В воздухе стоял запах прожжённой магической энергии, смешавшийся с влажным, ледяным дыханием тающих кристаллов.
Девушка в пурпурном тяжело дышала, глядя на стоящего напротив юношу. Он тоже был измотан, но держался прямо. Его глаза, чернее ночного моря, оставались безмятежными и глубокими, не отражая ни малейшей волны.
Будто победа над ней была для него делом самым заурядным, не стоящим даже упоминания.
Эта холодность ранила куда сильнее самого поражения.
Она судорожно сжала дрожащие пальцы.
С тех пор как мать её бросила, сила стала единственным предметом её гордости, смыслом существования. Ради этой веры она одна уничтожила весь Институт магических исследований, что превратил её в подопытную.
А теперь… проиграла сверстнику, да ещё в том, в чём считала себя непревзойдённой. Если даже это не имеет для него значения, то кем же она тогда вообще является?
Ещё более раздражало другое.
С самого начала он всё повторял одно и то же имя.
— Араш? — прохрипела она.
Согласно тому, что она знала, Шэнь был всего лишь рабом без имени, бесправным существом.
Так кто же этот Араш? Никогда прежде она о нём не слышала.
Даже старик, что превратил магию в свою вторую природу, не сумел бы создать такую мощь на пустом месте.
Глядя на её прекрасное лицо, искажённое смятением и поражением, Шэнь слегка приподнял уголки губ – выражение заинтересованности мелькнуло в его взгляде.
Сражение уже окончено. Почему бы не удовлетворить любопытство поверженного противника?
Тем более, у него и самого было на то особое побуждение.
Шэнь не хотел, чтобы имя Араша кануло в забвение этого мира. Если кто-то проявлял интерес к нему – он с радостью рассказывал.
Он беззаботно присел на обломок каменной стены, стараясь хоть немного унять усталость, нахлынувшую после Высвобождения Истинного Имени.
— Араш был великим героем древних времён, – начал он спокойно.
— Говорят, два соседних царства воевали без конца, шестьдесят лет подряд. И чтобы положить конец бессмысленной бойне, народ избрал Араша. Он поднялся на вершину снежной горы и выпустил стрелу…
Он вкратце пересказал древний эпос.
— …Так его имя стало символом несравненного искусства стрельбы и жертвы во имя мира.
— Парадокс, не правда ли? Без всякой магии, простой человек – и всё же смог совершить невозможное.
Девушка, до этого напряжённая от гнева, на короткое мгновение будто оцепенела.
Но раздражение в глазах не исчезло – напротив, стало тяжелее, плотнее. Прошлое, полное боли и недоверия, не позволило ей принять такую идеализированную историю.
— Пожертвовал собой ради… мира? — Тихо повторила она, а затем коротко, зло рассмеялась. — Не верю. Никто не станет тратить жизнь ради чужого счастья.
— А если даже и так, – продолжила она с презрением, – какой же он герой? Просто дурак!
Шэнь покачал головой, не собираясь спорить. Похоже, диалог здесь бессмысленен.
— Веришь ты или нет – неважно. Я ответил на твой вопрос, теперь твоя очередь, – спокойно сказал он.
Девушка мрачно колебалась. Перед глазами стояла яркая картина его безжалостного боя – он действительно мог убить.
Наконец она отвела взгляд и хрипло заговорила:
— Магия Жерара… очень сильна. Слишком сильна. Для Башни Рая он – лучший «материал».
Шэнь насторожился. Жерар – гений, способный самостоятельно пробудить магию? Вспомнились слова дедушки Роба: если это сила врождённая, магия пробуждается почти неизбежно.
Не ожидал от Жерара, с его прямотой и простотой, такой скрытой одарённости.
А ведь и Эрза недавно использовала ману… теперь ещё один? Разве такие таланты не должны быть редкостью?
Может, Башня Рая и впрямь какое-то место прозрения, где гении сходятся, как на притяжении?
Он вздохнул с восхищением, но без зависти – скорее, с радостью за товарищей.
Ведь даже обладая мощнейшей силой, растёт лишь тот, кто трудится, постигая и закаляя её.
А он… ему было труднее. Чтобы разгадать секрет Книги Героических Душ, приходилось ломать голову. Без знания истории и легенд тут никуда.
Ну а если вспомнить, что он вообще-то историк по образованию – значит, повезло.
Про себя он даже поблагодарил юношескую привычку слушать лекции вместо того, чтобы бездельничать, потом собрался с мыслями и снова спросил:
— Материал? Для ритуала Башни? Ради кого вы всё это устраиваете, кого намерены вернуть к жизни?
— Зереф, – произнесла она, голосом низким, будто сдерживая дрожь. В её взгляде смешались страх и безумное обожание.
— Тот самый чёрный маг из легенд, сильнейший и опаснейший, чьё имя исчезло в веках. Башня Рая – алтарь, возведённый для его возвращения!
Шэнь задумчиво кивнул.
Вот значит как. Чернокнижник, из-за которого тысячи людей погибли, возводя каменные стены… имя ему Зереф.
Он запомнил это имя.
И ощутил к нему интерес.
Впрочем, он ведь и сам собирался поджечь это место. Башня, насквозь пропитанная грехом и кровью, – разве не она сама напрашивается на очищающий огонь?
Шэнь провёл пальцами по подбородку, мысленно напомнив себе не забыть об этом, когда будет уходить. Сказал – значит, сделает.
Потом он вернулся к вопросу, что занимал его больше всего.
— Кстати, хоть твоя магическая сила велика, почему ты выбрала именно ту мягкую, бессильную магию? Есть ли за пределами Башни какие-то ограничения на обучение?
Он искренне недоумевал. Использовать хрустальные шары как бомбы – звучало странно, нетипично для мага. Он опасался, не действуют ли какие-то особые запреты.
— И потом, твоя магия льда явно куда чище и отточеннее, чем тот фокус с шарами. Если бы ты сразу применила её, могла бы продержаться дольше, – добавил он, увлекаясь темой всё сильнее.
— Замолчи! — Взорвалась она вдруг.
Это последнее замечание будто подожгло фитиль. Девушка резко подняла голову, её лицо, до того бледное, вспыхнуло яростью. От самообладания не осталось и следа.
— Что ты можешь знать?! Я использовала затерянную магию времени! А магию льда… её меня учил тот человек! И я ненавижу эту магию! Почему я должна использовать её?!
Шэнь моргнул, не понимая причины столь бурного всплеска.
— Но я ведь вижу. Ты даже не осознаёшь, сколько труда вложила в неё. Техника, чувство потока – всё говорит о том, что эта магия тебе ближе, роднее, чем любая другая, – тихо возразил он, совершенно искренне.
— Умри! — Выкрикнула она, вскакивая, будто обезумев.
Его объективность лишь подлила масла в огонь. Не чувствуя боли и не думая о последствиях, она попыталась броситься на него, хотя запасы магии давно иссякли.
Шэнь легко отступил в сторону, и девушка, потеряв равновесие, рухнула на землю, ударившись тяжело и глухо.
Он подошёл ближе, наклонился и убедился: глаза закрыты, дыхание есть, просто потеряла сознание.
— Вот так быстро? Выдержки ноль, – пробормотал он с досадой. — Хоть бы ответила до конца, прежде чем падать.
Убедившись, что она без сознания, Шэнь перестал обращать на неё внимание и обернулся к другой стороне зала, где по-прежнему лежал Жерар.
Он подошёл и слегка пнул того по ноге.
— Эй, хватит валяться. Очнулся – поднимайся. Пол холодный, знаешь ли.
Обновлено: 23.01.2026