Глава 26 — Глава 26.

Старик оказался на редкость словоохотливым. Он удерживал путников добрых десять минут, без умолку расхваливая жизнь в Городе Белого Нефрита, и, казалось, готов был говорить вечность. Хун Лин поспешила прервать его поток красноречия вопросом: — Вы не подскажете, где находится городская пристань? Старик махнул рукой на восток: — Идите прямо по этой улице, в самом конце и увидите. В последнее время туда многие ходят, все хотят успеть отправить груз до Дня Чествования Бессмертных. А вообще, я вам так скажу, у этой пристани богатая история... — Премного благодарны, дедушка! — поспешно воскликнул Камень. Схватив Хун Лин за руку, он потащил её в указанном направлении, не дожидаясь продолжения лекции. Пробежав несколько поворотов, они добрались до конца улицы. В лицо ударил влажный ветер, пропитанный запахом рыбы и соли. Деревянный пирс, кривой и скрипучий, змеей уходил в море. У причала покачивалось с дюжину судов разного калибра. Грузчики с тюками на плечах сновали туда-сюда, создавая такой шум, что закладывало уши. Едва Хун Лин и Камень ступили на настил, как до них донеслись голоса нескольких лодочников. Мужчины с обнаженными торсами сидели кружком у борта одной из лодок, и разговор их касался знакомых мест. — Слыхали? В уезде Цюй опять несколько деревень исчезли! — бородатый лодочник сделал глоток вина и сокрушенно покачал головой. — Деревня Далян, деревня Шидэн, да и те хутора на севере — всё подчистую! — Эх, смутное время, что поделаешь, — равнодушно отозвался другой, высокий и тощий. — Зато мы в Городе Белого Нефрита под защитой Высшего Бессмертного. Чего нам бояться? — И то верно! — поддакнул третий. — Я в прошлый раз возил груз в уезд Цюй, так там беженцы на призраков похожи. У нас тут спокойнее. Хун Лин замедлила шаг, прислушиваясь. Один из лодочников, одетый в короткую куртку, нахмурился: — Постойте, но ведь те деревни тоже под защитой Высшего Бессмертного Белого Нефрита? Как же демоны смогли их уничтожить? Неужто нечисть так осмелела? После этих слов повисла тишина. Бородач, отхлебнув еще вина, обвел всех взглядом и, понизив голос, заговорил с таинственным видом: — А вот этого вы не знаете! У меня есть свои источники. Мой дальний родственник служит в городской управе. Он по секрету шепнул, что когда мастера Секты Меча прибыли в те деревни за подношениями, то нашли лишь мертвые руины. Говорят, это дело рук Злых Духов! Кровищи было море, а тел не нашли! Слышал, один Бессмертный Мастер даже получил тяжелые ранения, защищая простых людей! — Ой-ёй... — Правда? Жуть какая! Мужчины зашумели, обсуждая новость: — Неудивительно, что в этом году День Чествования Бессмертных перенесли на пораньше. Видно, Высший Бессмертный беспокоится о нас и хочет скорее даровать благословение! — Точно! Даже городской глава не успел подготовиться, вот нас и гоняют! — Тяжело приходится Бессмертным Мастерам, жизнями рискуют ради нас, смертных, сражаясь с демонами и нечистью! Камень слушал их, и на душе у него скребли кошки. Опять уничтоженные деревни. Этот мир и впрямь кишит демонами и злобными тварями. Хун Лин, дослушав, потянула спутника вперед и, приблизившись к лодочникам, сложила руки в почтительном жесте: — Уважаемые братья, не найдется ли лодки? Нам нужно отплыть. Лодочники тут же оживились и обступили их: — У юных гостей есть бронь? Какой груз? Зерно или ткани? — Мы без груза, нам только самим переправиться, — покачала головой Хун Лин. Услышав это, большая часть толпы тут же разошлась. Перед праздником заказы от торговцев были расписаны наперед, и возиться с одиночными пассажирами, с которых навару грош, никто не хотел. Осталось лишь трое владельцев небольших лодок. Один из них спросил: — А куда вам надо? Если по пути, могу подбросить. — В уезд Фэн, — назвала место назначения Хун Лин. Едва прозвучало название, как и эти трое молча развернулись и ушли, даже не потрудившись объяснить причину. Камень опешил, но успел ухватить за рукав уходящего последним старого лодочника: — Брат, почему все убегают, едва услышав про уезд Фэн? Лодочник глянул на них и нехотя буркнул: — Уезд Фэн граничит с уездом Цюй, это мертвые земли. Там, на Хребте Хугуан, засел Великий Демон. Он пожрал все окрестные деревни и города. Где там живых-то искать... Даже если кто и уцелел, торговать с ними некому — себе дороже, верная смерть! Теперь всё стало ясно. Действительно, Хребет Хугуан находился в уезде Фэн, и именно туда лежал их путь. Неудивительно, что желающих плыть не нашлось. Хун Лин не сдавалась. Используя свое обаяние и красноречие, она еще долго расспрашивала людей на пристани, пока один старый рыбак не подсказал: — Есть тут один, Ван Эр звать. Лодка у него маленькая, заказов нет. У него там какая-то чертовщина на борту творится, вот он и не выходит в море уже несколько дней. Если вам очень нужно, попробуйте с ним договориться. Следуя указаниям рыбака, они нашли Ван Эра в самом дальнем углу пристани. Его суденышко было небольшим и старым, борта поросли зеленым мхом. Сам Ван Эр сидел на прибрежном валуне, сжимая в руке тыкву-горлянку с вином. Он был в стельку пьян и смотрел на свою лодку остекленевшим взглядом. — Брат Ван, не могли бы вы отвезти нас в уезд Фэн? — мягко спросила Хун Лин. — Не поеду! — рявкнул Ван Эр, не поднимая головы. — Не спрашивайте, уходите. Хун Лин достала два низкосортных духовных камня и протянула ему: — Мы хорошо заплатим. У нас срочное дело в уезде Фэн, прошу вас, войдите в положение. Ван Эр скосил глаза на камни, но снова покачал головой и приложился к горлянке. — Не в деньгах дело. На лодке призраки. Несколько дней назад там исчезли люди. Ради вашего же блага, уходите. Я выйду в море только после Дня Чествования Бессмертных, когда получу благословение Высшего Бессмертного Белого Нефрита! Ждать праздника? Это же несколько дней! Времени у них не было. Камень шагнул вперед: — Брат, мы — заклинатели. Если на лодке и вправду завелась нечисть, мы ее изгоним! — Вы? — Ван Эр поднял мутный взгляд, полный недоверия. Жители Города Белого Нефрита привыкли видеть лишь заклинателей Секты Меча: белые одежды, огромные бамбуковые шляпы и гигантские мечи за спиной. Этот образ намертво врезался в память. Камень и Хун Лин выглядели странно, но уж точно не походили на благородных Бессмертных Мастеров. Камень не стал спорить. Он выхватил костяной клинок с пояса и резко взмахнул им в сторону воды. Лезвие рассекло воздух, и вырвавшаяся энергия Ци второго ранга прорубила в водной глади борозду глубиной в сажень. Вода долго не смыкалась, брызги разлетелись фонтаном, даже дальние лодки качнуло волной. Зеваки и грузчики, привлеченные шумом, сбежались поглазеть, цокая языками: — Разрубить воду ударом? Какой могущественный Бессмертный Мастер! — Темнота! День Чествования Бессмертных скоро, это, должно быть, мастера Секты Меча спустились с гор! У Ван Эра тыква-горлянка выпала из рук, расплескивая мутное вино. Он вскочил, лицо его озарилось безумной надеждой, и он тут же рухнул на колени, отбивая поклоны Камню и Хун Лин: — Простите слепца, Бессмертные Мастера! Если вы избавите мою посудину от нечисти, Ван Эр отвезет вас в уезд Фэн даром, ни монеты не возьму!