— Нет, спасибо, — сказал Роджер с улыбкой, забирая тяжёлый пакет с хлебом у лавочника.
— Папа скоро будет здесь. Спасибо за хлеб, дядя. Мы пошли.
Он помахал лавочнику, а Эрза и Кагура присоединились к благодарностям.
Под возглас лавочника: «Будьте осторожны на дороге!», доносящимся сзади, троица поспешно вышла из пекарни.
Птицы шумно чирикали на крышах, а солнечный свет проникал сквозь редкие облака, бросая тёплый отблеск на тихие улицы.
Кагура грызла кусок хлеба, с любопытством глядя вверх:
— Брат Роджер, мы сейчас направимся прямо к этой… э-э… большой движущейся телеге?
Роджер покачал головой, его улыбка не изменилась, но голос немного понизился:
— Пока нет, Кагура. Делай вид, что любуешься пейзажем, и быстро оглянись на место у синего дома — возле мусорного бака.
Кагура затаила дыхание и кивнула. Притворившись, что отвлеклась на птицу на обочине, она небрежно повернула голову, её глаза сканировали пустую улицу.
Но в ту долю секунды её периферийное зрение зацепилось за грязный зелёный мусорный бак.
За ним, прижавшись к стене, была нечёткая, сгорбленная фигура! Небольшой участок тёмно-чёрной ткани резко выделялся, отражаясь в внезапно сузившихся зрачках Кагуры.
Она резко повернула голову обратно, сердце колотилось, и срочно прошептала:
— Там кто-то за мусорным баком! Брат Роджер, за нами следят!
Роджер подал ей ещё один кусок хлеба со спокойной улыбкой:
— Расслабься, он слишком далеко, чтобы нас услышать.
Поняв, что переусердствовала, Кагура смущённо почесала голову, взяла хлеб и сильно укусила его, чтобы успокоиться:
— Брат Роджер, сестра Эрза… вы уже знали, что он идёт за нами?
Эрза взяла кусок хлеба у Роджера и кивнула:
— Ага. Прежде чем мы покинули деревню, дедушка-староста научил нас, как чувствовать чьё-то присутствие.
Она оторвала небольшой кусочек хлеба:
— Шаги у этого парня тяжёлые, а его дыхание такое громкое, словно меха. Трудно было бы не заметить его.
Глаза Кагуры загорелись от восхищения:
— Это так круто! Я могу этому научиться?
— Конечно, — сказал Роджер, на его губах появилась слабая ухмылка.
— Но сначала нам нужно немного… поговорить по душам с нашим другом, который следит за нами.
За мусорным баком небритый мужчина с щетиной на бороде прислонился к холодной стене, зевая от скуки.
Затем, словно его ужалили, он резко выпрямился, половина его лица практически уткнулась в кислый смрад мусорного бака, его глаза приковались к сцене впереди.
Эти трое детей! Они только что завернули в уединённый переулок!
Жадная ухмылка расплылась по его лицу, когда его глаза осмотрели три маленькие фигуры, задержавшись на аловолосой девочке.
Он облизал потрескавшиеся губы, его рот скривился в беззвучной усмешке.
«Ну-ну, удача на моей стороне! — ликовал он. — Посмотрите на эту рваную, грязную одежду — трое беспомощных военных сирот! Практически напрашиваются, чтобы их схватили!»
Видения о солидной награде, обещанной его боссом, разожгли его кровь. Его руки инстинктивно потёрлись друг о друга, словно он уже чувствовал вес толстого кошелька с монетами.
Глубоко вздохнув, чтобы подавить возбуждение, грозившее вырваться наружу, он крался вперёд, как гиена, выслеживающая добычу, тихо проникая в тусклый переулок.
Переулок был жутко тихим, единственным звуком были их слабые шаги, отдававшиеся эхом от стен. Воспользовавшись шансом, мужчина рванулся вперёд, преодолев расстояние до мальчика за несколько шагов!
Его толстая рука обхватила мальчика, как железные тиски, а другая рука выхватила блестящий кинжал с пояса, прижав холодное лезвие точно к тонкой шее мальчика.
— Не двигаться! — прорычал он двум девочкам, которые в шоке обернулись, его голос гулко разнёсся по узкому переулку с жестоким удовлетворением.
— Делайте в точности, как я говорю, или я прямо сейчас перережу глотку этому сорванцу!
— Отпусти меня, придурок! — мальчик в его хватке отчаянно дёрнулся, как загнанный зверь.
Лицо мужчины исказилось в рычании. Он переложил кинжал в другую руку, используя теперь свободную руку, чтобы зажать горло мальчика, его пальцы сжались, как стальные когти.
— Продолжай дёргаться, мелкий вредитель, и я покончу с тобой прямо здесь!
Лицо мальчика побледнело, затем покраснело, а затем стало болезненно-фиолетовым, когда из его горла вырвались болезненные вздохи. Его сопротивление заметно ослабло.
Беспокоясь, что он может действительно убить свой «ценный улов», мужчина собирался ослабить хватку, когда одна из девочек издала отчаянный, плачущий крик:
— Нет! Пожалуйста! Не трогайте моего брата! Мы пойдём с вами! Мы сделаем всё, что вы скажете!
Звук её мольбы был музыкой для его ушей. Он ослабил хватку на горле мальчика, ухмыляясь, когда ребёнок закашлялся и задыхался, как рыба, выброшенная на берег.
— Умный выбор! — усмехнулся он, снова прижимая кинжал к коже мальчика. — Встаньте в ряд и следуйте за мной обратно в…
Его слова внезапно оборвались, его разум опустел.
База… где была база, чёрт возьми?
Нахмурившись от замешательства, он сильно потёр лоб свободной рукой.
— Странно… это было прямо на кончике языка… — пробормотал он, раздражённо качая головой. Затем, как искра, его осенило.
— Точно! Пыльная Гостиница! Подвал этой захудалой гостиницы на западной стороне города!
— Какого чёрта, как я мог это забыть… — проворчал он, отмахиваясь от минутного провала в памяти.
Переполненный ликованием, он протолкнул свои три «приза» через ближайший туннель, ведя их глубоко в базу, пока они не достигли двери, отмеченной скрещёнными кинжалами.
Едва сдерживая волнение, он тихо постучал, его голос был пропитан принуждённым уважением:
— Босс! Это я, Касорн! Привёл трёх главных клиентов!
Дверь со скрипом открылась с тихим стоном.
За ней сидел дюжий, лысый мужчина, развалившийся на широком кожаном диване, его острый взгляд пронзал троих детей у двери, как лезвие.
Касорн стоял, застыв, едва осмеливаясь дышать, тревожно ожидая реакции своего босса.
Когда взгляд мужчины упал на троицу — особенно на хрупкую, похожую на куклу девочку, — его суровые губы изогнулись в удовлетворённой ухмылке, и он слегка кивнул.
— Касорн, — низко и хрипло прогремел голос босса, — ты хорошо поработал в этот раз.
— Спасибо, Босс! — сердце Касорна едва не выпрыгнуло из груди.
— Отведи их к Крессу позже за три миллиона, — небрежно сказал босс.
— Три миллиона?! — лицо Касорна покраснело, его тело дрожало от экстаза. Такие деньги позволят ему жить на широкую ногу долгое время!
Босс, казалось, был доволен его реакцией, его левая рука лениво покоилась на подлокотнике дивана, пальцы ритмично постукивали. Его глаза сузились при тщательном осмотре:
— Как думаешь… у тебя есть всё необходимое, чтобы стать командиром отряда?
— Командиром… отряда?! — глаза Касорна выпучились, налитые кровью от неверия, его голос взлетел. — Я готов! Более чем готов, Босс! Клянусь!
Босс медленно встал, его возвышающаяся фигура излучала авторитет, когда он шагнул к Касорну, прерывая его:
— Позволь спросить, — сказал он, его голос был низким, но властным, — знаешь ли ты все тонкости всех в этой базе?
Касорн отчаянно закивал, как болванчик, стремясь доказать свою пригодность:
— Конечно, Босс! Я всё знаю! Вы официально C-ранг, но ваша реальная сила — B-ранг! У нас есть три законных парня C-ранга, которые держат оборону, а остальные — просто пешки: складские рабочие, торговцы детьми, всё такое.
— Понимаю, — сказал босс, загадочная улыбка расплылась по его лицу. Он слегка похлопал Касорна по плечу. — Ты много знаешь, не так ли?
Глаза Касорна сияли неудержимой радостью, его голос дрожал от лести:
— Значит… это значит, что я могу…
Шлик!
Слабый, леденящий звук металла, пронзающего плоть, прорезал воздух.
Боль взорвалась в груди Касорна. Он посмотрел вниз, ошеломлённый.
Окровавленный серебряный кончик меча торчал из его груди, тёплая, липкая кровь хлынула по лезвию, пропитывая его рубашку.
Проследив за окровавленным мечом вверх, он с недоверием уставился на человека, державшего его — своего босса, того, кто только что похлопал его по плечу и пообещал повышение!
Но теперь эта знакомая улыбка на лице босса выглядела жуткой и холодной в тусклом свете.
— Почему… — прохрипел Касорн, его горло издало булькающий звук, когда он пытался найти ответы в глазах мужчины. Но босс только молча улыбнулся, его выражение было как застывшая маска.
Головокружение обрушилось на Касорна, как чёрный прилив, затопляя его разум.
Его веки стали тяжёлыми, как свинец, его зрение затуманилось, закружилось, раздробилось… В последний момент перед тем, как темнота поглотила его, он подумал, что что-то увидел.
«Босс», державший меч, казалось, искажался и менялся, его очертания извивались, пока не приняли форму мальчика из переулка — того, чью шею он держал, чьё лицо посинело под его хваткой!
И роскошная комната вокруг них отслоилась, как выцветшая краска, вернувшись к холодному, безжизненному переулку!
— Может ли это быть… воздаяние…? — мысль вспыхнула в его хаотическом разуме, как молния, но прежде чем он смог остановиться на ней, бесконечная темнота поглотила его целиком.
Глухой удар!
Тело Касорна одеревенело, рухнув на пыльную землю, как упавшее бревно.
Глухой удар эхом разнёсся в тесном пространстве, подняв облако удушающей пыли.
Роджер, не выражая никаких эмоций, вытащил окровавленный меч из трупа, вытирая лезвие о грязный плащ Касорна. Вспыхнул слабый белый свет, и меч исчез.
— Это было потрясающе! — Эрза уставилась на безжизненного мужчину на земле, её лицо было полно шока. — Он просто стоял там и выболтал все свои секреты! Нам даже не пришлось задавать ни одного вопроса!
— Это… магия иллюзий?!
Обновлено: 21.01.2026