Лесная тропа простиралась впереди, лунный свет пробивался сквозь ветви, рассыпаясь по земле, как осколки разбитого стекла.
По мере приближения слабого свечения опушки леса шаги Роджера замедлились. Его тело напряглось, темп снизился, а взгляд метнулся к кустам, обрамлявшим тропу.
После мгновенного раздумья выражение его лица осталось спокойным. Он естественно нагнулся, подбирая зелёный лист с влажной почвы.
Лист, прохладный от ночной росы, лежал в его ладони.
Затаив дыхание, Роджер представил в уме тяжёлое, острое лезвие.
[Усиление: Затвердение]
Над листом вспыхнул слабый красный магический круг, его малиновое свечение поглотило зелень.
Когда свет померк, мягкий лист стал холодным и жёстким, острым, как метательный дротик.
Роджер встал, его запястье резко дёрнулось вперёд. «Дротик» прорезал воздух, полоска зелёного света, пронзающая кусты!
— Ай—! Больно!
Раздался детский крик боли, сопровождаемый шорохом кустов. Эрза, которая собиралась обнажить меч, и Роджер замерли, обменявшись ошеломлёнными взглядами.
Эрза начала движение вперёд, но кусты снова затряслись, и оттуда выскочила маленькая девочка.
Её голову украшала заколка в виде белой бабочки. Она обхватила руку левой рукой, правая сжимала грязный подол её платья. Её глаза были красными, полными слёз.
— Э-Эрза… старшая сестра? Роджер… старший брат? — её голос дрожал, прерываясь всхлипом.
— Кагура?! — ахнула Эрза. — Почему ты здесь одна? Где Саймон?
Знакомое имя было словно ключ, открывающий шлюз слёз.
— Уааа—!
Слёзы, которые Кагура сдерживала, хлынули, как из прорванной плотины, струясь по её щекам.
— Брата… его забрали плохие люди! — всхлипнула она, её маленький рот дрожал.
— Мы… мы пытались сбежать, и произошёл этот огромный бум!
— Мы с братом испугались, и он схватил мою руку и побежал. Но потом мы завернули за угол и наткнулись на кучу плохих парней.
— Пока мы бежали, он спрятал меня в кустах, а сам пошёл, чтобы отвлечь их.
Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, её плечи дрожали:
— Это моя вина… всё моя вина…
— Если бы я могла с ними бороться, или если бы я бежала быстрее, Брат бы не…
Эрза бросилась вперёд, крепко обняла дрожащую девочку и нежно погладила её по спине.
— Всё в порядке, — тихо сказала Эрза. — Это не твоя вина, Кагура.
— Может быть, Саймон ушёл от них. Может быть, он просто где-то задержался и пока не может вернуться.
Кагура подняла заплаканные глаза, икая:
— П-правда? Брат сбежал?
Роджер присел на корточки, взъерошил ей волосы с ухмылкой:
— Ага, и даже если он не сбежал, ничего страшного.
— Я слышал, те плохие парни просто ловят людей, чтобы помочь строить кое-что. Они никого не обидят.
— К тому же, — добавил Роджер с ободряющей улыбкой, — Саймон очень умный. Он обязательно вернётся к тебе, верно?
— Да! — Кагура яростно кивнула, её заплаканное лицо было упрямо решительным. — Я обязательно снова увижу Брата!
Эрза и Роджер обменялись взглядами. Когда Роджер едва заметно кивнул, Эрза улыбнулась и сказала:
— Ну, и какой план? Здесь всё ещё опасно. Хочешь пойти с нами, Кагура?
Лицо Кагуры исказилось от беспокойства:
— Но… что, если Брат вернётся и не найдёт меня?
Роджер ничего не сказал. Он подошёл к ближайшему дереву и твёрдыми руками начал вырезать что-то на стволе своим мечом.
Посыпались щепки, когда сформировался аккуратный квадратный символ.
— О! — ахнула Кагура, прикрывая рот, её глаза сияли.
— Это символ с тех пор, как мы ходили на рыбалку! Роджер, ты сказал, что это слово из твоего родного города — «рыба», верно?
— Если Брат увидит это, он будет знать, что я ушла с вами!
Роджер вложил меч в ножны и кивнул с улыбкой:
— Точно. Ты умница, Кагура.
Успокоенная тем, что Саймон найдёт её, Кагура сняла свою заколку-бабочку и осторожно положила её в почву у основания дерева, словно запечатывая драгоценное обещание.
Бросив последний неохотный взгляд, она повернулась и последовала за остальными.
Троица двинулась по дороге, знакомые пейзажи исчезали позади них. К рассвету пейзаж был совершенно незнакомым, и они остановились, чтобы отдохнуть на лесной поляне.
Проглотив немного диких фруктов, они почувствовали сильную усталость.
Эрза и Кагура не могли больше терпеть. Как котята, ищущие тепла, они свернулись калачиком на куче сухих листьев у костра и погрузились в глубокий сон.
Мерцающий огонь играл на задумчивом лице Роджера. Он уставился в пламя и пробормотал:
— Панель статуса.
Перед ним появилась полупрозрачная панель:
Имя: Роджер
Магическая Сила: 800
Магия: Магия Контракта, Магия Иллюзий, Магия Преобразования—Рыцарь, Магия Усиления
Навыки: Средняя Модуляция Голоса, Среднее Приготовление Пищи, Базовое Владение Мечом, Создание Магических Снарядов (Псевдо), Средняя Маскировка
— Средняя Маскировка… — губа Роджера дёрнулась. — С тем же успехом можно назвать это «актёрским мастерством».
Он отмахнулся от панели, бросив сухую ветку в огонь. Искры потрескивали и взрывались.
Его взгляд скользнул в темноту, мысли роились.
— Это как игра, — подумал он, тепло костра обостряло его внимание.
— Панель статуса, выпадение снаряжения и опыта — или магической силы — с монстров, и системный инвентарь.
— Заключение контрактов с людьми — это как вытягивание пятизвёздочного персонажа, только ты не можешь промахнуться.
Любопытство разыгралось, и он прошептал:
— Карта.
Перед ним развернулся красочный, полукруглый вид сверху!
Жёлтый и зелёный ландшафт переплетались, образуя мини-карту, похожую на игровую.
С мысленной командой «уменьшить» мельчайшие детали карты размылись, а затем исчезли, оставив только цветные плоскости.
Глаза Роджера проследили край карты, и когда его взгляд сместился вверх, карта прокрутилась на север.
Незнакомые названия мест светились слабо: Теневые Пустоши, Город Фантомной Луны, Долина Таинственного Ветра, Лавандовая Деревня…
Возле тёмно-синего края океана его взгляд зацепился за знакомое название:
— Порт Харгеон!
— К северу от порта находится Магнолия, город, где расположена гильдия «Хвост Феи».
— Отсюда довольно далеко.
Его внимание привлекло извилистая серая линия в городе.
— Это, должно быть, железнодорожные пути.
Следуя серой линии, он заметил город, отмеченный как «Девятиэтажная Башня».
— Это единственный ближайший город со станцией. Чтобы добраться до «Хвоста Феи», нам придётся сначала направиться туда.
С установленной целью наступил рассвет. Эрза и Роджер поменялись сменами, чтобы отдохнуть, и к утру троица собралась и направилась к Девятиэтажной Башне.
Когда они добрались до города, их встретило жуткое зрелище: пустые улицы, плотно заколоченные витрины магазинов.
Роджер нахмурился:
— Сейчас рабочее время. Почему все магазины закрыты?
Они продолжили путь, их шаги эхом отдавались по пустынным улицам.
В конце дороги они наконец заметили пекарню, дверь которой была слегка приоткрыта.
Дзинь-дзинь! Колокольчик звякнул, когда они толкнули дверь, испугав задремавшего лавочника.
— Добро пожаловать… дети?! — лавочник резко вздрогнул, его глаза расширились от шока и беспокойства. — Дети сейчас выходят на улицы? И вас трое? Где ваши родители?!
Роджер изобразил детскую ухмылку, став на цыпочки, чтобы сдвинуть монеты через прилавок:
— Наш папа ищет, где остановиться, поэтому он послал нас за едой.
Он с любопытством указал на улицу:
— Почему всё остальное закрыто?
Лавочник настороженно оглядел дверь, убедившись, что поблизости никого нет, затем вытащил из-за прилавка объёмный бумажный пакет.
— Вот, возьмите. Дополнительный хлеб за мой счёт.
Он понизил голос, страх прокрался в его тон:
— В последнее время всё неладно. Несколько детей в городе пропали без вести! Их родители собрали деньги, чтобы нанять волшебника для расследования.
— Тот парень важно вошёл, хвастаясь, что он какой-то волшебник C-ранга, говоря, что это будет лёгкая работа.
— А потом? — голос лавочника задрожал.
— Вчера за городом кто-то нашёл его… мёртвым! Ни звука, ни борьбы — волшебник!
— Просто… исчез, вот так! — он тяжело вздохнул. — Все в ужасе. С рассветом они собрали больше денег, чтобы опубликовать задание по усмирению с более крупной гильдией, чтобы позаботиться о…
Он наклонился ближе, понижая голос до шёпота:
— …этих вещах.
Он с беспокойством посмотрел на троих детей:
— Я открыл свой магазин только потому, что не хотел, чтобы мои запасы испортились. Вы трое слишком милы для вашего же блага — будьте осторожны!
— Возьмите еду и найдите своего папу. Не задерживайтесь там!
Обновлено: 21.01.2026