Понимая, что в ближайшее время новых героических духов призвать не удастся, Шэнь решил: выучит магию и сам восполнит этот пробел за счёт собственного мастерства.
Он понятия не имел, какова его природная склонность к магической энергии. Почесав голову, Шэнь пошёл рядом с Эрзой обратно в гостиницу.
В ресторане на первом этаже они заказали щедрый ужин, главным блюдом которого было жаркое. Аромат, рождённый шипением жира над пламенем, смешивался с морским ветром, наполняя зал уютным, домашним запахом.
— Как тебе вообще пришло в голову это вращающееся парирование с выпадом? — Спросила Эрза, справляясь с куском мяса на кости. Голос у неё звучал чуть глухо от полного рта, зато глаза от удовольствия сузились в довольные щёлочки.
— На уровне инстинкта, наверное, — ответил Шэнь, прожёвывая большой кусок и чувствуя, как мясной сок вспыхивает во рту. — Ты атаковала слишком быстро, по‑другому я бы просто не удержал удар.
Перекидываясь фразами, они ели и разговор незаметно перескочил с техник боя на то, какая уличная кошка в последнее время приглянулась Милианне. Темы мелькали без всякой цели, зато атмосфера становилась всё теплее и непринуждённее.
Эрза, которая раньше только и говорила, что о путешествиях, теперь будто впервые начала наслаждаться самим процессом жизни. Она больше не заговаривала о скором отъезде.
Когда пришло время расплачиваться, всё как всегда: они платили по очереди, и сегодня наступила очередь Эрзы.
Однако у стойки она задержалась дольше обычного, а когда вернулась, на лице её читалось что‑то странное. Шэнь бросил на неё беглый взгляд, решил, что она просто устала, и не стал спрашивать.
Вернувшись в свой номер, он рухнул на кровать. Тело было измотано, но мысли продолжали работать. В голове выстраивались новые схемы устройства стрел.
За неделю их прочность возросла уже втрое по сравнению с первыми образцами. Сам процесс – от замысла до доведения до совершенства через размышления и практику – захватывал его всё глубже.
Когда магическая энергия подрастёт ещё немного, можно будет, пожалуй, попытаться создать магический меч. Эта мысль наполнила Шэня нетерпеливым воодушевлением.
И именно это необычное увлечение ковкой неожиданно подсказало ему новые сведения о настоящем имени его Сабера.
Он вспомнил то смутное чувство родства, нахлынувшее, когда впервые переступил порог кузницы. Пожалуй, оно и правда рождалось под влиянием Сабера – иначе чем бы объяснить такую внезапную близость?
Позже, после долгих раздумий, Шэнь убедился: страсть к кузнечному делу была его собственной, не навеянной посторонней волей.
Но всё равно мысль об этом заставила его холодно вспотеть. Он лишь поблагодарил судьбу, что тогда не рискнул вызывать духов, чья суть слишком склонялась к добру или злу.
— Пламя… ковка… Небесный Фантазм, воплощающий оружие… — Шэнь пробормотал себе под нос. Образ Сабера в его сознании немного прояснился. — Видимо, это дух, тесно связанный с кузнечным ремеслом.
Это открытие резко сузило круг возможных кандидатов на роль Сабера.
В приподнятом настроении Шэнь повернул голову, глядя в угол комнаты, где громоздилась небольшая гора его «шедевров» – разнокалиберных изделий, серо‑металлических, как свёрнутый в холмы пепел.
Глядя на них, он вдруг ощутил, как в глубине сознания рождается новая идея.
Не раздумывая, он решил: завтра снова заглянет в кузницу, подберёт партию заготовок и воплотит замысел на деле. Мысль об этом была столь естественной, что руки сами потянулись к кошелю у подушки.
Но на ощупь он показался подозрительно лёгким, почти невесомым.
Шэнь резко сел и вывернул кошелёк на постель…
На покрывале с глухим звоном рассыпались всего несколько монет помельче и пара смятых купюр. И всё.
Он обомлел. Денег больше не было!
То, что он получил после Башни Рая, и без того было скромной суммой, а за эти дни ушло всё: и на еду, и на бесконечные закупки железного лома и заготовок. Кошелёк опустел, сам того не заметив.
Приблизительный подсчёт показал: даже на билет до Магнолии не хватит!
— Нельзя так! — Он мгновенно протрезвел. — Нужно занять у Эрзы хотя бы на билет. Нечего больше бездельничать, пора отправляться!
На следующее утро Шэнь поднялся ещё до рассвета, мысленно перебирая, как бы лучше начать разговор. Но едва он открыл дверь, как перед ним уже стояла Эрза.
Она сменила привычную чёрную, удобную для боя одежду на голубое, приталенное платье с белыми кружевами у воротника. В этом наряде её облик стал мягче, женственнее.
Раз уж сама пришла, мелькнуло у него, значит, шанс попросить о деньгах и заодно заговорить о поездке как нельзя кстати!
Шэнь прочистил горло, собираясь начать, но Эрза опередила: сложив руки у груди и опустив голову, громко, почти выкрикнула:
— Прошу тебя, Шэнь! Займи мне немного денег! У меня не осталось даже на билет, чтобы выбраться отсюда!
— А?! — Выдохнул он, не веря своим ушам, и глаза его мгновенно округлились.
Следом странным образом нахлынуло облегчение – будто осознание «так ты тоже» невольно придало ему уверенности, и спина сразу выпрямилась.
— Вот уж расточительница! — Строгим тоном сказал он, мгновенно приняв важный вид. — Куда ты всё делала? Это же были наши дорожные деньги, а не твой отпускной фонд! Нужно ведь уметь планировать расходы!
Эрза смутилась, поёжилась и едва слышно пробормотала:
— Я… ну… купила одежду… И ещё Милианне иногда нужно купить что‑нибудь сладкое… или игрушку…
По мере речи голос становился всё тише и тише, пока не исчез вовсе, и она, стиснув губы, покорно съёжилась, изгибаясь под его «нотациями».
Выдержав паузу и дождавшись, пока поток упрёков иссякнет, Эрза осторожно подняла голову. В её больших тёмных глазах оставался последний проблеск надежды, а взгляд умоляюще упёрся в Шэня.
Он отвернулся, избегая её взгляда, помолчал немного и глухо выдавил:
— …У меня самого нет денег.
— Ч‑что?!
Крик Эрзы прозвучал ещё громче предыдущего. На лице застыло потрясённое выражение – мол, «да ты-то ещё смеешь меня ругать?».
— Сам без гроша, а ещё учит меня жить! Шэнь, ты идиот!
Она кинулась вперёд, сбила его с ног и прижала к кровати. Вмиг завязалась нескладная возня, простыни скомкались, будто двое детей сцепились из‑за последней конфеты.
…
Когда буря улеглась, оба сидели рядом на жёсткой скамье в холле гостиницы, молча уставившись в дверь. Глаза в глаза – и ни у кого даже слов не находилось.
— И что теперь? — Тихо спросила Эрза.
— Ну… может, занять у Милианны? Или у дедушки Роба? — Ответил Шэнь, чувствуя, как жар стыда поднимается к щекам.
— …
Эрза замолкла ещё больше. Видимо, для неё подобное было за гранью – она только густо покраснела и не нашлась, что сказать.
Они сидели так, словно превратились в две статуи на фоне серого утра, когда рядом раздался робкий голос:
— Э‑э… господин Шэнь?
Оба одновременно повернули головы и увидели Ноэля – ученика кузнеца. Тот переминался с ноги на ногу, нервно теребя пальцы.
— Ноэль? Что-то случилось? — Спросил Шэнь, стараясь говорить как обычно.
Мальчишка взглянул сперва на него, потом на каменное лицо Эрзы, глотнул и заговорил:
— Дело такое… Мастер подготовил партию сельхозинструментов и обычных железных изделий. Их нужно доставить в соседний город Серудаон. Обычно груз идут с торговыми обозами, но ближайший выезд – только через несколько дней. Мастер очень спешит… Я, э‑э, рассказал ему, что вы, господин Шэнь, – маг, и довольно сильный… Так что он хотел бы попросить вас сопроводить груз. Путь недолгий: если выйти утром и держаться тракта, к завтрашнему полудню мы уже будем на месте!
Глаза Шэня и Эрзы вспыхнули одновременно – как у голодных, вдруг увидевших буханку хлеба.
— Сопровождать? А выдвинуться можем сегодня? — Поспешно уточнил Шэнь, стараясь не выдать ликования.
— А вознаграждение? — Без промедления вторила Эрза.
От внезапного напора Ноэль отшатнулся и перемялся, заикаясь:
— Е‑если понадобится срочно, то груз загрузят до полудня, можно выступать хоть сегодня! А плата… мм… Мастер говорил, одиннадцать с половиной тысяч – нет, простите, пятнадцать тысяч джей. Вас устроит?
Цена явно была ниже той, что обычно давали за найм опытного мага.
— Подходит! — Воскликнули они одновременно.
Ответ прозвучал наотмашь, громко и решительно, будто оба боялись, что промедли хоть секунду – и предложение рассеется.
— Нам очень нужно, — с жаром добавил Шэнь, подаваясь вперёд.
— Да! Мы просто ужасно спешим! — Подхватила Эрза, энергично кивая.
Обновлено: 23.01.2026