Он был мёртв уже несколько веков, но фанатичные последователи по-прежнему мечтали вернуть его к жизни. Шэнь невольно поразился той притягательной силе, что исходила от этого чёрного мага.
«Пожалуй, именно это и называют: даже у злодеев бывает свой спаситель».
Он только подумал об этом, как вдруг воздух пронзил острый свист. В следующее мгновение плеть тяжело опустилась ему на спину.
— Проклятый бездельник! Кто тебе позволил стоять и глазеть?! — Рявкнул огромный, обрюзгший надзиратель, чья кожаная плеть была покрыта тёмными пятнами.
Шэнь пошатнулся и повалился на землю. Обжигающая боль мгновенно прояснила мысли. Он понял, насколько глупо выглядел, замерший посреди толпы рабов, занятых тяжёлой работой.
Он быстро поднял взгляд на надзирателя, тут же опустил глаза и, не сказав ни слова, встал, шатаясь, направился к груде камней.
— Ленивое отродье, без плётки тебя не заставишь двигаться!
Не дождавшись никакой реакции, толстый надзиратель сплюнул и, с отвращением скривившись, неторопливо зашагал прочь.
Шэнь с усилием поднял камень и бросил его в тележку. Одновременно, не отрываясь от работы, он краем глаза наблюдал за удаляющейся спиной надзирателя, ни тенью движения не выдав своих чувств.
Удар плетью был крайне силён, но за всё время он не издал ни звука. Он знал: перед такими людьми любое проявление эмоций – будь то злость или боль – всё равно что капля крови перед хищником, и только разжигает их жестокость.
Вот почему единственно верная тактика – сохранить полное безразличие, пока им самим не станет скучно.
Шэнь тихо вздохнул, отметив про себя: снова старая ошибка – стоит чему-то заинтересовать, и он теряет осторожность.
— М-м, в конце концов, виноват я сам, – кивнул он, будто не придавая значения полученной плети. — Нарушил правила, а работать нужно сосредоточенно.
Он взглянул на обеспокоенных Жерара и Шо, послал им взгляд «всё в порядке» и снова наклонился, с удвоенным усердием продолжая таскать камни, словно желая искупить промах.
Блоки были огромны, грубо обтёсаны, и каждый требовал напряжения всех сил. Каждый удар о тележку отзывался болью в израненной спине – тяжесть словно давила изнутри.
Кровь и грязь прилипли к тюремной робе и давно срослись с кожей: любое движение разрывала раны заново.
Липкое, противное ощущение мучило его, человека с лёгкой манией чистоты. И он, стиснув зубы, мысленно пообещал себе: когда выберется отсюда, первым делом окунется в горячие источники и как следует отмокнет.
Когда солнце поднялось над головой, он наконец разгрузил последний камень с кучи.
Надо признать, запас выносливости тела с рейтингом E – просто жалок.
Он перевёл дух, с беспомощной гримасой глядя, как Жерар и Шо легко катят погружённую доверху тележку мимо него.
Причём это касалось не только их: почти все рабы обладали какой-то нечеловеческой силой. Даже юная Милианна двигала тяжёлые камни ловко и уверенно, будто не прилагая усилий.
Если бы товарищи не «случайно» брали на себя самые крупные блоки, а из мозга Шэня не сочился тёплый поток силы от карты, он бы точно не смог закончить работу, особенно с такими ранами.
Что бывает с теми, кто не справляется с нормой в Башне Камня, он знал и без подсказок.
— Вижу, этот мир, где есть магия, действительно особенный. Даже обычные люди здесь куда крепче и выносливее, чем в прошлой жизни, – подумал Шэнь, не сбавляя темпа.
Но тут впереди, на склоне, поднялся шум – разбушевавшиеся голоса заставили его насторожиться.
Виднелась перевернувшаяся тележка, из которой хлынули камни, звонко рассыпаясь вниз.
Рядом на колени рухнул раб, побледневший от ужаса – именно он выронил ручки тележки.
И, как назло, у подножия склона стояли надзиратели. Несколько камней угодили прямо в того самого толстого, что недавно бил Шэня. Тот не пострадал, но оказался обсыпан пылью и грязью, выглядел позорно.
Мгновенно всё стихло.
Толстяк дёрнулся, лицо его исказилось судорогой. Он даже не попытался отряхнуться – только вперил налитые яростью глаза в несчастного раба, лежавшего без движения.
— Отродье… ты решил умереть?!
Плеть взвилась со свистом, куда страшнее прежнего, и впилась, будто ядовитая змея.
Жертва, оцепенев от страха, не посмела уклониться. Он рухнул ниц, забормотал сквозь рыдания:
— Господин, пощадите! Не хотел! Это случайно…
— Случайно? — Глаза надзирателя налились кровью, он схватил раба за волосы. — Так, значит, мне по заслугам, да?!
— Н-нет! не это… я глупый, я неловкий… — бормотал тот, искажённый болью.
— А теперь, значит, решил молить о пощаде? — Рявкнул надзиратель и хлестнул его по лицу. — Когда опозорил меня – что, не дрожал?!
Удары звучали глухо и страшно, каждый рассекая кожу до крови.
Рабы вокруг побледнели. Воздух сгустился от ужаса и жалости – все понимали, чем это кончится.
— Ему не выжить…
Шэнь опустил ресницы. Всё происходило в точности так, как он ожидал: любое вмешательство или крик только усугубят наказание.
Без помощи этот человек обречён. Но кто рискнёт вмешаться?
— К счастью, я всегда был слишком смел, – пробормотал он, обводя взглядом толпу. Все были прикованы к жестокой сцене, никто не замечал его.
Он медленно отступил в тень, и в ладони мелькнул тёплый отблеск – карта изменила форму, вспыхнув тёмным золотом.
Шэнь не знал, что такое злопамятность. Удар плетью он счёл «разумным наказанием». То, что он собирался сделать теперь, было не местью.
Это был эксперимент – проверка силы, возможность спасти человека и заодно собрать немного информации. А то, что кое-кто может «случайно» попасть под удар, – лишь побочный эффект, не более.
«Да, именно так. Всё предельно логично».
Он утвердительно кивнул. Карта в руке засияла и стала преображаться, превращаясь в крупный лук цвета засохшей крови.
— Как и думал, красный, – произнёс он бесстрастно, но в глубине сердца ощутил радостное подтверждение своей догадки.
Теперь он был почти уверен в личности того героического духа.
Времени не было. Шэнь крепче сжал рукоять лука.
Необъяснимое чувство единения пронзило его ладони – будто он держал оружие, с которым прожил десятки лет. С лёгкостью, сродни уверенности Лю Бу при выстреле по алебарде у ворот, в нём проснулась врождённая точность и спокойствие.
Этот лук… будто сам передавал ему опыт стрельбы?
Глаза Шэня приоткрылись шире. Такое грубое попрание чужого труда и времени поистине достойно названия Фантазма – абсурд, но чудесный.
— Ну, раз это мой бонус, тогда всё честно. Чем безумнее, тем лучше! — Он усмехнулся. Без этой подсказки, с его парой неуклюжих занятий в тире, вряд ли бы вышло попасть в цель.
— Что ж… выберем безопаснее траекторию, – сказал он, поднимая лук и направляя его в небо.
Он сделал вид, будто тянет тетиву, хотя стрелы не было – и в тот миг, когда она натянулась, как круглая луна, из воздуха родилась сияющая стрела из магии.
【Создание Лука и Стрел】
«Фьють», – мысленно озвучил он и отпустил тетиву.
Тонкая алая вспышка прорезала небосвод и исчезла в облаках.
Толстый надзиратель по-прежнему усмехался, замахивая плетью на полуживого раба.
И вдруг – резкий свист воздуха.
Поток света рухнул с небес прямой линией, пронзил толстяка в шею, прошёл грудь и вышел из живота, «дззз!» – и вонзился в землю, оставив ровное отверстие.
Тело надзирателя застыло. Плеть выпала из рук. Самодовольная ухмылка сползла, сменившись мёртвой пустотой. Он попытался опустить голову – и увидел лишь горячую кровь, льющуюся из рассечённого горла.
Громыхнув, он рухнул наземь, подняв тучу пыли.
Мир застыл.
Все – и рабы, и прочие надзиратели – оцепенели, глядя на мёртвое тело, которое ещё подёргивалось в судорогах.
А в конце ряда стоял Шэнь, спокойно опустивший руку.
Алый длинный лук потускнел и рассыпался искрами света, будто его никогда не существовало.
Обновлено: 23.01.2026