Огненно-оранжевые языки пламени жадно лизали каменную башню. Густой дым, свернувшись, словно гигантский змей, клубился вверх, окрашивая половину небосвода в мрачный, почти глухой цвет.
Где-то в глубине башни, в допросной, температура неуклонно росла.
Жерар сидел, прислонившись к стене. Ядовитый запах гари прожигал ноздри, и от этой рези его лицо невольно передёрнулось.
— Шэнь… ты, мерзавец… — слова вырвались сквозь стиснутые зубы. Теперь-то он прекрасно понимал, что значили сказанные тем напоследок слова «будь осторожен с огнём».
Это был вовсе не совет – предвещание преступления!
Он и представить не мог, что тот уйдёт, оставив после себя «подарок» таких масштабов. И ведь не побоялся, что его действительно сожжёт дотла.
Но ворчание в душе ворчанием, а глядя на всё более свирепеющий пожар и рушащиеся своды, Жерар всё же ощутил странное, острое удовлетворение.
Эта проклятая башня заслужила именно такую участь!
В этот миг краем глаза он заметил, как девушка в пурпурном, лежащая без сознания на полу, едва заметно шевельнулась. Её губы сорвал тихий стон, ресницы дрогнули – она вот-вот приходила в себя.
Взгляд Жерара мгновенно стал холодным. Все эмоции в одно мгновение исчезли, уступив место искусственно собранной, отстранённой невозмутимости.
Он выпрямился, развернул плечи – его силуэт окутала невидимая давящая аура.
Когда девушка окончательно распахнула глаза и в растерянности огляделась, будто ища того самого «монстра»…
Перед ней стоял юноша с синими волосами, возвышаясь над ней, словно надломленный бог.
Он смотрел сверху вниз, взглядом, холодным, как замёрзшая гладь озера.
И следом, ровным тоном, прозвучал голос:
— …Кто ты?
…
…
К вечеру небо потемнело. После долгого плавания корабль наконец приставал к незнакомому берегу.
Сотни людей разом сошли на сушу. Массовое прибытие не могло не привлечь внимание, а там, где внимание – часто и неприятности.
К счастью, дедушка Роб знал это место. Когда-то он уже выполнял здесь гильдейские задания и ориентировался безошибочно.
Он повёл Шэня и нескольких благоразумных спутников сквозь ряд тесных, запутанных переулков, пока не вывел к тайной лавке – тому самому «подпольному каналу», о котором говорил.
Всё прошло даже проще, чем ожидалось.
Выяснилось, что за сетью стоял управляющий этой прибрежной территорией. Его хозяин – типичный аристократ, что не задаёт лишних вопросов, если ему за это платят и никто не устраивает бедлам на его земле.
Привезённый корабль, запасы и магические артефакты были оценены одной суммой.
Цену, разумеется, занизили почти наполовину, но сейчас важнее всего были наличные, быстрота сделки и отсутствие шума.
Полученные монеты свалили в необструганный ящик. Их оказалось меньше, чем хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы каждый мог оплатить дорогу домой.
Шэнь не колебался ни секунды. На глазах у всех он честно разделил деньги поровну.
После этого люди начали расходиться.
Кто-то, не в силах терпеть разлуку, уезжал в ту же ночь; кто-то решил задержаться на пару дней, чтобы привыкнуть к новой свободе и осмотреться.
Симон уходил первым. Он обнимал каждого, глаза его блестели от слёз, но всё, что смог вымолвить, было одно:
— Берегите себя!
Сказав это, он стремглав помчался к вокзалу, даже не оглянувшись.
Милианна всё время держалась рядом с Робом. Старик ласково потрепал её по голове и, повернувшись к Шэню и Эрзе, молвил:
— Мы останемся пока здесь. Ребёнок устал, да и настрадалась она немало. Пусть хоть немного отдохнёт.
Так они и устроились в одной гостинице, чистой и аккуратной на вид.
Первое, что сделал Шэнь, едва войдя в номер, – направился в ванную.
С его лёгкой брезгливостью жить в антисанитарии Башни Рая было настоящим испытанием. До сих пор он удивлялся, как Эрза ухитрялась сохранять свои волосы такими сияюще-ровными.
Тёплые струи воды стекали по телу, смывая не только грязь, но и всю налипшую тяжесть, запах и память того места.
Он переоделся в простые хлопковые вещи, оставленные в номере, – грубоватые, но пахнущие сушёным на солнце полотном.
Подойдя к зеркалу, Шэнь впервые обстоятельно рассмотрел себя в этом теле.
В отражении – мальчишка лет двенадцати-тринадцати. Мокрые, короткие, чёрные волосы прилипли к лбу, черты лица удивительно ровные, а в глазах – спокойствие, не свойственное такому возрасту.
Несмотря на ещё не до конца сформировавшееся тело, благодаря постоянным «прорывам» способностей мускулы на его руках и плечах очерчивались ясными линиями – гибкие, но сильные.
Шэнь приподнял бровь, и отражение повторило его движение. Это лицо напоминало ему прежнее – процентов на семь-восемь. От этого сходства по телу пробежала волна тихого покоя.
— Неплохо… довольно даже симпатично, — усмехнулся он, слегка самодовольно тронув уголок губ.
Вытерев волосы, он почти с нетерпением упал на мягкую кровать, закрыл глаза и погрузил сознание в глубину разума.
Там, в безмолвии, покоилась Книга Героических Душ.
Едва он о ней подумал, страницы сами раскрылись на записи об испытании.
Столько усилий, столько шагов – время пожать плоды.
Как и ожидалось, после завершения всех событий в Башне Рая, задание «Испытание: Способ ухода» сияло лёгким, мерцающим светом.
【Испытание завершено. Начата оценка поведения.】
【Ты не сбежал один, а собрал всех и поднял их на сопротивление. Ты не только вывел людей из клетки, но и помог каждому обрести основу для нового пути. Такое милосердие и ответственность достойны самого понятия «героический дух».】
【С учётом проявленных качеств, награда повышена.】
– Неплохой ранг… но «наградa повышена» звучит расплывчато. Насколько, интересно, повышена? — Пробормотал Шэнь, щёлкнув мыслью о связи с Книгой.
Он попытался ощутить результат иначе, в более понятной форме.
— Если бы разделить ранги по шкале от S до D… на каком уровне я оказался бы теперь? — Подумал он.
Будто откликнувшись, символы на странице задвигались, слились и снова выстроились, образовав чёткое обозначение:
【Ранг A+】
– Ранг A+, значит… — Шэнь задумался. Всего шаг до совершенства, до уровня S. Значит, спасение, пожар башни, организация отхода – всё это соответствовало ожиданиям Книги.
Видимо, баллы сняли лишь за то, что нынешним «устройством» он помог, не решив проблем окончательно: дал деньги, но не судьбу.
Он пожал плечами и спокойно выдохнул.
Он ведь не бог и не может позаботиться обо всех. С его временем и силами сделать столько – уже предел возможного.
Этот A+ – лучшее признание его труда. Осознав это, он ощутил, как следы усталой досады тают, уступая внутреннему покою.
Следом проявились строки о награде:
【Глубинное улучшение призыва】: дважды.
【Фильтрация характеристик призыва】: дважды.
— Глубинное улучшение? — повторил он, смакуя звучание. Одновременно новые сведения, как тихий поток, начали проникать в сознание, заполняя его пониманием.
Теперь смысл стал ясен гораздо отчётливее.
Первый «призыв», как пояснила Книга, был лишь пробным. Он касался самой поверхности – мелководья огромного моря душ.
Да, там тоже встречались герои, но до таких титанов, как Геракл, Гильгамеш или Арджуна, им было далеко.
Теперь же «глубинное улучшение» означало возможность нырять глубже, к иным пластам.
Проще говоря – перейти от обычного пула вызова к редкому, высшему.
А там героические души сияют ярче, легенды звучат громче, а сила их – несравнимо мощнее. И если таких улучшений накопить достаточно, можно будет коснуться даже богов из великих пантеонов разных мифов.
Обновлено: 23.01.2026