Разумеется, они не наткнулись ни на какую Таверну желаний.
Шэнь, покачав в руке кошель, потянул за собой Ноэля и Эрзу, и, не особенно выбирая, свернул в ближайшую людную таверну, которая показалась ему достаточно оживлённой.
Внутри стоял пар да жар. Под ослепительным светом подвесных ламп теснились гости, увлечённо чокающиеся кружками. Аромат эля смешивался с людской суетой и ударял в лицо густым насыщенным облаком.
— Трое? Прошу сюда… — официант поспешил навстречу, но, завидев их, заметно опешил, и слова, уже слетавшие с языка, неловко свернули в сторону. — Э-э, простите… господа, но мы не подаём алкоголь несовершеннолетним.
Взгляд Шэня давно уже прикипел к стоящей на соседнем столе кружке с янтарным пивом, чьи бортики поросли белой шапкой пены. Он невольно облизнул губы – ещё ведь ни разу не пробовал, каков здесь, в этом мире, на вкус алкоголь.
— А нельзя хоть чуть-чуть? — Он состроил самое детское, просящее лицо и уставился на официанта снизу вверх.
Тот лишь вздохнул и развёл руками, явно привычный к подобным сценам.
Продажная наивность Шэня не сработала вовсе – напротив, Эрза лишь неловко отодвинулась, чувствуя, как рядом с ним быть немного стыдно.
— Этот Шэнь… иногда просто слов нет…
— Цк, сколько же у них правил, – пробурчал Шэнь, после короткой заминки осознав, что официант не собирается идти на уступки. Пришлось смириться. — Ладно, несите три кружки вашего фирменного сока.
Они уселись в углу. Прохладная сладость напитка приятно скользнула в горло, приглушая усталость; слушая весёлый гул зала, Ноэль почувствовал, как напряжение в плечах потихоньку отпускает.
Шэнь то и дело вставлял забавные случаи из дороги, Эрза время от времени добавляла свои комментарии – чёткие, но чаще всего мимо сути. Постепенно разговор оживился.
И тут, когда Ноэль наконец начал расслабляться, с соседнего стола донёсся звон посуды и раздражённый женский крик.
— Убери свои грязные руки! Отвали от меня!
Какой-то рыжеволосый дядька, изрядно хмельной, лез к женщине, лепеча невнятные пьяные слова.
Шум вокруг стих. Множество взглядов обернулись туда.
Любопытный Шэнь вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что происходит. Едва он встал, как из-за стойки вылетел рослый бармен с извиняющейся улыбкой на лице:
— Ребята, не суйтесь. Пора домой. Просто пьяница буянит.
Всё же возраст у него неподходящий для такого времени… Шэнь пожал плечами. Раз уж в таверне завёлся пьяный дебошир, оставаться не было смысла – он поднялся и позвал своих спутников.
Стоило им выйти за дверь, как за спиной раздался мощный грохот – и сразу вслед за ним разносящиеся по улице крики и ругань.
Шэнь потёр ладони. С самого вчерашнего дня он мечтал о горячих источниках, а лёгкий ночной ветер только усилил это желание. Мысли о пьяном скандале мигом испарились.
Он дёрнул Эрзу и Ноэля, которые ещё пытались обернуться:
— Бросьте вы этого пьяницу, пойдём уже. Время расслабиться в онсэне!
Ноэль покачал головой, вновь обретая прежнюю сосредоточенность:
— Шэнь, иди без меня. Я вернусь и разберусь с тем товаром, который вернули… нельзя же просто сдать всё обратно. Надо придумать что-то.
Шэнь всмотрелся в его лицо. Раз заметно, что парень пришёл в себя, спорить смысла нет. — Хорошо, тогда встретимся в гостинице.
— М-м, – уверенно кивнул Ноэль.
По совету, услышанному в таверне, Шэнь с Эрзой направились в ближайшее частное онсэн-купальню, о которой местные отзывались неплохо.
Тёплый пар гнал ночную прохладу прочь. В воздухе витал едва заметный запах серы.
Шэнь медленно погрузился в воду. Волна мягкого тепла скользнула по телу, и он выдохнул с облегчением. Казалось, каждая пора на коже раскрылась, выдыхая дневную усталость, будто весь путь растворился в клубах пара.
— Фух… вот это жизнь.
Не успел он погрузиться в блаженство, как из-за перегородки женской купальни донёсся недовольный голос Эрзы:
— Ну почему раздельные купальни? Там ведь был смешанный источник! Я же хотела, чтобы ты мне спину потер!
Шэнь сделал вид, что не слышит этот вопиющий пример незнания биологии, заткнул уши и просто позволил себе наслаждаться тишиной и теплом.
Когда они наконец вышли из воды – разомлевшие, с горячей кожей и довольными лицами, – ночь стояла глубокая. На улице почти не осталось людей; лишь фонари роняли на мостовую тусклые световые пятна.
— Почему ты не ответил мне тогда? — Не унималась Эрза, всё ещё зацикленная на прошлом вопросе.
— Наверное, просто стены слишком толстые. Не расслышал, – ответил Шэнь, прищурившись и с самым спокойным видом врёт, решая, что когда-нибудь всё же проведёт для неё урок физиологии.
Вдруг Эрза замерла и дёрнула его за рукав. Её палец указал на тёмный угол впереди.
Там, шагая быстрым шагом, виднелся аккуратно одетый мужчина, совершенно не вписывавшийся в ночной пейзаж.
Взгляд Шэня сразу потяжелел – он узнал фигуру.
— Управляющий? — нахмурился он. — Куда это он спешит в такую пору?
Эрза опять потянула его за рукав, молча глядя с вопросом: «Пойдём следом?»
– Конечно нет, – решительно отрезал Шэнь. Атмосфера в этом городе уже давно тревожила. Явно назревают неприятности – или, что хуже, они уже начались.
Им завтра уезжать, нет смысла совать нос куда не просят.
Эрза немного расстроилась – новоосвоенную магию ей уж очень хотелось испытать вновь. Но спорить не стала и просто пошла рядом.
Они свернули обратно по знакомым улицам, и, оказавшись на третьем перекрёстке, оба остановились как вкопанные.
Перед ними стоял знакомый силуэт.
Шэнь без выражения отвёл взгляд, потянув Эрзу вперёд, словно перед ними была просто каменная глыба на пути.
— Тот человек… — шепнула Эрза.
— Не видел, – оборвал Шэнь, ускоряя шаг.
Но через несколько шагов он резко остановился.
На углу улицы, где раньше ничего не было, теперь стояла маленькая таверна. Низкая дверь, окна с мягким жёлтым светом, на вывеске – расплывчатый рисунок бокала.
Шэнь был уверен: ещё днём, когда он проходил тут с пленёнными разбойниками, никакой таверны здесь не существовало.
Ещё страннее было другое – тот самый управляющий стоял в конце образовавшейся у двери очереди. Люди продолжали подходить, молча вставая следом, и тихая вереница всё вытягивалась и вытягивалась.
— Уходим в обход, – процедил Шэнь, стискивая губы и сворачивая в боковую улочку вместе с Эрзой.
Они шли вдоль узких переулков, шаги чётко отзывались эхом по каменным плитам. Но стоило повернуть третий раз, как перед ними снова вспыхнул тот же тёплый свет – на том же месте стояла та самая таверна. Та же очередь. Управляющий теперь уже почти у двери.
По спине Шэня скользнуло раздражающее, горячее чувство, будто кто-то злорадно дразнил его.
— Ах, значит, хочешь поиграть? — Процедил он. — Ладно, посмотрим!
Он попробовал снова – сперва ускорился, надеясь проскочить, потом вовсе пошёл назад. Но куда бы он ни сворачивал, в конце пути неизменно ждала та самая таверна.
Очередь редела. Управляющий уже успел войти внутрь.
Эрза тихо дотронулась до его руки. — Она ждёт нас.
Шэнь медленно выдохнул, задумался, стоит ли прибегнуть к Истинному Имени – просто отбросить все правила и силой вырваться из этой игры.
Но, всматриваясь в покосившуюся дверь, долго смотрел, а потом тяжело выдохнул:
— Ладно. Посмотрим, чего хочет это место… и правда ли здесь можно загадать желание.
Теперь сомнений не осталось: перед ними стояла та самая легендарная Таверна желаний.
Обновлено: 23.01.2026