Глава 28 — Глава 28.

Холщовый мешок пошел ко дну и быстро скрылся в темной пучине. Команда занялась своими делами, и никто не заметил, как из глубины медленно всплыла бумажная фигурка размером с ладонь. На бумаге был грубо вырезан человеческий силуэт. Она, словно опавший лист, беззвучно прилипла к корме лодки в незаметной щели. Остаток дня прошел спокойно, Ван Эр наконец-то смог вздохнуть свободно. Лодка благополучно достигла пристани уезда Фэн. Здешний пирс давно не ремонтировали, доски прогнили и плавали в воде. Прибрежные дома лежали в руинах, стены были покрыты черно-бурыми пятнами — то ли кровь, то ли плесень. Лишь смутные очертания напоминали о том, что когда-то здесь кипела жизнь. — Бессмертный Мастер, вон там, в тумане, Хребет Хугуан. Идите по тропинке, за полдня доберетесь, — Ван Эр указал на далекую горную гряду, и в голосе его звучал страх. — Мы подождем вас здесь, дальше идти не смеем. За два дня пути Ван Эр узнал истинную цель своих пассажиров, и его уважение к юным борцам с нечистью только выросло. Раньше он лишь слышал легенды о том, как Секта Меча защищает смертных, а теперь видел героев воочию. Даже жутковатая костяная броня на них казалась ему теперь священным доспехом, излучающим милосердие. Распрощавшись с лодочниками, Камень и Хун Лин двинулись по заросшей бурьяном тропе к Хребту Хугуан. В это время в центре озера у Хребта Хугуан, на нефритовом острове, возлежал Дракон Злобных Вод. Его алые вертикальные зрачки сверлили копошащихся внизу змей-демонов, в голосе сквозило раздражение: — Быстрее! Чего копаетесь? Живо в массив! Мать-Змея, помогавшая загонять потомство, недоуменно спросила: — Муж мой, к чему такая спешка? В массиве еще есть бреши, можно ведь не торопиться. — Много ты понимаешь! — огрызнулся Дракон Злобных Вод, и в его голосе прозвучала угроза. — Ты же знаешь, тот самый день близок. На днях я был в уезде Цюй и видел признаки пробуждения Злых Духов! Хоть я и сожрал всех свидетелей в деревне Шидэн, тот старый призрак Белого Нефрита наверняка что-то почуял и уже начал готовиться к празднику заранее. Этот старик хитер, как лис. Мы, род Хребта Хугуан, тоже должны подготовиться, нельзя сидеть сложа руки! Мать-Змея вздохнула и стала подгонять змеенышей быстрее забираться в подводный массив. Она знала, что этот массив Дракон Злобных Вод строил десятилетиями, собирая редкие сокровища. Энергии внутри было в избытке, скорость культивации там возрастала в разы, но по сравнению с прямым пожиранием плоти это все равно было слишком медленно. Однако остальные земли в округе Тысячи Островов были поделены между другими Великими Демонами, которые разводили там людей, как скот, а в уезде Цюй свирепствовала нечисть. Глядя, как ее дети один за другим исчезают под водой, Мать-Змея чувствовала тревогу. Дракон Злобных Вод не обращал на нее внимания, вглядываясь в темные воды, в глубине его глаз вспыхивали кровавые отблески. Вдруг маленькая змейка в панике выползла на берег: — Великий Король! Беда! Два заклинателя прорвались! Не успела она договорить, как с берега прилетела острая волна энергии клинка, мгновенно разрубив замешкавшегося демона пополам. Кровь брызнула во все стороны. Следом из ниоткуда вспыхнуло пламя, охватив другую змею. Огонь, словно пиявка, вцепился в плоть — змея бросилась в воду, но пламя не гасло, быстро превращая демона в обугленную головешку. — Камень прибыл по приказу, чтобы истребить демонов! Твари, вредящие людям, готовьтесь к смерти! Голос был юным, но твердым. Под свист рассекаемого воздуха еще несколько змей пали от костяного клинка Камня. Дракон Злобных Вод сузил зрачки. Это имя! Он помнил его! Это тот самый человечишка, связанный с нечистью Мертвого Леса! Но ведь он всех там перебил, как Злой Дух мог его выследить? Дракон впился взглядом в две фигурки на берегу. Обычные заклинатели второго ранга, никакой ауры Злого Духа. — Наглые людишки! Смеете прикрываться именем Злого Духа, чтобы жульничать?! — Дракон пришел в ярость, почувствовав себя обманутым. Мать-Змея мгновенно отбросила кроткий вид, оскалила клыки и вместе с супругом бросилась в атаку. Камень встретил их ударом клинка. Лезвие, усиленное Ци второго ранга, обрушилось на голову Дракона, но оставило лишь царапину на чешуе. Не успел он замахнуться снова, как сбоку ударила Мать-Змея. Ее хвост, подобно хлысту, хлестнул его по боку. В этом ударе была мощь тысячи цзиней. Воздух взорвался хлопком. Камень успел поставить блок, но его отшвырнуло, как куклу. Он врезался в скалу и выплюнул полный рот крови, окрасившей одежду. — Камень! — вскрикнула Хун Лин. Она возвела огненную стену и метнула в Дракона огненный талисман. — Девчонка, и ты смеешь играть с огнем передо мной? — ухмыльнулся Дракон. Он ударил хвостом по воде, и десятки водяных лезвий взмыли в воздух, устремляясь к Хун Лин. Они были остры, как бритвы. Огненная стена погасла в мгновение ока, и несколько лезвий чиркнули по руке девушки, оставив глубокие раны. — Ха-ха-ха! И с такими жалкими силенками вы посмели явиться на мой Хребет Хугуан? — Дракон Злобных Вод расхохотался, глядя на их жалкий вид. — Думали, раз убили пару мелких змеек под именем Злого Духа, то я испугаюсь? Смехотворно! Сами пришли — сами и умрете. Плоть заклинателей — отличное лакомство! В этот момент раздался тихий вздох. Из-за пазухи Камня вылетел деревянный жетон с кровавым узором. Вспыхнул молочно-белый свет, и черная мертвая энергия мгновенно затопила всё вокруг. Из сияния медленно вышел белый скелет. Ауру тлена и могильного холода, исходившую от него, казалось, можно было потрогать руками. Озеро замерло. Дракон Злобных Вод и Мать-Змея застыли. В их глазах читался первобытный ужас. Злой Дух!!! Настоящий Злой Дух!!! Пусть скелет излучал энергию лишь второго ранга, Дракон знал: страх перед Злым Духом кроется не в грубой силе. Страшна мертвая ци, способная заражать и обращать живое. Даже будь ты на ранг выше, коснись этой дряни — и смерть неминуема. Зловещий Домен Чэнь Чжоу мгновенно развернулся, накрыв собой всё озеро. Мир погрузился во мрак. Чэнь Чжоу окинул взглядом раненых Камня и Хун Лин, затем подошел к берегу, где пряталась Чумная Крыса, и поднял её за шкирку. — Решил отсидеться? Саботаж устроил? Так ты прикрываешь своего младшего брата? — Какая наглость! Отпусти дядюшку Крысу! — заверещала Чумная Крыса, дрыгая лапками. — Девчонка всего лишь немного поранилась, не умерла же! Если бы помирала, дядюшка Крыс уж вмешался бы! Увидев висящее в воздухе крысоподобное существо, Дракон почувствовал, как внутри всё обрывается. Он даже не заметил эту крысу! И что еще страшнее — он совершенно не чувствовал её ранга. Это означало, что тварь намного сильнее его, как минимум на пике третьего ранга!