорить.
Он развернулся и налил ещё пива, лишь небрежно бросив в стакан несколько кубиков льда.
— Ранена?
Он налил Ви стакан не слишком крепкой водки, легонько подтолкнул к ней и, заметив её состояние, с беспокойством спросил.
— Не повезло.
Ви слабо изобразила горькую усмешку, взяла стакан и сделала небольшой глоток, после чего слегка покачала головой, показывая 12, что с ней всё в порядке.
— Эта девчонка прикрывала меня, приняла на себя мощный удар. Старая рана открылась, на этот раз придётся искать рипера, — ответил за девушку Джек, которая была не в настроении для разговоров.
— Ви, я твой должник.
В знак благодарности он чокнулся своим пивным стаканом с её. В его глазах читалась искренность, не требующая слов.
— Мы все в одной лодке, небольшие ранения — обычное дело, не бери в голову.
Ви подняла руку, похлопала Джека по плечу и тоже пригубила из своего стакана.
12 опустил взгляд на бок Ви. Там, под кровоостанавливающим пластырем, виднелся большой синяк, а свежая наклейка уже начала пропитываться кровью. Очевидно, старую рану снова задели, и незажившее повреждение вскрылось, усугубив ситуацию.
— Наёмники, что поделать. Это нормально, малыш, не думай об этом.
Заметив полный беспокойства взгляд 12, она растрогалась и взъерошила его начавшие отрастать волосы.
Они немного передохнули, и когда Ви допила свой стакан, Джек помог ей подняться, чтобы проводить отдохнуть. Завтра он собирался отвести её к риперу по соседству.
12 смотрел им вслед, на их спины, и думал о том, как они отчаянно борются за жизнь. Он не знал, через что им пришлось пройти, но слова Ви «Наёмники, что поделать. Это нормально» необъяснимо тяжёлым грузом легли ему на сердце.
Юноша не хотел лезть в их жизнь со своими советами, но принять собственное решение был вполне способен.
Та спонтанная мысль, что зародилась у него в голове, но так и не оформилась в решение, теперь, при виде раны Ви, полученной уже во второй раз, обрела силу и стала окончательным приговором.
* * *
К ужину, преодолевая песчаную бурю, на работу вернулся Пепи.
Вездесущая пыль взъерошила тщательно уложенную причёску дядюшки Пепи, но мистер Наварро, привыкший к такому, не обратил на это внимания.
12 воспользовался моментом, чтобы отпроситься, и отнёс Ви и Джеку ужин для раненых, с любовью приготовленный миссис Уэллс.
Поднявшись на чердак, 12, подражая заботе Юаньюань о нём самом, помог Ви поужинать и немного поговорил с ней.
Глядя на эту сильную девушку, которая, несмотря на ранение, всё равно с головой ушла в расчёты по недавним делам, 12 мог лишь неуклюже успокаивать её, советуя сначала как следует отдохнуть, а уже потом строить планы.
Попрощавшись с Ви, он спустился в гараж. Джек уже спал. Мощный храп эхом разносился по небольшому помещению. 12 дважды окликнул его, но так и не смог разбудить — очевидно, тот смертельно устал.
Юноша беспомощно вздохнул и оставил ужин у изголовья кровати.
Он мысленно поблагодарил мистера Джеки Уэллса — вот уж действительно хороший напарник. Пусть ему и не посчастливилось отведать вкусной еды, зато он молча поспособствовал его планам.
12 на цыпочках подошёл к нужному месту, ввёл пароль и без труда открыл тщательно спрятанный сейф Джека. Взяв оттуда одну вещь, он не забыл аккуратно закрыть дверцу.
Затем он вышел и, не раздумывая, нырнул в вихри пыли, растворившись в ночной мгле.
12 ровным шагом бежал по улице, его лицо скрывала бандана, защищавшая от песка. Иногда он останавливался, чтобы спросить дорогу у прохожих, а затем продолжал свой путь.
Он искал одно место — баскетбольную площадку, где часто бывал Падре.
Как суперсолдат высшего уровня, созданный в лаборатории «Северная Звезда», он обладал множеством способностей, и феноменальная память была одной из них.
Он помнил каждое слово из разговора с Пепи, но без навигатора и Процессора, подключённого к интеллектуальной сети, ему оставалось лишь искать пункт назначения этим первобытным способом.
Возможно, юноше сегодня везло, и все встреченные им люди были на удивление дружелюбны. А может, имя Падре было настолько известно, что каждый раз ему давали верные указания.
Два квартала — не такое уж большое расстояние. С учётом времени на расспросы и дорогу, 12 менее чем за сорок минут нашёл баскетбольную площадку, о которой говорил Пепи.
Это была небольшая площадка, зажатая между зданиями, окружённая сетчатым забором и ярусами трибун.
Может быть, из-за того, что она была окружена высотками, буря здесь утихала. К восьми вечера, не считая тонкого слоя песка на земле, непогода уже не доставляла неудобств.
На площадку понемногу стягивался народ. В железных бочках разожгли огонь, включили яркие прожекторы, стали разливать принесённую с собой выпивку. Атмосфера постепенно накалялась.
12 нашёл свободное место и сел прямо на землю, наблюдая за собирающейся толпой и выискивая свою цель.
И действительно, вскоре появились несколько крепко сложенных мужчин. Они приветствовали друг друга, доставали принесённый с собой инвентарь — гантели, боксёрские лапы и прочее — и начинали разминку.
Увидев, что дело движется, 12 не стал торопиться и продолжил терпеливо ждать.
Прошло два часа томительного ожидания, и на площадке заметно прибавилось девушек.
Но ни одного бойца, который показался бы ему достойным противником, так и не появилось. Безбрового Норриса Харви не было и в помине, да и тот самый Падре, о котором ходили пугающие слухи, тоже не показывался.
12 решил больше не ждать. Он поднялся и направился в центр площадки, чтобы испытать удачу.
Он подошёл к рыжеволосому белому мужчине, который с забинтованными руками отрабатывал удары по воздуху, стянул с лица бандану и спросил:
— Ты боец, верно? Сразимся на деньги?
Тот явно опешил. Он смерил взглядом юного, почти детского на вид 12, презрительно хмыкнул, отвернулся и продолжил тренировку, не обратив на его слова никакого внимания.
12 неловко почесал в затылке и подошёл к следующему — бородатому азиату, тоже с забинтованными руками, — и задал тот же вопрос:
— Ты боец? Сразимся на деньги?
Тот тоже с недоумением оглядел 12, но, хоть и не согласился, ответил довольно дружелюбно:
— Новенький? Ты боец или менеджер?
— Э-э… я боец, — честно ответил юноша.
12 почувствовал, что снова оказался в неловкой для него социальной ситуации, и, чтобы успокоиться, правой рукой сжал левое плечо.
— Из другого района приехал? Тогда тебе сначала нужно найти менеджера, который согласится взять новичка.
— Или спроси у местных воротил, может, кто-то из Валентино поможет.
— Но я бы на твоём месте посоветовал вернуться годика через два. Лечиться нынче, чёрт побери, недешёво.
Бородач явно принял 12 за наивного юнца, мечтающего о славе боксёра.
Неважно, из добрых или дурных побуждений он это сказал, 12 тихо поблагодарил его.
После этого он медленно вышел на середину площадки, на самое видное место, и остановился.
Он засунул правую руку в глубокий карман брюк и нащупал там какой-то предмет. Глядя на шумную толпу, он снова и снова собирался с духом. Ему было совершенно не по себе в такой обстановке, но, стиснув зубы, он всё же сделал то, что задумал.
Он резко выхватил из кармана двадцатисантиметровый слиток золота, ослепительно блеснувший в свете прожекторов, поднял его над головой и громко крикнул:
— Кто здесь боец?! Хотите драться на деньги?! Кто-нибудь осмелится?!
Баскетбольная площадка мгновенно затихла. Все уставились на юношу, посмевшего выставить своё богатство напоказ в волчьем логове, как на полного идиота.
Когда же они расслышали его вопрос, к их взглядам добавилась толика жалости. Ну не дурак ли, разбрасывающийся деньгами?
Такой шанс разбогатеть, будто деньги просто валялись на земле и ждали, когда их подберут, кто-то должен был использовать. И этот кто-то нашёлся быстро.
К нему быстрым шагом направился короткостриженый темнокожий мужчина в джинсах, чёрной майке и с толстой золотой цепью на шее.
В его глазницах не было глаз — их заменяли два чёрных круглых кибернетических импланта. Похожие на объективы камер, они вспыхнули красным светом и принялись сканировать золотой слиток в руке 12, отчего мужчина стал похож на робота.
Результаты сканирования не заставили себя ждать: это был подлинный слиток с содержанием золота 99,99%. Мужчина поспешно просканировал и самого 12. На этот раз результат появился ещё быстрее: ни имплантов, ни принадлежности к какой-либо организации, ни документов. Человек-невидимка. Он тут же протянул 12 руку.
— Парень, хочешь драться на деньги? Меня зовут Спенсер Лупо, я менеджер подпольных боёв.
Обновлено: 22.01.2026