Жители Деревни Каменной Скамьи слушали, вытаращив глаза. Те, кто сжимал в руках вяленое мясо, осторожно откусывали крошечные кусочки, и по их щекам мгновенно начинали катиться слезы.
— Это... это же мясо... Мы почитай полгода вкуса мяса не знали...
Ли Дачжу смотрел на это с тяжелым сердцем.
Всего несколько дней назад они сами были точно такими же.
Но стоило Камню сделать шаг вперед и произнести глухим, серьезным голосом: «Скоро на Деревню Каменной Скамьи обрушится нашествие демонов. Мне велено помочь вам и истребить нечисть», — как радостное возбуждение селян мгновенно угасло наполовину.
Глава деревни, хмурясь, покачал головой:
— Камень, не то чтобы я тебе не верил, но нашу деревню охраняет Город Белого Нефрита. Мы каждый год исправно платим зерном за защиту. Бессмертные мастера сказали, что демоны не могут войти в деревню. Посмотри, мы живем бедно, но и правда никогда не видели тут лютых чудовищ.
— Вот именно, — подхватила женщина, тощая настолько, что казалась обтянутым кожей скелетом. — Вы, ребята, так раздались в плечах, что мы вас едва узнали, но нашествие демонов... Это дело для бессмертных мастеров.
Кто-то с сомнением поглядывал на костяной нож на поясе Камня и тихо бормотал:
— Но ведь вокруг уже несколько деревень исчезло... А что, если демоны и правда придут...
— Чего бояться! — Глава деревни похлопал по своему тесаку для хвороста. — Если придут демоны, побежим в Город Белого Нефрита. Стоит появиться бессмертному мастеру, и с любой нечистью будет покончено! Камень, ты парень добрый, но, может, лучше просто отдохнете у нас в деревне?
Большинство жителей закивали, в их глазах читалась вежливая отстраненность.
Они завидовали крепкому здоровью троицы, но никак не могли поверить, что беглый подросток способен противостоять демонам. И уж тем более не верили, что Деревня Каменной Скамьи, находящаяся под защитой бессмертных, может пострадать.
Камень, видя скрытое сомнение во взглядах людей, не стал спорить. Он лишь крепче сжал рукоять костяного ножа:
— Хорошо. Тогда мы останемся в деревне.
Толпа начала расходиться.
Кто-то тихо шепнул главе деревни:
— Их Деревню Далян уничтожил змеиный демон. Гляди на этого Камня, раз он смог вырваться из лап чудовищ, может, и правда что-то умеет?
Другой поддакнул:
— И то верно, у них ведь и мясо водится!
Мужчина нахмурился и холодно бросил:
— И ты веришь? А если я скажу, что я Высший Бессмертный Белого Нефрита, тоже поверишь?
Собеседники переглянулись.
Встряла старуха:
— Вот именно. Бог в Мертвом Лесу? Небось, за дураков нас держат.
Она презрительно усмехнулась и продолжила:
— Все знают, что в Мертвом Лесу ничего хорошего быть не может, одна только жуть да нечисть!
Эти слова нашли отклик у многих.
— Да-да.
— Гляжу я на костяную броню Камня, и жутко становится. Разве настоящие бессмертные мастера станут такое носить? Сразу видно — не к добру это!
— Не чета нашему заступнику, Высшему Бессмертному Белого Нефрита!
Рядом начал глумиться тощий, похожий на обезьяну парень:
— Еще говорят, что помогут нам демонов истребить? У нас есть защита мастеров Города Белого Нефрита, зачем нам вмешательство каких-то беженцев? Небось, просто хотят выманить зерна!
Люди переговаривались, слово за слово, и каждому казалось, что он уже раскусил истинную сущность Камня и его спутников.
В конце концов, вера в защиту бессмертных мастеров уже давно пустила глубокие корни в их сердцах.
Лишь одна щуплая девочка в ситцевом платьице, стоявшая за спинами взрослых, потянула родителей за рукава.
Хоть она и была худой, но выглядела бодрее остальных жителей. Ясный взгляд и чистые черты лица выдавали спокойствие, не свойственное её возрасту. Даже в условиях деревенской нищеты она умудрялась выглядеть опрятно: на её выстиранной до белизны одежде не было ни пятнышка грязи.
— Хунлин, что такое? — Отец Хун присел на корточки, показывая, что очень ценит мнение дочери.
Хунлин славилась в деревне не по годам развитым умом и с малых лет понимала больше, чем другие дети. Из всей местной детворы именно у неё было больше всего шансов в следующем году попасть в Секту Меча Белого Нефрита и стать личной ученицей бессмертного мастера. Почти все решения в семье Хун принимала она.
Хунлин покачала головой, ничего не сказав. Она лишь бросила глубокий, внимательный взгляд на Камня, а затем потянула родителей прочь.
* * *
Два дня пролетели в мгновение ока. Камень с товарищами поселились в заброшенной лачуге на краю деревни, время от времени помогая жителям чинить заборы, колоть дрова и носить воду.
Большинство селян по-прежнему относились к разговорам о демонах с недоверием. Защита мастеров Города Белого Нефрита оставалась их единственным успокоением.
Однако Деревня Далян и Деревня Каменной Скамьи в прошлом часто вели дела, и многие жители знали друг друга. Нашлись те, кто рассудил просто: Деревня Далян уничтожена, трое парней остались без крова. У кого не бывает трудностей? Даже если они хотят выпросить немного еды, это не такое уж великое преступление.
Поэтому сердобольные люди приносили им пищу.
Еда была незамысловатой — обычные сезонные дикие овощи, коренья да древесная кора, которыми питались сами жители.
Так продолжалось до утра третьего дня, пока тишину Деревни Каменной Скамьи не разорвал бешеный стук в двери.
— Дядюшка Лю! Дядюшка Лю! Беда!
Двое молодых парней, спотыкаясь и падая, подбежали к дому Лю Второго. В их голосах звенели рыдания.
— Малец из семьи У... Мальчонку змеиный демон утащил! Прямо у старой акации на восточном краю деревни!
— Чудовище! Там правда чудовище!
Второго мужчину била крупная дрожь, он едва мог связать два слова:
— Змея... Та змея толще бочки, языком цоп — и утащила, мы даже сделать ничего не успели!
Новость, словно обретя крылья, в мгновение ока облетела всю деревню.
Селяне, которые только разводили огонь для готовки, впали в панику. Кто-то схватил мотыгу, кто-то сжал кухонный нож, но никто не решался бежать к восточной окраине.
— У нас же... у нас же защита Высшего Бессмертного Белого Нефрита, как змеиный демон посмел...
Тощий парень, похожий на обезьяну, растерял все свое высокомерие. Бледный как смерть, он прятался за спинами других, не в силах удержать тесак в дрожащих руках.
— Бежим... спасаться надо!
— В Город Белого Нефрита, к бессмертным мастерам!
— Точно, точно! Идем в город искать мастеров!
Жители были в ужасе, многие пребывали в растерянности.
— Но Город Белого Нефрита... пустят ли нас туда?
— В прошлые годы, когда на деревни нападали демоны, люди бежали в город, но стража у ворот никого не пропускала...
— Они просто смотрели, как людей пожирают чудовища. Если ты не господин из города, страже плевать...
Тут же кто-то возразил:
— Но нельзя же сидеть и ждать смерти! Это же демоны!
— Кто сможет помешать демону жрать людей?
В этот момент из заброшенной лачуги на краю деревни метнулась тень. Это был Камень!
Он уже успел облачиться в костяную броню. Костяной нож на поясе был наполовину вынут из ножен, сверкнул холодный свет, и юноша стрелой помчался к восточной окраине.
Ли Дачжу и чернолицый мужчина, поспешно закинув топоры на плечи, бросились следом.
Только тогда жители опомнились и черной тучей двинулись позади, наблюдая за происходящим издалека.
Под старой акацией толстая, как бочка, черная змея обвилась вокруг ствола, шипя и высовывая раздвоенный язык. Тело малыша из семьи У было перехвачено её кольцами в воздухе, личико ребенка посинело, он вот-вот должен был задохнуться.
Гигантская змея с наслаждением отправила ребенка в пасть.
«Человеческие детеныши и правда самые вкусные! Босс в этот раз привел с собой больше десятка змеиных демонов, а в одной деревне людишек всего ничего, на всех не хватит!»
Черная змея довольно сощурила глаза. Хорошо, что она такая сообразительная и быстрая — успела приползти первой, чтобы перекусить и попробовать добычу на вкус. А то когда прибудут основные силы, полакомиться нежным ребенком будет уже непросто!
Один только Босс способен за раз проглотить полдеревни.
«Какая же я умница!»
Обновлено: 03.02.2026