Луна висела на небе, тонкая, словно серп, а прохладный ветер мягко касался кожи.
Наконец шум с этой стороны привлёк внимание караульных из других обозов.
Несколько человек, держа факелы, осторожно приблизились и, увидев разбойников, связанных и валяющихся на земле посреди разгрома, сперва испугались, а потом сообразили, что к чему, и один за другим стали благодарить Шэня и Эрзу.
— Огромное вам спасибо!
— Вот это да! Молодые, а какие ловкие!
— Пустяки, – с вежливой улыбкой ответил Шэнь, но в глубине души раздражённо думал: «Да хватит болтовни, помогли бы хоть чем-нибудь, кроме слов!»
Он небрежно махнул рукой, как будто сделал самую обыкновенную вещь, и, будто невзначай, перевёл разговор:
— Кстати, этот главарь только что бормотал, будто в Серудаоне недавно открылась таверна, где исполняют желания. Забавная легенда, не правда ли?
С этими словами благодарственные голоса резко стихли. Улыбки застыли на лицах, взгляды стали беглыми, а выражения – странными и настороженными.
Атмосфера мгновенно натянулась, словно тетива.
— Ха-ха-ха! — Грубый смех разорвал тишину. Здоровяк в кожаном переднике, державший в поводу вьючного коня, первым заговорил:
— Какая ещё таверна желаний? Не верим мы в сказки! Просто интересно, вот и идём глянуть.
Как только кто-то решился, остальные тоже выдавили из себя сухие смешки и пробормотали неуверенно: «Да, да», «Наверное, слухи», – а потом быстро нашли повод разойтись и вернулись к своим караванам.
«Неужели в этом всё же есть хоть крупица правды?» – подумал Шэнь, уловив на лицах людей нервозность и замешательство.
Когда всё было улажено, и до рассвета оставалось ещё немного времени, Шэнь с Эрзой вернулись к костру и позволили себе короткий отдых.
На рассвете караваны зашевелились, начали спешно перебирать тюки, готовясь к дороге.
Шэнь сложил трофейное оружие в повозку – хоть какой-то «улов» за ночь, – размышляя, не получится ли сдать его вместе с кузнечными товарами, может, ещё и заработать немного монет.
Однако с пленными возникла проблема.
Повозки были забиты до отказа, и места под охрану разбойников не оставалось. Никто из караванщиков не хотел рисковать и брать этих людей с собой, поэтому решили просто связать их грубой джутовой верёвкой в цепочку и привязать к хвосту повозки кузницы, чтобы тащить следом.
Путь сразу стал медленнее.
Ноэль смотрел на уныло плетущихся пленных с таким лицом, будто проглотил лимон, но придумать ничего лучшего не мог.
Только к вечеру, когда солнце уже клонялось к закату, вдали наконец показались очертания Серудаона – города с характерным запахом серы от горячих источников.
Стоило им въехать, как Шэнь сразу ощутил, что в воздухе что-то не так.
Возле городских ворот улицы выглядели спокойно, но чем дальше они шли, тем громче становился гомон. За очередным поворотом их встретило зрелище, от которого все невольно остановились.
Целая длинная улица выглядела так, будто по ней прошёлся невидимый великан: от одного конца до другого тянулась идеально прямая борозда, прорезавшая всё на своём пути.
Деревянные прилавки, каменные клумбы, кирпичные лавки – всё, что попадало на эту линию, было безжалостно сметено, разворочено и обращено в щебень. Осталась только широкая полоса обломков, словно зияющий след разрушения.
Рядом стояла группа мужчин и женщин в рабочих фартуках, по виду – ремесленники. Лица их пылали от гнева и растерянности, голоса срывались от волнения.
— Это точно дело рук мага! Обычный человек на такое не способен!
— Городская стража уже отправилась искать виновного!
— Проклятье! Я только-только ремонт закончил – а теперь улицы нет!
«Маг? Неужели сюда перебрался кто-то из подпольных?» – сдвинул брови Шэнь. — «Вот уж проблем на голову не хватало.»
Он быстро обернулся к спутникам:
— Эрза, Ноэль, идите и сдайте товар. А я пока передам этих головорезов городской страже.
Эрза кивнула. Её взгляд скользнул по разрушенной дороге, но она ничего не сказала и направилась к зданию торговой гильдии вместе с Ноэлем.
Шэнь же повёл за собой вереницу унылых «кузнечиков» в сторону гарнизона стражи. По опыту он понимал: если не избавиться от такой обузы побыстрее, потом проблем не оберёшься.
Как и ожидалось, у стражи царила суета. Солдаты сновали туда-сюда, спеша по делам, явно заняты расследованием «инцидента с магом».
Когда узнали, что Шэнь привёл разбойников, дежурный страж хмуро выслушал, но радости не выразил: проверили личность главаря по списку, убедились, что за его поимку назначена награда в 50000 J, и быстро оформили приём без лишних расспросов.
Такое равнодушие Шэня не задело, но немного раздосадовало, что остальных бандитов тоже бросили в темницу без всякой процедуры.
Он даже мельком подумал, смогут ли те теперь удачно «сыграть Тодзё Хидэки» на суде.
Но стоило ему получить в руки новенькие банкноты, ещё пахнущие типографской краской, как настроение заметно улучшилось.
— Пятьдесят тысяч J… — пробормотал он себе под нос, и губы невольно тронула улыбка. Неожиданная удача: награда за одного разбойника оказалась куда выше дневного вознаграждения охранника.
— Неплохо заработал! — Подумал он и, повеселев, отбросил все мысли о тавернах и происшествиях. Уже завтра он уедет, значит, всё это его не касается.
— Ах да, – усмехнулся он, – можно будет ещё и в горячих источниках попариться.
В приподнятом настроении он зашагал к зданию торговой гильдии, где должны были ждать Эрза и Ноэль.
На крыльце Шэнь заметил Ноэля и рослого мужчину в нарядной одежде. Они стояли возле нескольких раскрытых ящиков с товарами. Эрза наблюдала со стороны, мрачно скрестив руки, а Ноэль понурился, как побитый щенок.
Мужчина, по виду управляющий торговой палаты, держал короткий меч, выкованный в их кузнице, и внимательно рассматривал клинок, щурясь на свет. На лице его не дрогнул ни один мускул, в голосе звучало холодное недовольство.
— Смотрите вот сюда, – он ткнул пальцем в едва заметную неровность на спинке клинка. — Шлифовка неравномерная. И гарда, обратите внимание, сделана с отклонением от угла. Брак.
Он бросил меч обратно в ящик и взял другой, длинный меч, с тем же придирчивым выражением лица.
— Но… господин, эти мелочи никак не влияют на качество, а по прежним условиям… — начал было Ноэль, пылая от возмущения.
— Прежние условия – в прошлом, – резко перебил мужчина. — Сейчас у торговой палаты новые стандарты. Не соответствует – не принимаем!
После проверки оказалось, что почти половину партии объявили «некондицией» и отказались оплачивать.
Управляющий щёлкнул обложкой тетради и без выражения произнёс:
— Годный товар оплатим по правилам. Остальное – ваше дело. — С этими словами он повернулся и ушёл внутрь, не обернувшись.
Ноэль, глядя на груду «бракованного» оружия, покраснел от стыда и бессилия: он чувствовал, будто подвёл мастера.
Опустив голову, он достал кошель и отдал Шэню обещанное вознаграждение за охрану.
— Шэнь… — голос дрожал. — Мастер говорил, что этот человек всегда был дружелюбным, шутил, помогал. Почему сейчас он так?
Шэнь взял кошель и тихо ответил, похлопав парня по плечу:
— Люди меняются.
— Мастер рассказывал, что раньше его дела шли плохо, а теперь… — парень бросил взгляд на роскошное здание торговой палаты и совсем поник. — Получается, чтобы стать успешным, надо самому измениться?
Шэнь заметил, как тот нахмурился, и решил не давать юноше утонуть в сомнениях.
Он тяжело вздохнул, развязал вновь полученный кошель и наигранно позвякал монетами:
— Пойдём, я угощаю. Выпьем и в горячие источники заглянем. Хоть немного расслабимся, не зря ведь шли сюда.
На самом деле настроение у него и самого было не лучше: вся добыча из захваченных у разбойников мечей оказалась никому не нужной.
— Шэнь, по закону Королевства пить можно только с пятнадцати лет, – напомнила Эрза с серьёзным видом.
Он сделал вид, что не слышит, схватил всё ещё растерянного Ноэля за руку и бодро потащил вперёд:
— Пошли, не думай о плохом! Кто знает, может, нам повезёт и мы наткнёмся на ту самую Таверну желаний.
Обновлено: 23.01.2026