Глава 14 — Глава 14.

— Отродье! Камень рявкнул, оттолкнулся ногами от земли и метнулся вперед, подобно стреле. Даже встретившись с демоном лицом к лицу впервые, он не выказал ни капли страха. У него была Божественная Сила, дарованная Богом, божественное оружие и доспехи бессмертных. Чего бояться какого-то демона! Черная змея резко повернула голову, её вертикальные зрачки налились свирепостью. «Еще одна закуска сама пришла? Этот парень выглядит крепким, мясо наверняка пожестче и повкуснее!» Змея бросилась на Камня. В её разверстой пасти, полной острых клыков, капала зловонная слюна. Жители испуганно вскрикнули, глава деревни скомкал край одежды, сердце у него ушло в пятки. Но в следующую секунду все замерли. Камень не отступил ни на шаг. Наоборот, он рванулся вперед, его запястье дрогнуло, и костяной нож, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха, описал горизонтальную дугу. Никаких лишних движений. Никто даже не успел заметить, как он нанес удар. В одно мгновение раздался тихий звук, и голова черной змеи покатилась по земле. Фонтаном брызнула темно-зеленая кровь, заливая все вокруг. Обезглавленное змеиное тело еще извивалось на земле, но вскоре затихло. Камень быстро шагнул вперед и осмотрел труп демона. Он помнил наказ матери перед уходом. «Трупы чудовищ наверняка очень важны для Господина Бога!» Над Деревней Каменной Скамьи повисла мертвая тишина, было слышно даже, как ветер шелестит листвой. Прошло немало времени, прежде чем один из жителей дрожащим голосом произнес: — Это... он его убил? — Это же змеиный демон толщиной с бочку! Камень... Камень зарубил его одним ударом? — Глазам своим не верю... Этот свет от клинка... Точь-вточь как господа из города рассказывали про то, как заклинатели рубят нечисть! — Неужто он... и правда бессмертный мастер? Отовсюду послышались изумленные возгласы. Взгляды, которыми жители смотрели на Камня, сменились с подозрительных и отчужденных на полные благоговейного трепета. Когда Ли Дачжу и чернолицый мужчина потащили тушу змеи в деревню, люди сами расступались перед ними, давая дорогу. В их глазах читалось обожание. Это же тот самый храбрец, что одним ударом сразил демона! В толпе Хунлин смотрела в сторону старой акации. В её глазах мелькнул огонек, а мысли мгновенно прояснились. Она с родителями тоже была родом из Деревни Далян, они с Камнем росли вместе, просто её семья переехала в Деревню Каменной Скамьи позже. Наблюдая за переменами в Камне эти дни, она уже начала подозревать неладное. Что могло так сильно изменить его? В обычной деревне таких крепышей не вырастишь. Когда говорили, что в Мертвом Лесу есть Бог, Хунлин не то чтобы не верила, но и не верила до конца. Теперь же, увидев собственными глазами, как Камень одним махом убил демона, её вера в Бога мгновенно подскочила с пятидесяти процентов до семидесяти-восьмидесяти. «Значит, тот, кто обитает в Мертвом Лесу, действительно настоящий Бог? И вся сила Камня — это дар того Бога? Тогда какова же цена веры в него?..» Хунлин задумчиво перебирала прядь волос. Она никогда не верила в существование истинно милосердных божеств, спасающих от бед и страданий. В этом мире не бывает бесплатных даров. Даже покровительство Высшего Бессмертного Белого Нефрита над Деревней Каменной Скамьи и другими селениями было лишь сделкой. Деревни отдавали зерно и одаренных детей в Секту Меча, чтобы получить защиту. Это была честная и одновременно нечестная сделка. Вся власть была в руках Высшего Бессмертного. Даже даруя защиту, он не стал бы выкладываться ради простых смертных. Это было лишь использование его имени для устрашения, реальной помощи почти не было. Иначе не было бы столько деревень, разоренных демонами. Да и их деревня, находящаяся под прямым покровительством, все равно привлекла змея. Хунлин легонько потянула отца за рукав и, встретив его обеспокоенный взгляд, улыбнулась и кивнула, словно приняв решение. Хунлин хотела обрести силу. Она хотела защитить себя в этом хаосе, и еще больше хотела уберечь свою семью и друзей. «Я обязательно должна пойти и увидеть того Господина из Мертвого Леса!» — мысленно поклялась она. Дар, который можно держать в руках, пусть и за цену, успокаивал куда больше, чем призрачная защита, которая могла исчезнуть в любой момент. Неважно, какова цена. Если такой дурачок, как Камень, смог её заплатить, почему она не сможет? Под большой акацией запах крови змеиного демона подхватило ветром и унесло далеко прочь. Камень заметил, что со стороны, куда уплыл запах, доносится нарастающий шорох. Множество шорохов, приближающихся к деревне. Это был не шелест листвы, а звук трения чешуи о землю — звук ползущей смерти. Нервы жителей, только успевших расслабиться, вновь натянулись струной. Кто-то поднял голову к лесу и побелел: — Что... что это? Деревья и кустарник в лесу яростно затряслись, и черные змеи хлынули наружу, словно темный прилив, беря деревню в кольцо. А во главе змеиной стаи медленно выполз гигантский змей, куда более массивный, чем предыдущий. У кого-то подкосились ноги, кто-то просто рухнул на землю. Слишком огромный... Одна только голова змея была больше глиняной хижины! Гигантский змей остановился, его массивная голова слегка приподнялась, уставившись на Камня в центре деревни. Вдруг раздался хриплый, ледяной человеческий голос, напоминающий скрежет двух чешуек друг о друга: — Пф-ф, человек? Это ты убил моего подручного? Жалкий заклинатель начальной стадии первого ранга, и смеешь лезть в дела моего Хребта Озерного Света? Камень крепче сжал костяной нож, спина мгновенно покрылась холодным потом. Аура этого змея была намного сильнее, чем у предыдущего. Она давила, как невидимая гора, мешая дышать. Он ясно чувствовал, что энергия плоти и крови этого демона минимум в десять раз превосходила его собственную. Это был противник совершенно иного уровня. — Не Сышии, — лениво представился гигантский змей. Его алые вертикальные зрачки намертво впились в Камня, не скрывая жадности. — Какая насыщенная энергия плоти... Убил моего человека и смеешь тут стоять? Отлично! Проглочу тебя — и отомщу, и здоровье поправлю! Едва он договорил, как резко взмахнул хвостом. Ба-бах! Удар пришелся по деревенской стене, и она мгновенно обрушилась наполовину, разбрасывая камни. Жители с криками бросились врассыпную. Хунлин потянула родителей в угол дома, напряженно глядя в сторону Камня. Камень стиснул зубы, выпрямил спину и выставил перед собой костяной нож: — Меня защищает Бог! Посмей только тронуть меня! Он стоял твердо, не отступая ни на шаг. Он знал, что ему не победить, но отступать было нельзя — иначе змеи сожрут всю деревню. В то же время Камень непоколебимо верил в своего Бога. «Божественная сила хранит меня, чего бояться!» — Бог? — Не Сышии расхохотался, в его голосе звучало презрение. — Какие в этом мире могут быть боги? Всего лишь какая-то нечисть, прячущаяся по темным углам и боящаяся показаться на свет! Пусть хоть истинный бог явится, я и его сожру, заодно узнаю, каков он на вкус! Он резко распахнул свою кровавую пасть, и зловонный ураган устремился к Камню. Десятки черных змей с шипением бросились на жителей. Казалось, Камня вот-вот проглотит гигантский змей, но вдруг у него на груди разлилось тепло.