— Камень, может, лучше не ходить... — дрожащим голосом начала одна из женщин.
— Ты же молодой совсем, незачем идти на верную смерть! Если Господин Бог хочет спасти, Ему самому это сделать проще простого, зачем Ему ты...
— А ну заткнись!
Не дав женщине договорить, Вдова Ли взвизгнула так, что чуть крышу не снесло. Уперев руки в боки, она шагнула вперед, едва не брызгая слюной в лицо соседке.
— Ни черта ты не понимаешь! Господин Бог оказал честь моему Камню, доверив такое важное дело!
— Будь ты на его месте, сгодилась бы? Когда в прошлый раз змей гнался, ты бежала быстрее зайца, а теперь смеешь тут языком чесать!
Женщина, красная как рак, втянула голову в плечи и не смела пикнуть.
Вдова Ли еще не остыла и зыркнула на остальных, что жались по углам.
— А вы? Жрете мясо, данное Господином Богом, пьете воду из колодца, вырытого Богом, а как запахло опасностью — сразу сдулись?
— Если бы не Господин Бог, вас бы давно змей высрал где-нибудь в кустах!
Обругав всех по кругу, она повернулась и схватила Камня за руку.
Хватка была такой сильной, что чуть не хрустнули кости, но тон стал мягче.
— Сынок, мать знает, что ты понимаешь, что делаешь.
— У тебя есть дар Господа, мать... мать не боится...
— Но запомни: придешь — бей демона как следует, не позорь Господина Бога и мать не позорь! Я буду дома варить вяленое мясо. Если посмеешь вернуться без единого волоска — шкуру спущу!
Глаза Камня потеплели, он с силой кивнул:
— Мама, я понял.
— Понял — и ладно!
Вдова Ли отпустила руку и снова гаркнула на толпу, уперев руки в боки:
— Чего застыли? Не слышали, Камень идет убивать демона? Живо тащите из домов все припасы, сушите мясо как следует!
— А вы, здоровые лбы, нарубите Камню две вязанки дров покрепче, чтоб в дороге греться! Кто вздумает филонить — с тем я сама разберусь!
Ли Дачжу отозвался первым, вскинув топор:
— Я пойду рубить! Камень, я с тобой, в дороге подсоблю!
— И я пойду! — подхватил чернолицый мужик. — Я могу груз нести, и от демона прикрою!
Крестьяне, еще недавно трясшиеся от страха, после нагоняя Вдовы Ли тоже зашевелились.
Кто-то полез в мешки с зерном, кто-то принялся сушить мясо, кто-то помогал проверять стыки костяного доспеха. Суматоха мгновенно превратилась в слаженную работу, скрученную в тугой узел боевым настроем Вдовы Ли.
* * *
Деревня Шидэн находилась недалеко от деревни Далян, и в былые времена, когда не было нашествия демонов, жители часто ходили друг к другу в гости.
Спустя три дня пути Камень добрался от Мертвого Леса до деревни Шидэн.
Дорога выдалась неспокойной: на полпути на них выскочил волк размером с быка, сверкая зелеными глазами.
Камень лишь выхватил костяной клинок и легонько полоснул. Лезвие породило свирепую волну ци, и гигантский волк, даже не успев взвизгнуть, лишился головы. Кровь брызнула во все стороны.
Этот случай вселил в Камня еще большую уверенность.
С силой и оружием, дарованным Богом, расправа над обычными демонами казалась не такой уж сложной задачей.
Камень, облаченный в костяной доспех, с костяным клинком на поясе, весь источал грозную ауру убийства.
Ли Дачжу с топором на плече шел слева, чернолицый мужик с тяжелым мешком провизии — справа, словно два верных стража.
Песок шуршал под их ногами.
Другие жители деревни после взбучки от Вдовы Ли тоже многие порывались пойти, но в итоге она же их и отговорила, ругаясь на чем свет стоит, и оставила в Мертвом Лесу.
— Куда вы, бестолочи, собрались? Только мешаться под ногами?
— Работу, что Бог дал, бросаете, да?
За столько лет соседи знали, что у Вдовы Ли язык злой, а сердце доброе, и не пускала она их ради их же блага.
А тем временем у въезда в деревню Шидэн дозорные уже издалека заметили путников.
Глядя на фигуру в белых костяных латах, от которой веяло свирепостью, кто-то невольно крепче сжал мотыгу и дрожащим голосом спросил:
— Это... Это кто? Выглядит жутко...
В нынешние времена по диким местам осмеливались ходить либо демоны и призраки, либо заклинатели Секты Меча Белого Нефрита.
Этот силуэт явно не походил на последних.
Стоило троице подойти к въезду в деревню, как из-под старой софоры выскочили семь-восемь человек с мотыгами и тесаками. Лица напряжены, взгляды настороженно впились в Камня.
Сверкающий холодным светом костяной доспех слишком бросался в глаза, а в сочетании с неразвеявшейся аурой убийства любой принял бы Камня за злого духа, пришедшего чинить беды.
— Стоять! Кто такие? Чего надо в деревне Шидэн?
У главаря пересохло в горле, голос сипел, но он из последних сил корчил грозную мину, хотя его тощая грудь с выпирающими ребрами совсем не внушала страха.
Ли Дачжу поспешно опустил топор, вышел вперед и с улыбкой замахал руками:
— Не поймите неправильно, не поймите неправильно! Мы из деревни Далян, это наш Камень, он не злодей!
— Из деревни Далян?
Главарь прищурился, долго вглядывался, потом его взгляд зацепился за бугрящиеся мышцы на руках Ли Дачжу, и он в изумлении отшатнулся на полшага.
— Ты... Ты Ли Дачжу? Не может быть! Пару лет назад, когда ты менял у нас зерно, ты был тоще меня, руки как палки, а теперь...
Не только он — все жители деревни Шидэн вытаращили глаза, уставившись на Ли Дачжу, чернолицего и Камня.
Хотя путники за три дня дороги запылились и устали, их тела налились силой, кожа светилась здоровым загаром.
Особенно Камень: стоя в костяном доспехе, с прямой спиной и крепким торсом, он словно принадлежал к другой породе людей по сравнению с местными полуживыми доходягами.
— Это... Это правда из деревни Далян? Откуда они такие здоровые?
Из-за большого баньяна вышли и те, кто прятался. Какая-то старушка дрожащей рукой потянулась потрогать руку Ли Дачжу, но, побоявшись потревожить важного человека, так и замерла на полпути.
— Камень? — кто-то перевел взгляд на Камня, всматриваясь в его лицо, больше не восково-желтое, а полное героического духа.
— Ты тот самый маленький Камень, что прятался за юбкой матери, когда приходил за овощами? Как... Как ты так изменился? Тело крепче, чем у городских купцов!
Остальные подхватили, в голосах звучало недоверие.
— И правда! Раньше был как увядшая травинка, а теперь вон какой бравый! И доспех этот, аж глаза слепит. Тебя приметили бессмертные мастера из Секты Меча Белого Нефрита?
Слово за слово, и один из селян, глянув на вяленое мясо на поясе Ли Дачжу, сглотнул слюну и тихо спросил:
— Вы... Вы теперь досыта едите?
Ли Дачжу вздохнул, достал кусок мяса и протянул ему.
— Раньше тоже голодали. Потом пришел змей-оборотень, из всей деревни нас осталось чуть больше десяти. Спасибо Господину Богу из Мертвого Леса — дал нам мясо, даровал пилюли, вот и окрепли.
Он подробно, не упуская деталей, рассказал о той ночи, когда змей напал на деревню и явился Бог, и о чудесах с дарованными пилюлями и возникшим колодцем.
Обновлено: 03.02.2026