Лишь когда силуэт Норриса Харви скрылся за поворотом лестничной клетки, Пепи, бранясь, задвинул своего старого приятеля, «Тактик M2038», обратно в потайной отсек.
Он похлопал по плечу 12-го, стоявшего напротив, давая понять, что опасность миновала и можно расслабиться.
Затем с извиняющейся улыбкой обратился к остальным посетителям бара, жестом показывая, что это была всего лишь шутка, и предложил всем продолжать веселиться.
— Кто это был?
Как только они снова уселись, 12-й тут же задал вопрос с таким видом, будто приготовился слушать сказку от дядюшки Пепи.
Пепи протёр рукой своё лоснящееся от пота старое лицо, поправил растрёпанную бороду и, тяжело вздохнув, устремил взгляд ко входу, начав свой неторопливый рассказ.
— Знаешь, банда Валентино на самом деле делится на несколько фракций, но в основном это Восточная ортодоксальная фракция и Западная священная фракция.
— А эти ребята со второго этажа называют себя «Валентино среди Валентино». Они не принадлежат ни к одной из фракций и следуют только традициям.
— Именно поэтому они обычно не вмешиваются в дела банды. Единственная причина, по которой они берутся за дело, — это нарушение заповедей.
— Верно, они — Каратели банды Валентино. Как только кто-то из членов банды отступает от традиций, они назначают соответствующее наказание.
— Обе фракции считают, что их существование помогает лучше держать в узде членов банды, поэтому не только не возражают против них, но даже в некоторой степени поддерживают.
— Вот как Норрис Харви только что — устроил беспричинные беспорядки. Это тоже считается нарушением заповедей. Вернётся — наверняка получит несколько ударов плетью.
— Попасть в ряды Карателей очень сложно. Помимо истовой веры и абсолютной преданности, требуется и недюжинная боевая мощь.
— Парень Джек когда-то был одним из них. Норрис Харви не раз проигрывал ему в бою.
12-й молча слушал, ловким движением откручивая крышку бутылки рома старика Гальсина. Бросив в стакан несколько кубиков льда, он налил его доверху.
— Сто пятьдесят евро, за мой счёт.
Затем он подвинул стакан и всю бутылку к Пепи. Меню он знал наизусть.
— Ого?! Ах ты, щенок.
Пепи усмехнулся и, осушив стакан одним большим глотком, выругался. Это было именно то, что ему сейчас нужно.
Так 12-й своей особой, мягкой манерой снова успокоил человека рядом с собой. Увидев, что Пепи, выдохнув пары алкоголя, заметно взбодрился, 12-й задал следующий вопрос.
— А что за боксёрский турнир он упоминал?
Пепи вертел стакан, покачивая в нём кубики льда. Его взгляд невольно метнулся на второй этаж, и он продолжил свой рассказ.
— Бокс в Найт-Сити — спорт номер один. В наше жестокое время каждый хочет помахать кулаками, навалять кому-нибудь.
— Все мечтают попасть в большие клубы, участвовать в главных боях, в звёздных матчах. Снести противника кулаками! Сорвать куш! Прославиться за одну ночь!
— А с этим придут и слава, и девчонки, и деньги.
— Если хочешь стать большой шишкой в Найт-Сити, это кратчайший путь. Но это и дорога к смерти.
Пепи сделал ещё один большой глоток и утёр губы.
— При такой моде воинственные ребята из Карателей, естественно, не остались в стороне.
— Правда, они могут драться только в подполье. Крупнейший подпольный турнир по боксу в банде Валентино находится в руках их главаря.
— Иногда бои устраивают из-за чьих-то личных обид, а иногда, когда между восточной и западной фракциями возникают трения, их тоже решают на ринге.
— Каждая сторона выставляет по бойцу. Вышибешь мозги противнику — победишь. Так и разрешается внутренняя распря. Неплохо, правда?
— Когда крупных турниров нет, они по вечерам ходят на баскетбольную площадку, где обычно бывает священник, и устраивают там небольшие бои.
— Это место недалеко отсюда, всего в двух кварталах, в переулке рядом с перекрёстком Вентура-стрит.
— Чаще всего делают ставки, чтобы подзаработать, реже — просто спаррингуются.
— Но сейчас всё больше людей ставят себе импланты, и хороших бойцов становится всё меньше.
— Матчи почти всегда идут в одни ворота, смотреть неинтересно.
— Ладно, парень, захочешь ещё историй — иди к Джеку.
— Он и сам раньше был бойцом, знает больше меня. А дядюшке Пепи пора немного отдохнуть.
Увидев, что Пепи допил свой стакан, 12-й снова взял бутылку и наполнил его. Затем он слегка склонил голову и похлопал себя по груди. Смысл был ясен: сто пятьдесят евро за мой счёт.
Пепи усмехнулся и не стал отказываться. Кажется, этот разговор пробудил в нём какие-то давние воспоминания.
Осушив стакан одним махом, мистер Наварро с той особенной усталой грубоватостью, что свойственна выпившим мужчинам средних лет, медленно поплёлся на склад, где у него было место для отдыха.
Когда Пепи ушёл, 12-й снова подпёр голову рукой и замер, но теперь на его лице отразилась задумчивость.
Так он и сидел, наблюдая за пёстрой толпой, снующей по бару. Когда посетителей было много, он помогал с работой, а когда мало — просто сидел за стойкой.
Иногда подвыпившие или преследующие свои цели девушки подсаживались к нему и рассказывали то интересные, то скучные слухи Найт-Сити.
* * *
На шестом этаже здания Группы Реконструкции, в кабинете, обставленном с изысканным вкусом, но выполненном в угольно-чёрных тонах.
Кикути Такуто, начальник разведывательной группы валлейского филиала корпорации «Найт», сидел за столом и с каменным лицом просматривал на мониторе отчёты о потерях за последние несколько дней.
Двери и окна в комнате были плотно закрыты, тусклый свет сгущал и без того гнетущую атмосферу до такой степени, что становилось трудно дышать.
Это делало положение стоявших напротив стола мужчины и женщины ещё более тягостным.
На самом деле, в списке потерь было всего два имени: агент 2-го уровня Юл Ангус и агент 3-го уровня Зефанайя Рис. Их данные были обведены жирной красной рамкой, а рядом стояла пометка, выполненная столь же кричащим красным цветом: «смерть по неизвестной причине».
Именно эти два имени Кикути Такуто перечитывал снова и снова. И именно из-за этих двух имён его показатели в этом году были одними из худших среди восьми внешних подрядных групп разведывательного отдела корпорации «Найт».
Возможность переехать в офис на восьмой этаж была окончательно упущена, а насмешки начальников других групп, казалось, уже звенели в ушах.
После долгих мучений Кикути Такуто, мужчина весьма внушительного телосложения, поднялся.
Сшитый на заказ костюм из чёрного композитного материала в обтяжку сидел на его развитой имплантами мускулатуре. Это даже выглядело как-то странно и нелепо — возможно, боевой комбинезон подошёл бы ему куда больше.
С деланой манерностью он сперва поправил золотые запонки, а затем взялся за абсолютно чёрный галстук и повертел его из стороны в сторону.
Лишь после этого он направился к двум каталкам из нержавеющей стали, стоявшим посреди кабинета, совершенно не обращая внимания на двух подчинённых, которые уже давно ждали распоряжений.
Он поднял руку, сорвал с каталок белые простыни и с силой отшвырнул их в сторону. Два обнажённых мужских трупа с ужасающими посмертными ранами предстали всеобщему взору.
Погибшие агенты, должно быть, только что были извлечены из криокамеры: их кожа была сине-чёрной, а на бровях и волосах застыл иней. Похоже, тела уже прошли первичную обработку, но вид их всё равно пробирал до костей.
Лицо Зефанайи Риса ещё можно было различить. Его грудь, принявшая на себя страшный удар, была вдавлена и разорвана; из пробитой плоти торчали зазубренные осколки подкожной брони и раздробленных костей — поистине жуткое зрелище.
А вот Юла Ангуса описать было невозможно. После разморозки он выглядел словно дохлая крыса, которую несколько дней варили в кипятке, — от его лица не осталось ничего.
— В отчёте говорится, что их оружие и съёмные чипы не были тронуты?
Внезапно в мёртвой тишине раздался манерный, нарочито поставленный голос Кикути Такуто.
Говоря, он согнул правую руку в локте, с силой разжал и сжал кулак, пытаясь придать своему образу как можно больше властности.
Увы, то, что он считал исполненным достоинства, магнетическим и мужественным голосом, для двух его перепуганных подчинённых звучало зловеще и жутко.
— Да, сэр. Убийца ничего не забрал с места преступления.
Подчинённый-мужчина почтительно склонился, тщательно подбирая слова, чтобы не допустить ни малейшей ошибки.
Ведь до своего повышения его начальник был безжалостным убийцей, на чьём счету было немало жизней. Теперь, получив высокую должность, он больше не нуждался в том, чтобы рисковать собой ради выживания, но стал ещё более непредсказуемым.
Более того, однажды он лично зарубил подчинённого за невыполнение задания, а высшее руководство компании ограничилось лишь предупреждением. Это заставляло всех, кто работал под его началом, быть предельно осторожными, усердными и помалкивать.
— А вы… проверяли их врагов?
Кикути Такуто по-прежнему стоял к ним спиной, его взгляд был прикован к двум трупам.
— Мы делаем всё возможное, сэр. Их журналы заданий и личные связи сейчас проверяются.
На этот раз ответила женщина, так же осторожно и почтительно склонившись.
— Процессор… не записал никаких зацепок?
Кикути Такуто подошёл к закрытому окну во всю стену и продолжил разговор, всё так же стоя к ним спиной.
— Процессоры обоих были уничтожены с особой жестокостью. Технический отдел не смог восстановить никакой полезной информации.
Двое подчинённых развернулись, снова оказавшись лицом к его спине.
— Вот как.
После этого короткого ответа наступила гнетущая тишина. Кикути Такуто смотрел на тёмные светонепроницаемые панели, о чём-то размышляя, словно мог видеть сквозь прочный композитный материал.
Время шло. Странное и необъяснимое молчание затянулось. Оно длилось так долго, что подчинённые почувствовали, как затекли их согнутые спины, а лбы покрылись испариной. Так долго, что два трупа почти полностью оттаяли. Наконец, мужчина пошевелился.
Раздалось электронное жужжание, и светонепроницаемые панели с шумом разъехались. Кикути Такуто наконец обернулся.
Яркий, внезапный солнечный свет ослепил подчинённых. Стоявший против света начальник всё так же казался высоким и подавляющим, его лицо по-прежнему было невозможно разглядеть.
— Есть в Китае одна древняя поговорка: «По-настоящему умён тот, кто знает своё место».
— Думаю, вам следует приложить все усилия и помочь мне в моей работе.
— Дайте мне… ответ. Как можно скорее.
— Не хотите по-хорошему — будет по-плохому.
Эта непонятная, но в то же время будто бы имеющая какой-то смысл речь, полная завуалированных угроз, повергла их в ещё больший ужас.
— Да, сэр. Мы обязательно всё выясним как можно скорее и предоставим вам отчёт.
Двое подчинённых инстинктивно согнулись ещё ниже.
— Очень хорошо.
— Перед Группой Реконструкции нужно будет официально извиниться и завершить оставшиеся задачи.
— Нельзя, чтобы они думали, будто тратят деньги на бесполезных людей.
— Надеюсь, вы меня больше не разочаруете.
Кикути Такуто был доволен реакцией подчинённых. Он поднял правую руку и, не двигая запястьем, пошевелил пальцами, давая им знак удалиться.
Собрав последние силы, двое подчинённых снова низко поклонились, отступили на несколько шагов назад, и каждый, взявшись за свою каталку, направился к выходу. Когда они уже почти дошли до двери…
— Стойте.
Их тела застыли, они мгновенно остановились.
Кикути Такуто наклонился, поднял отброшенную им простыню, медленно подошёл к ним и собственноручно накрыл оба тела. Затем он слегка поклонился им с торжественным выражением на лице.
— Мёртвых… нельзя осквернять.
Двое подчинённых поспешно согласились. Увидев, что он снова небрежно махнул им рукой, они тут же почтительно выкатили каталки из кабинета.
Как только дверь офиса закрылась, они, словно спасаясь бегством, почти бегом устремились к лифту. Лишь когда двери закрылись, оба одновременно выдохнули с облегчением.
— Чёрт побери! Работать на японца — это настоящая пытка. Не понимаю я их!
Сотрудница была белой, и ей было крайне сложно мириться с невыразимым поведением японского руководства.
Её коллега, тоже белый, лишь беспомощно пожал плечами и, отвернувшись, прижался лбом к холодной двери лифта. Очевидно, ему тоже было не по себе.
Обновлено: 22.01.2026