При слабом свете редких звёзд и далёком отсвете костра можно было разглядеть, как эта группа действует слаженно. Они переговаривались жестами, без слов понимая друг друга. Одним взглядом было ясно – перед ними опытные, давно притёршиеся друг к другу люди.
И цель у них была очевидна: они наметили те караваны, что выглядели самыми слабыми, но при этом несли товар на завидную сумму.
— Что делаем? — Эрза придвинулась ближе к Шэню, её горячее дыхание коснулось его уха, отчего ему невольно стало щекотно.
Шэнь, как всегда, оставался уравновешенным. Он не был из тех, кто держит козыри до последнего, чтобы блеснуть эффектностью.
Если неясно, с кем имеешь дело, действуй в полную силу – вот его правило.
Стоило этому решению оформиться в сознании, как с его плеч ниспали две багряные ленты, и Истинное Имя Араша было освобождено шёпотом.
В следующий миг глаза Шэня налились остротой Ясновидения: взгляд его, подобно ночному ястребу, прорезал тьму. Он разом охватил всё поле – считал разбойников, отмечал их позиции и едва уловимые всплески магии… всё открылось перед ним, как на ладони.
Но стоило ему рассмотреть противника как следует, как он чуть нахмурился – и тут же снял облик.
Чувство собственной готовности выглядело теперь почти глупо. Ну где ж так часто встретишь мага на большой дороге?
Из всей шайки лишь главарь источал хоть какую-то магическую энергию, да и то немного. Остальные – обычные люди, полагающиеся только на меч.
Причём и главарь этот уступал сущим пустяком – его запас магии был всего чуть выше, чем у самого Шэня.
Шэнь бросил взгляд на стоявшую рядом Эрзу и прикинул: её сила сейчас, пожалуй, в десять раз превосходит его собственную.
Выходит, если судить лишь по магии, одна она стоит десятка таких главарей. А вместе с ним… — Шэнь невесело усмехнулся про себя.
— Что случилось? — Эрза, заметив его внезапное движение, склонила голову набок.
Шэнь закатил глаза. После недавнего роста силы Высвобождение Истинного Имени он мог держать уже минут десять, но не видел смысла расходовать энергию просто так – потом ведь всё тело будто свинцом нальётся.
Глядя на то, как у Эрзы загораются глаза и пальцы сами тянутся к рукояти, он коротко хлопнул её по плечу, блеснул белыми зубами:
— С ними ты одна справишься. Я прикрою.
Эрза безоговорочно доверяла оценке Шэня.
Услышав разрешение, она перестала скрываться, выхватила меч и с коротким боевым кличем метнулась вперёд, гибкая и быстрая, словно юная пантера.
Шэнь между делом сорвал со своей руки серую повязку, влил в неё магическую энергию, и та мгновенно обратилась в воздухе в четыре сверкающих длинных меча. Он точным движением метнул их в бой – клинки зависли рядом с Эрзой, вращаясь и жужжа, как живые.
Разбойники сперва растерялись, поняв, что их застукали, но, рассмотрев, что против них стоит юная девчонка, тут же расслабились. На лицах вспыхнули самодовольные, а затем и зверские ухмылки.
Главарь хрипло рявкнул:
— Быстро разобраться! Не дать поднять шум!
Но не успел он договорить, как первый из его людей, рванувшийся вперёд, увидел лишь сверкнувшую сталь. В следующее мгновение грудь словно сжало ударом молота, и он повалился оземь, не издав даже стона.
За этим последовало нечто ещё более страшное.
Вокруг девушки, словно по команде, вспыхнули пять мечей – они закружились рядом с ней, образовав смертоносный вихрь клинков.
Никто не сумел выдержать и одного удара: там, где мечи соприкасались с плотью, разбойники падали, будто скошенные травы.
Эрза теперь была настоящим магом – её сила, скорость, обращение с оружием превосходили всё, на что могли рассчитывать эти псы большого тракта.
Главарь побледнел. Он дёрнулся, пытаясь соткать заклинание для удара из тени, но не успел – один из парящих мечей взвыл в воздухе и ринулся ему меж глаз. Мужчина пятился, защищаясь, заклинание рассеялось так и не оформившись.
После стольких дней спаррингов с Шэнем отражение внезапных атак стало для Эрзы второй натурой – действовало само собой.
Схватка закончилась быстрее, чем кто-либо успел осознать. Едва две минуты спустя земля была усыпана стонущими телами, оружие валялось где попало.
Эрза, ухватив главаря за шиворот, волоком притащила его к Шэню, как дохлого зверя, с довольным видом выпрямилась, глаза её сверкали, словно у молодой пантеры, что только что поймала добычу.
— Неплохо сработано, – Шэнь не удержался от улыбки при виде этой картины.
— Слишком холодно сказал! — Недовольно фыркнула Эрза, но искорки восторга в глазах не погасли.
Она всё ещё дышала тяжело, переполненная ощущениями: это была её первая настоящая магическая схватка, и сердце билось, как после полёта.
Шэнь ничего не ответил, лишь перевёл взгляд на поверженных и остановил его на главаре. — Почему не добила? Оставила живых для допроса? Одного-то хватило бы.
Когда он открывал Высвобождение Истинного Имени, уже чувствовал на этих людях въевшийся запах крови. К разбойникам, живущим грабежом и смертью, жалость не применима – Шэнь в этом был уверен.
Слова его, словно ведро ледяной воды, оборвали дыхание у едва приходящего в себя главаря. Лицо того мигом обескровилось.
Он не ожидал, что мальчишка с ленивой улыбкой окажется таким холодным внутри.
— Н-не убивайте! — Завопил он, с трудом ворочая руками и ногами. — Господин, пощадите! Мы… мы впервые! Нас заставили!
Эрза, глядя на его жалкий лепет, перемялась, не решаясь перейти грань. — Давай свяжем их и завтра передадим стражам города?
— Да, да, стражам! Мы признаем вину! — Затараторил главарь, потея под промокшей повязкой.
Шэнь задумчиво постукивал пальцами по руке. Он прекрасно понимал: никакие это не «впервые». Просто решал – стоит ли идти Эрзе навстречу, ради её чистоты.
Глядя на его непроницаемое лицо, главарь похолодел от ужаса. Панику заглушил инстинкт выживания, и он выкрикнул:
— Подождите! Я… я знаю кое-что! Знаю, почему столько народа потянулось в город Серудаон!
Шэнь приподнял бровь. Интересно. Значит, не зря путь туда стал таким бойким.
— Говори.
— В городе болтают… появилась там Таинственная таверна! — Поспешно выпалил тот, будто ухватился за соломинку. — Никто точно не знает, где она стоит, но говорят, если найдёшь её – любое желание исполнится! Вот все туда и идут!
— Исполнение желаний? — Усмехнулся Шэнь. Для него это звучало как сказка на ночь. Даже если подобное и было правдой, цену наверняка взяли бы чудовищную.
— Чистая правда! Клянусь! — Взвизгнул главарь. — Говорят, кто-то уже добился того, чего хотел: один за ночь разбогател, другой от старой болезни чудом излечился! Первые слухи пошли будто бы от магов и торговцев – иначе бы столько людей не рвануло туда!
Шэнь потер подбородок. В саму историю он не верил, но…
Взгляд его скользнул по связанным разбойникам. А ведь в городе за такие головы могли дать неплохую награду. Это куда надёжнее любых «желаний».
Из кузова послышался сонный голос Ноэля:
— По законам королевства, тех, чьи руки в крови, ждёт виселица.
— Ладно уж, поживёте пока, – наконец выдохнул Шэнь. — В городе вас передадим стражам.
Он пожал плечами. Иногда и границы терпимости можно слегка подвинуть.
Подумав о пустом кошеле и о предстоящем испытательном задании, требующем дом, Шэнь тяжело вздохнул. В наши времена даже героев, похоже, побеждает нужда в деньгах…
Историю про таверну он, разумеется, пропустил мимо ушей. Просто ещё одна байка из дорогих «страшилок».
Да и Эрза, самая доверчивая из всех, скривилась – тоже не поверила ни на грош.
Главное сейчас – накопить на билет до Магнолии, попасть в гильдию «Хвост Феи»…
Ну и пусть, по пути можно будет заглянуть в Серудаон и понежиться в их знаменитых горячих источниках.
Обновлено: 23.01.2026