С прощанием с Робом и Милианной всё получилось куда быстрее, чем ожидалось.
Старик лишь лениво махнул рукой, пожелав им в дороге быть осторожнее. Его невозмутимый, уверенный вид ясно говорил Шэню: этот человек свой хлеб добудет при любом раскладе, голодным точно не останется.
Милианна, прижимая к груди новую заколку, подаренную Эрзой, стояла с красноватыми глазами, но всё же послушно сказала своё «до свидания».
Когда Шэнь с Эрзой добрались до кузницы, товар как раз грузили на повозку. Хозяин кузницы, коренастый мужчина с рукой толщиной с Шэневу ногу, увидев, как парочка подходит вместе, недовольно сморщил лоб.
Шэня он уже знал, но возраст обоих – ещё почти дети – всё равно вызывал у него сомнение. Маги, не маги… будь не настойчивая рекомендация ученика, он бы лучше переплатил, но обратился в официальную гильдию.
— Э-э, это… господин Шэнь, не то чтобы я вам не доверяю, но дорога ведь… — Хозяин замялся, переминаясь с ноги на ногу и потирая ладони.
Шэнь не стал долго объяснять. Лишь слегка улыбнулся, и в тот же миг в его руке из ниоткуда возник огромный алый лук, словно сотканный из светящейся крови.
Он развернулся, натянул тетиву, вложил стрелу.
В воздухе коротко прозвучало «вззз!», и алый поток света с тихим свистом сорвался с тетивы, описав дугу и устремившись к далёкой морской глади.
— Бум!
Раздался глухой удар, на воде взвилось облако белой пены, спугнув несколько морских птиц.
Эти дни тренировок не прошли даром – хоть он и не призывал Истинное Имя, сила стрелы заметно возросла.
Хозяин кузницы стоял с открытым ртом, глядя то на стихшую поверхность моря, то на постепенно рассеивающийся в воздухе лук из магии в руках Шэня. Изумление вытеснило на его лице все сомнения.
— Отлично! Всё ясно! Никаких вопросов! — Радостно закивал он, тут же подписывая договор поручения.
Пока оставалось немного времени до окончания погрузки, Шэнь потащил Эрзу обратно в гостиницу. В их комнате по-прежнему в углу громоздилась куча разнокалиберных «творений» Шэня.
— Всё это собираешься тащить с собой? — Спросила Эрза, слегка побледнев от размеров груды.
— Разумеется. Это мои сокровища. Ещё пригодятся, вот увидишь, – ответил он, суетливо собирая оружие, заворачивая его в толстые ткани и превращая кучу в массивный увесистый свёрток.
Покачав его в руках и тяжело вздохнув, он пробормотал:
— Вот морока… Неужели в этом мире нет заклинаний, чтобы хранить вещи компактнее? Надо будет выучить обязательно.
Эрза охотно согласилась – её собственная магия позволяла использовать любое оружие, и работать с экипировкой ей ещё предстоит немало.
Они освободили номер и вернулись в кузницу. Повозка уже стояла готовая к отъезду. Хозяин отправил вместе с ними и своего ученика Ноэля: мол, пусть парень посмотрит мир, да и Шэню подспорье будет.
Дорога шла ровная, колёса тихо поскрипывали – скрип! Скрип! Повозка катилось вперёд. Шэнь, прислонившись к стенке, наблюдал, как за окном знакомые пейзажи медленно уплывают назад, и чувствовал лёгкую досаду.
Сколько он ни проводил здесь времени, системное «Испытание: Начало» всё ещё висело невыполненным. При том, что ел он вовремя, ночами не шатался… Где уж тут нестабильность?
Он прищурился. Неужели эта «стабильность» подразумевает собственный дом? Купи дом – и готово? Тогда ждать этого «начала» придётся до самой старости.
По Закону Мерфи он не смел дальше развивать эту мысль: стоит только представить – и судьба воплотит. Если уж после переселения снова оказаться в роли ипотечника – это уже не жизнь, а кошмар.
Дорога шла гладко, но под тентом повозки воздух стоял спёртый.
Переглянувшись, Шэнь и Эрза без слов выбрались наверх, на крышу.
Ветер перебирал пряди волос, открывая просторную панораму. По пути попадались и другие обозы – длинная вереница повозок растянулась вдоль тракта, зрелище по-своему величественное. Впрочем, они ехали той же дорогой случайно, не имея к Шэню отношения.
Глядя на эту нескончаемую вереницу, Шэнь невольно подумал, что устройство мира здесь странное: есть магия, есть магические поезда, мчащиеся со скоростью молнии, а старинные повозки при этом продолжают быть в ходу.
Эрза же стояла с мечом, стараясь удерживать равновесие и принимая это за тренировку. Её золотистые волосы трепал ветер, а глаза с интересом следили за потянувшимися обозами.
— Почему столько повозок едет в город Серудаон? — Спросила она, не скрывая любопытства.
Сидевший спереди на облучке Ноэль высунулся и, наперегонки с ветром, выкрикнул:
— Учитель говорил, Серудаон – знаменитый курорт горячих источников! Люди туда толпами едут, купаться, отдыхать!
Шэнь нахмурился. Что-то ему в этом объяснении не нравилось.
Город горячих источников, конечно, заманчив, но не настолько же, чтобы устраивать паломничество. Тем более путь не дальний – захотел, поехал в другой день. А те, кто добирается издалека, наверняка выбрали бы магический транспорт, а не повозку.
Впрочем, это сомнение быстро выветрилось. Всё равно к ним оно отношения не имело.
Путь проходил спокойно, ни малейшей угрозы – даже намёка на опасность, что представлялась вначале. Ноэль, сжимавший меч так, будто его сейчас атакуют, постепенно расслабился и начал думать, что его мастер, похоже, всё-таки перестраховался.
Вон, ни одна из соседних повозок охраны не нанимала – и ничего, едут себе спокойно. Хотя, если уж от этого есть польза господину Шэню, жаловаться грех.
Когда сгустились сумерки, до города оставалось меньше дня пути. Многие обозы остановились на широкой равнине, разбили временный лагерь, развели костры и решили заночевать.
Костёр потрескивал, и Шэнь, взяв тонкую ветку, лениво поковыривал в углях, заставляя светящиеся искры взлетать и рассыпаться в темноте.
Рядом Эрза выглядела непривычно оживлённой – глаза горели, всё тело будто вихрилось внутренним напряжением, а взгляд метался между пляшущими отблесками огней и людьми вокруг.
Шэнь только усмехнулся. — Первый заказ в качестве мага, неудивительно, что она так воодушевлена, – подумал он. Сам он тоже не ложился спать – не столько из чувства долга, сколько от лёгкого, похожего на её возбуждения.
Но когда прошёл час, а Эрза продолжала светиться энтузиазмом, становясь всё бодрее, Шэнь не выдержал:
— Береги силы. Кто знает, может, второй половине ночи придётся держать оборону.
— Почему? — Удивилась она.
— Если и нападут разбойники, то скорее под утро, когда люди сонные и расслабленные. Мы выделяемся: дети с повозкой полной товара, а караваны вокруг – каждый сам по себе. Для грабителей самое время ударить внезапно, схватить и бежать.
Эрза моргнула. — А если они выберут кого-то другого?
Шэнь ткнул пальцем ей в лоб.
— Ай! — Она тут же прижала руку к голове, сердито уставившись на него.
— Кого же им грабить, если не нас? Два ребёнка и повозка, набитая грузом. Идеальная добыча.
После этого объяснения Эрза совсем не испугалась – наоборот, глаза сверкнули ещё ярче. Она стала размахивать мечом, будто приглашая противника, вся её поза выражала нетерпеливое ожидание: «ну давайте же!»
Шэнь закатил глаза. Если бы не их роль в поручении, он бы с радостью оставил всю ночную вахту ей, а сам пошёл спать.
Они тихо переговаривались, и постепенно лагерь стих. Остался лишь треск дров и храп уставших купцов вдалеке.
Ближе к полуночи рука Шэня, ковырявшая угли, внезапно застыла. По спине пробежал холодок – ощущение чужого взгляда. Он слегка дёрнул за рукав Эрзы и шепнул:
— Идут.
Эрза резко вскочила, и уже хотела крикнуть предупредить остальных, но Шэнь остановил её взглядом. Она быстро всё поняла и прикусила губу, подавляя импульс.
Только вот волнение выдавало её – пальцы, сжимающие рукоять меча, побелели от напряжения.
Пригибаясь, они, скрываясь в тени повозок, тихо двинулись к окраине стоянки.
И точно – у края лагеря, среди густых теней, мелькали силуэты десятка людей в чёрной одежде и с повязанными лицами. Они бесшумно рассредотачивались, тускло поблескивали в руках обнажённые клинки.
Обновлено: 23.01.2026