Глава 27 — Глава 27.

— Будь спокоен, я всё улажу! — самодовольно заявил Камень. Тут же он получил чувствительный тычок кулаком в поясницу от Хун Лин, которая прошипела: — Я же просила не привлекать лишнего внимания! Камень потер ушибленное место и обиженно надул губы: — Ой... — Ладно, — махнула рукой девушка. — В конце концов, нам нечего скрывать. Чем быстрее решим проблему, тем лучше. Ван Эр, суетясь, проводил гостей на борт. Он быстро проверил якорь и паруса, а затем с готовностью спросил: — Бессмертный Мастер, когда прикажете отчаливать? Я сейчас же всё подготовлю! Ему не терпелось избавиться от призраков — вся семья кормилась с этой лодки, а простоя было уже слишком много. — Чем скорее, тем лучше. Желательно прямо сейчас, — отрезала Хун Лин. — Слушаюсь! — Ван Эр развернулся и помчался к портовой лавке, на бегу крича: — Я только позову помощников! Подождите немного! Вскоре он вернулся с несколькими матросами. Вид у тех был кислый, шли они неохотно, шаркая ногами. Слухи о проклятой лодке разлетелись по всей округе, и если бы Ван Эр не пообещал защиту Бессмертного Мастера и щедрую плату, они бы ни за что не согласились. Пока судно готовили к отплытию, Хун Лин и Камень тщательно осмотрели лодку. Она была невелика: носовой отсек, средняя часть и корма. На носу были свалены сети и канаты, посередине располагалась каюта для отдыха, а на корме хранились запасы воды и еды. Просканировав каждый дюйм своим духовным чувством, они уловили лишь в щелях досок средней каюты слабый след энергии Инь и затаенную обиду. След был едва заметен, но само местонахождение призрака определить не удавалось. Когда Ван Эр подошел к ним, голос его дрожал от напряжения: — Бессмертный Мастер... злой дух... изгнан? Хун Лин покачала головой, слегка нахмурившись: — Присутствие нечисти ощущается, но самого духа не видно. Расскажи подробнее, как именно всё происходило. Не упускай мелочей. Ван Эр тяжело вздохнул и, присев на корточки у борта, с тоской начал рассказ: — Первый раз это случилось месяц назад. Мы с моим братом, Ван Саном, и командой ходили в соседний уезд с товаром. Рейс был удачный, заработали неплохо. На обратном пути выпили, веселились, всё было как обычно. — Но под утро, — Ван Эр скривился, словно от зубной боли, — прибежал Ли Шии, он стоял на вахте. Трясется весь, разбудил нас и говорит, что видел на палубе женщину. Я его тогда обругал, сказал, что он спьяну помешался, бабу ему, видите ли, захотелось. Откуда женщине взяться в открытом море среди мужиков? Отправил его спать, а сам встал на вахту. — Как выглядела женщина? — спросил Камень. — Ты её потом видел? — Нет, я не видел, — покачал головой Ван Эр. — А этот Ли Шии? — Пропал, — взгляд лодочника потемнел. — На следующий день пришли в порт Белого Нефрита, стали разгружаться, хватились — а его нет. Я сперва подумал, может, он домой к жене убежал, не придал значения. Через три дня пошел к нему домой, а жена говорит — не было его. Голос Ван Эра упал до шепота. В нынешние времена исчезновение человека означало только одно — смерть. — А потом? — не унимался Камень. — Потом я полмесяца не выходил в море. А когда решился, мы с Ван Саном дежурили по очереди, боялись. — Ван Эр сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Но беда всё равно пришла. Той ночью брат прибежал с диким криком. Говорит, видел призрака на палубе. Не бабу, а мужика. Сказал, весь белый, лицо румянами намазано, и пляшет! Мы всей толпой выскочили — никого. Даже мокрого следа нет. Лодочник судорожно сглотнул. — Вернулись в порт, и Ван Сан... вместе с еще одним парнем... пропали. Ни живых, ни мертвых. С тех пор я и не хожу. Чует мое сердце, подцепили мы какую-то дрянь, иначе с чего бы люди мерли один за другим... Хун Лин уцепилась за деталь: — Значит, оба раза призраков видели ночью? И видели их те, кто был один? — Именно так, — кивнул Ван Эр. — Сперва Ли Шии один дежурил, потом брат. Остальные спали в трюме и ничего не видели. Картина прояснялась, но где прячется тварь, оставалось загадкой. Хун Лин немного подумала и решила воссоздать условия: — Сегодня ночью я буду дежурить на палубе. Вы все сидите в каюте, Камень вас охраняет. Возражений не последовало. Ван Эр даже выдохнул с облегчением: — Премного благодарны, Бессмертный Мастер! Чумная Крыса лениво приоткрыла один глаз и с уважением посмотрела на Хун Лин. Не ожидала она, что девчонка возьмет самую опасную роль на себя. Решение было принято, и все занялись делом. Камень тут же уселся медитировать, не теряя ни минуты. Глядя на такого трудоголика, Хун Лин тоже не решила расслабляться, нашла свободный уголок и начала прогонять ци по меридианам. Наступила ночь. Деревянная лодка скользила по середине широкого озера. Вокруг простиралась черная вода, и лишь одинокий масляный фонарь на носу отбрасывал тусклый свет. Хун Лин стояла на палубе в одиночестве, Чумная Крыса устроилась у неё на плече. В каюте Камень с костяным клинком караулил у двери, а Ван Эр с матросами забились в угол, боясь даже дышать громко. Время шло. Вода была спокойна, как зеркало, даже ветер стих. Хун Лин всматривалась в темноту, но ничего необычного не происходило. Ни странной женщины, ни накрашенного мужчины. Лишь слабый запах тлена висел в воздухе, подтверждая, что нечисть где-то рядом. Когда небо начало сереть перед рассветом, Хун Лин нахмурилась и вздохнула: — Похоже, сегодня эта тварь не покажется. Утром Камень вышел из каюты и увидел Ван Эра с темными кругами под глазами. Лодочник бросал в озеро холщовый мешок. Мешок был тяжелым и, шлепнувшись в воду, поднял немало брызг. — Брат Ван, что это ты выбросил? — с любопытством спросил Камень. Один из матросов с улыбкой пояснил: — Бессмертный Мастер, наверное, не знает. В этих больших водах полно нечисти. Наши лодки из Города Белого Нефрита ходят тут только благодаря покровительству Озерного Бога, которого назначил сам Высший Бессмертный Белого Нефрита! В мешке мясо — подношение Богу. Если хорошо покормить, он защитит, не даст демонам баловаться. — И все так делают? — удивился Камень. — А то! — кивнул Ван Эр. — Это закон реки, никто не смеет нарушать. Матрос зажег три благовонные палочки, почтительно поклонился и воткнул их в щель на носу лодки. Камень лишь покачал головой, ничего не сказав. Если бы этот Озерный Бог был так могущественен, на лодке не завелись бы призраки.