В допросной единственным источником света служил факел, вбитый в стену.
Пламя беспокойно колыхалось, бросая искажённые тени на пятнистый камень, будто во мраке медленно шевелилось нечто невидимое.
В воздухе смешались запахи ржавчины и липковатого разложения – словно старые кровавые следы пропитали прелую солому.
Жерар висел, связанный грубой пеньковой верёвкой, за запястья на пыточной раме.
Верёвка глубоко впивалась в кожу, оставляя багрово-синюшные следы. Голова его безвольно опустилась; влажные от пота синие пряди прилипли ко лбу и дрожали в такт его прерывистому, неровному дыханию.
— …Гнев? Ненависть? Ты сражался ради них, а они бросили тебя здесь…
Голос, густой и тягучий, прозвучал прямо в глубине сознания, маня и соблазняя. — Посмотри на себя: жалкая собака на цепи. Те, кто возомнил себя выше всех, кто попрал твоё достоинство, – они и есть источник всех страданий…
Жерар с трудом поднял голову. Взгляд его был помутнён усталостью, но в глубине глаз ещё тлел проблеск ясности.
— Нет… — хрипло выдохнул он. — Мы… почти победили… Шэнь и остальные…
Когда-то, в прошлом, он, потерявший веру в будущее, возможно, поддался бы. Но теперь, когда свобода была уже так близка, Жерар не позволил себе дрогнуть.
Безликое существо, не осмелившееся даже показаться, для него не отличалось от тех ублюдков из Башни Рая.
— Победа? — Голос во тьме низко расхохотался, и смех этот выворачивал нервы. — Наивный. Истинная сила рождается из ненависти. Лишь глубокая, обжигающая ненависть даст тебе власть разрушать и воссоздавать порядок…
— Прими меня. Тебе не нужно приносить жертв, как прочие глупцы. Ты – особенный. Если уверуешь в меня, я дарую тебе всё, чего пожелаешь.
Но даже это не поколебало Жерара.
Тогда шёпот взвился, острый, как тысячи ледяных игл, впивающихся в сознание.
Из глубин его памяти вырвались, пульсируя, тёмные чувства: унижение рабства, боль от ударов, притуплённая годами апатия. Чёрные волны отчаяния накрыли его разум, угрожая смыть последнюю искру рассудка.
— А-а-а! — Сдавленный крик вырвался из его груди. Казалось, голова вот-вот расколется. Сознание качалось между светом и тьмой, как угасающая свеча на сквозняке.
— Жертва… что? Кто ты?
Тело судорожно дёрнулось, и, выдав лишь этот вопрос, он обмяк – голова безжизненно свесилась вниз.
В последние мгновения перед тем, как сознание утонуло в темноте, он будто услышал, как этот голос, пропитанный злобой, мягко произносит:
— Имя моё… Зереф.
…
…
В тот миг, когда Жерар потерял сознание, Шэнь, мчавшийся по коридору, внезапно ощутил, как сердце сжало предчувствие тревоги.
От стороны допросной донёсся осязаемый холод, словно сама тьма дышала сквозь камни.
— Мощная магия… — нахмурился Шэнь. Даже он, пусть и не слишком искусный, мог ощутить такую силу.
— Шэнь! Наконец-то! Жерар, он… — Шо, только что отбившийся от схватки, подбежал к нему, но Шэнь взмахом руки остановил его.
— Миллианна уже всё рассказала, – говорил Шэнь быстро, но чётко. — Сейчас бери людей, найди Эрзу и Симона. Действуем по плану: выходите к побережью и захватывайте судно с припасами.
— Но… — Шо застыл, осознав, что хочет идти с ним спасать Жерара.
— Эта схватка тебе не по силам, – коротко бросил Шэнь, обходя его. — Там сражаются маги.
Он не знал, что за противник скрывается в допросной, и если Шо пойдёт туда, придётся отвлекаться, чтобы его защитить.
Шо стиснул зубы, потом с яростью ударил ногой по камню, развернулся и, махнув рукой, позвал Уолли и остальных уходить к выходу.
Шэнь не терял времени. Он стремительно направился к допросной.
Издалека он уже заметил двух стражников у массивной железной двери – лица их были бледны, на них читался ужас. Даже они чувствовали чёрную силу, сочившуюся сквозь металл.
— Стоять! — Один, пересилив страх, выхватил оружие.
Шэнь не стал тратить слов: вспышка магии – и стрела из длинного лука пронзила воздух.
Стражник рухнул на пол.
Шэнь натянул вторую тетиву, но, увидев лицо второго, замер.
— Тощий? — Он узнал его – того самого, кто когда-то на стройке притворялся его дружком.
В другие времена он бы не упустил случая «поболтать», но сейчас каждая секунда на счету.
Схватив надзирателя за ворот, он потянул того к себе. Тот, увидев лицо Шэня, вздрогнул всем телом, а в воздухе мгновенно запахло мочой – узнал.
— Н-не убивай меня…
— У меня нет времени на старые счёты, – быстро произнёс Шэнь. — Хочешь жить – ступай немедленно к побережью, найди рыжеволосую девушку. Передай ей, чтобы собрала всех людей и сгрузила на судно всё ценное, что только можно: продовольствие, оружие, припасы.
Он придвинул лицо ближе, холодно добавив:
— И не думай сбежать. Все лодки на острове – под нашим контролем.
— Я… я понял! Понял! Уже бегу! — Надзиратель отчаянно закивал и, дрожа, сорвался с места, исчезая во тьме.
Шэнь провожал его взглядом, затем с усталостью потёр лоб.
Решение было спонтанным. Спасая людей, нельзя было просто оставить их на произвол судьбы. Пусть хоть немного, но он поможет им добраться домой.
А этот тип, проведя годы в Башне Рая, наверняка знал, где спрятано добро – пригодится.
— Эх… похоже, судьба няньки, – тихо пробормотал он. Заниматься такими хлопотными делами было не в его характере.
Но, возможно, это немного улучшит его ранг за испытание…
С этой мыслью настроение у него заметно поднялось.
Он повернулся к железной двери, от которой тянуло недоброй аурой, и без колебаний распахнул её.
Внутри всё оказалось не так, как он ожидал.
Никаких врагов – лишь Жерар, повисший без сознания на пыточной раме, с опущенной головой.
Но стоило Шэню переступить порог, как жуткий холод вокруг стал отчётливее, проникая под кожу.
— Что-то здесь не так… — глаза его сузились. Он чувствовал: в комнате недавно было ещё одно «присутствие».
Спокойно сложив лук и делая вид, что ничего не подозревает, Шэнь подошёл ближе, протянув руку к верёвкам.
И в тот же миг – пространство взорвалось ненавистью. Злая волна рванула из тьмы, атакуя со спины.
— Вон! — Без тени колебания Шэнь призвал Истинное Имя. Тело озарило жара пламенем, магическая энергия вырвалась наружу, соткав вокруг него Духовное Одеяние, мягкое, но непоколебимое, как живая броня.
Под силой Героического духа тело стало лёгким и отзывчивым. Одним рывком он успел схватить Жерара и отскочить в сторону, избегая удара из темноты.
Аккуратно уложив товарища на пол, Шэнь вскинул взгляд. Мир вокруг словно обострился до боли – каждая мелочь стала отчётливой, как будто воздух звенел от напряжения.
И вдруг он почувствовал – там.
Взгляд, острый как лезвие, метнулся в самый мрачный угол допросной.
Там пространство дрогнуло и стало искривляться, как рассеивающийся мираж. Смутный контур медленно проступал из небытия, собираясь в очертания, словно объектив камеры настраивал резкость, и силуэт начинал принимать форму.
Обновлено: 23.01.2026