Низкая деревянная дверь, когда Шэнь толкнул её, не издала ни малейшего звука, будто проглотила все звуки вокруг.
Вид за дверью оказался неожиданным: внутреннее пространство таверны было куда просторнее, чем казалось снаружи.
Под высоким потолком висели несколько тусклых керосиновых ламп, и их свет, пробиваясь сквозь сладковатый аромат, становился мягким и мутным.
Этот запах был особенный – смесь выветрившегося дуба и сушёных трав, словно благовоние, что невольно заставляло расслабиться.
Те, кто вошёл прежде, расселись по разным столам. Все молчали, будто ждали чего-то, не обмениваясь ни словом.
Шэнь и Эрза обменялись взглядом и выбрали ближайший к стене стол.
Когда он опустился на грубый деревянный стул, тот тихо скрипнул, и в тот миг в его сознании едва ощутимо дрогнуло знакомое чувство.
Безмолвная Книга Героических Душ перелистнула страницу – вспыхнули строки мелких, словно языки пламени, букв.
«Испытание: Пламенное любопытство и необходимость сдержанности».
«Всякий выдающийся человек движим сильным желанием. У каждого есть то, что он ищет. Теперь предмет твоего стремления перед тобой – выбери: искать знание или проявить сдержанность».
— Мой предмет стремления? — Шэнь невольно опешил.
Он машинально задумался, чего же ему на самом деле хочется сейчас. Богатства? Силы? Нет, всё это не казалось особенно насущным. Разве что… узнать правду о легендарном чёрном маге, Зерефе…
Нет, пожалуй, к богатству я тоже неравнодушен, – с досадой пробормотал он себе под нос и постучал кулаком по виску, отгоняя неуместную мысль.
Значит, эта таверна как-то связана с Зерефом?
Эта догадка заставила его невольно выпрямиться. К Зерефу, магу из легенд, он и правда испытывал неподдельный интерес. Если здесь действительно идёт нечто связанное с ним – любопытство пронзило его сильнее, чем осторожность.
Пока он размышлял, к их столу неслышно подошёл человек.
Это был мужчина в аккуратной, но явно старомодной ливрее слуги, с выверенным, холодноватым, словно с чужого лица снятым, улыбчивым выражением.
Он ничего не спросил – просто поставил перед ними две стеклянные чаши с прозрачным напитком.
Шэнь с Эрзой не притронулись к бокалам, внимательно рассматривая единственного служащего в этой таверне.
Слуга никак не отреагировал на их настороженность. Всё с той же безупречной улыбкой произнёс:
— Не попробуете? Такой напиток нечасто встретишь.
— Кто станет пить неизвестно что! — Не скрывая раздражения, отрезала Эрза.
— Нам ведь нет и пятнадцати… — тихо заметил Шэнь и постучал костяшками пальцев по столу, издавая ритмичный стук. Его голос стал серьёзным. — И вообще, зачем вы нас сюда притащили?
— Вы – приглашённые гости, – без изменения выражения лица ответил слуга, глядя на них оценивающе, почти изучающе. — Всего лишь желаем, чтобы почтенные господа поскорее насладились нашим сервисом.
— Сервисом? Каким именно? — Переспросил Шэнь.
— Раз вы смогли попасть внутрь, значит, в сердце вашем есть желание, что ждёт исполнения. А наша услуга – помочь гостю исполнить это желание.
— Не неси чепухи! — Фыркнула Эрза, в голосе сквозило презрение.
Слуга лишь слегка склонил голову, улыбаясь так, будто говорил: «Хочешь – верь, хочешь – нет».
Шэнь удержал Эрзу за руку, взглядом требуя тишины. — У меня действительно есть желание. Что нужно сделать?
Эрза резко повернулась к нему, в глазах отразилось изумление.
— Ты серьёзно веришь во всё это? — Прошептала она.
Шэнь никак не ответил, лишь продолжал пристально смотреть на слугу.
На лице того мелькнуло удовлетворение. — Конечно. Нужно всего лишь принести малую плату.
— Плату? — Приподнял брови Шэнь.
Слуга указал в сторону. — Вон тот господин жаждал богатства. Мы взяли у него сочувствие, сострадание и энтузиазм. Зато уже через год он стал во главе лучшей торговой гильдии в городе.
Шэнь посмотрел туда, куда тот показал, и узнал дневного управляющего. Слова Ноэля всплыли в памяти – всё сходилось удивительно точно.
Слуга перевёл руку на другую сторону. — А тот мужчина стремился к славе. Мы забрали его жажду любви – больше не тянет его ни к удовольствиям, ни к женщинам, ни к пустой славе. Освободившись от отвлечений, он легко достиг видимых успехов.
Шэнь узнал и этого – того самого громогласного человека с дороги, который уверял, что не интересуется тавернами. Теперь он сидел один, неподвижный, с мёртвым взглядом, совершенно безучастный к миру.
Закончив, слуга, довольный собой, перевёл взгляд на Шэня. В его глазах мелькал почти детский интерес – ему нравилось наблюдать за реакцией после этих слов.
Он знал, что обычно следовало дальше: люди начинали говорить о том, что богатство без сострадания – прах, успех без чувств – мёртв, жизнь без желаний – пустая оболочка…
И когда они, дрожа от самодовольной правильности, высказывали все свои сомнения, он мог просто смотреть, не говоря ни слова.
А потом они неизбежно говорили одно и то же: «Проведём сделку».
И действительно, чёрноволосый юноша открыл рот.
Но вопреки ожиданию, не стал произносить обличающих тирад – вместо этого сказал прямо:
— Расскажи мне всё, что знаешь о Зерефе. Что потребуется заплатить?
Слуга на мгновение застыл. Его неизменная улыбка дрогнула, хоть на миг, но Шэнь это заметил.
Он понял: таверна действительно связана с Зерефом. На губах появилась лёгкая, почти торжествующая улыбка. — Раз уж речь о сделке, то чего вы потребуете от меня?
Зереф… Почему он назвал это имя? — В глубине глаз слуги мелькнула тень потрясения, но голос остался ровным:
— Тот маг жил четыреста лет назад. Цена сведений о нём может оказаться весьма высокой…
— Просто скажи. Если твоя плата окажется непосильной, предложу иное. — К этому моменту разговором уже управлял сам Шэнь.
— Тогда… мне нужно твоё…
Фраза слуги так и осталась недосказанной: снаружи внезапно раздался мощный грохот.
Он осёкся, поклонился. — Прошу прощения, похоже, небольшая заминка. Прошу клиентов немного подождать.
Когда тот поспешно направился к выходу, Шэнь тихо тронул Эрзу за рукав. — Приготовься. Сейчас начнётся.
— Подожди, а сделка? — Не поняла она.
— Информация уже у нас. Незачем тратить время на пустые разговоры. — Шэнь поднялся. В его руке материализовался большой лук, а с плеч упали багровые ленты – знак того, что он настроен всерьёз.
— К тому же, мне отвратителен их способ «ведения дел».
Он окинул взглядом зал. Все посетители сидели неподвижно, с пустыми лицами и мёртвыми глазами. Их безжизненность вызывала у него отвращение – они были хуже рабов в Башне Рая, потому что те хотя бы не утратили человеческих чувств.
— Их… ты сказал «они»? — Эрза не успела договорить: снизу вверх взметнулся луч света и пробил потолок таверны.
Сверху прошла волна, словно рябь по воде, а затем луч прорвал её и разнёс крышу вдребезги.
Осколки дерева и облака пыли посыпались вниз, открыв над головами безлунное небо – черноту, похожую на натянутую ткань бездонного мрака.
В следующее мгновение таверну пронзили хриплые, глухие стоны, будто звери стонали в агонии.
Те, кто сидел за столами, одновременно подняли бокалы и осушили их до дна, как по сигналу.
И тут же их тела начали искажаться – кожа покрылась ядовито-зелёным оттенком, по ней побежали плотные чешуйки, а лица вытянулись, превращаясь в насекомоподобные, безмозглые маски.
Шэнь без выражения поднял лук. После долгих дней накопления сила и выносливость наконец преодолели грань – он перешёл на новый ранг.
«Освобождение Араша» продлится двадцать минут. Ему хватит этого времени, чтобы поиграть с гостями этой таверны вдоволь.
Обновлено: 23.01.2026