Серединой апреля, когда дворцовые экзамены были уже не за горами, император вернулся во дворец, а Гу Цзинь тайком возвратилась в усадьбу Юндинхоу. Гу Юаньци успешно сдал провинциальные экзамены, и теперь все внимание второго семейства и старой госпожи Гу было приковано к нему. Все надеялись, что он получит звание цзиньши, так что никому не было дела до Гу Цзинь.
Гу Цзинь и не ожидала, что первой, кто навестит её во внутренних покоях после возвращения, окажется Чжэн Ши из третьего семейства.
— Ещё раньше я хотела тебя как следует поблагодарить, но ты то находилась в резиденции старшей принцессы, то уезжала в храм Хуанцзюэсы, и никак не удавалось с тобой встретиться. Подарок не особо ценный, не смотри, что он невзрачный, дитя Цзинь.
Гу Цзинь взглянула и увидела довольно хорошего качества нефритовый браслет. По рыночной стоимости такой браслет должен был стоить несколько сотен лян серебра — поистине дорогой подарок.
— За что вы меня благодарите, тётушка? Я ведь вам ничем не помогала, — она не считала правильным принимать подарки без причины и положила браслет на стол, не собираясь брать.
— Как же не помогала? Если бы не твоё заступничество перед старшей принцессой в деле Юньэр, разве всё сложилось бы так удачно? — возразила Чжэн Ши.
Гу Цзинь опешила и только тогда вспомнила историю с Фэн Юньэр и Лю Хэнчжи, которые чуть не обручились.
После того как Лю Хэнчжи спас её, император как-то обмолвился, что отправит его на службу в армию, а через пару лет, когда тот заслужит награды, произведёт в чине. Так он и убил двух зайцев: и удалил его из Шэнцзина, избегая пересудов, и отблагодарил за спасение жизни.
Раз уж Лю Хэнчжи покинул столицу, эта несостоявшаяся помолвка сама собой расстроилась, но Чжэн Ши ошибочно решила, что Гу Цзинь помогла втихомолку.
Объяснять Гу Цзинь было нечего — ведь она не могла сказать, что это распоряжение императора, — и ей пришлось сделать вид, будто так и есть.
— Браслет лучше заберите обратно, тётушка. На этом дело и закончится. Я и не собиралась вмешиваться, просто так случайно вышло.
Гу Цзинь не испытывала к Чжэн Ши особой симпатии. К счастью, та умела понимать намёки и не стала навязываться, но браслет всё же оставила.
После её ухода Цин Юй с любопытством разглядывала подарок:
— Третья госпожа никогда раньше не переступала порог наших покоев. Сегодня — первый раз.
Цю Тун, однако, не видела в этом ничего удивительного:
— На мой взгляд, третья госпожа хочет сблизиться с барышней. Если у неё нет дурных намерений, барышне можно и почаще общаться с третьим семейством.
В конце концов, у Гу Цзинь были серьёзные разногласия со вторым семейством, а после попадания во дворец вряд ли её ждала тёплая сестринская дружба с наложницей Сяньфэй — скорее всего, они стали бы соперницами. Неплохо бы иметь в усадьбе хоу кого-то, на кого можно было бы опереться.
— Лучше не надо, — ответила Гу Цзинь. — Мои тётушки — не дуры. Когда я была им не нужна, они спокойно наблюдали со стороны, не интересуясь, жива я или нет. А когда я понадобилась, тут же отбросили гордость и начали заискивать.
Но их доброта — это когда дают один, чтобы получить десять. Лучше держаться от них подальше. Ничего у них не просить, чтобы не запачкаться.
Цю Тун не стала настаивать — в конце концов, главной опорой её госпожи был вовсе не усадьба хоу, а император.
...
Вскоре настал день дворцовых экзаменов. В усадьбе хоу все поднялись ещё затемно, суетясь и хлопоча. Гу Цунфу лично проводил Гу Юаньци во дворец, а все остальные родственники вышли проводить их у ворот.
Гу Цзинь тоже пошла, но не стала пробиваться вперёд, а наблюдала издали, как Ли Ши давала сыну бесконечные наставления, словно жалея, что не может последовать за ним прямо в зал Тайхэ.
Цзиньши делились на три разряда: первый — трое лучших, удостоенных звания «цзиньши цзиди»; второй — около ста человек, которым присваивалось звание «цзиньши»; остальные входили в третий разряд, «тун цзиньши».
Дойдя до этой стадии, кандидаты уже гарантированно получали учёное звание, если только не оскорбляли императора во время экзамена. Однако разряд всё же имел значение — чем выше место, тем почётнее для будущего чиновника.
Ли Ши волновалась даже больше, чем сам Гу Юаньци. Ожидая в Зале Счастья и Долголетия, она так дрожала, что у неё тряслись руки, державшие чашку.
Старой госпоже Гу тоже не терпелось, но она держалась стойко, лишь время от времени поглядывая во двор, надеясь поскорее увидеть возвращающихся отца и сына.
Цянь Ши из четвёртого семейства в душе скривила губы, думая, что второму семейству достались все блага.
Титул хоу принадлежал им, у них была дочь, родившая императору сына, а теперь ещё и сын стал цзиньши.
Кажется, все милости предков рода Гу достались этому дому.
— Матушка, невестка, не волнуйтесь, — сказала она. — Разве Ци не самый способный в нашей усадьбе? С его знаниями получить звание цзиньши — раз плюнуть. Может, ещё и в первый разряд попадёт!
И старой госпоже Гу, и Ли Ши эти слова были приятны — в их глазах с Гу Юаньци никто не мог сравниться, — но вслух хвастаться они не решались.
— Первый разряд или второй — всё хорошо, всё хорошо! — радостно проговорила старая госпожа Гу. — Если Ци добьётся успеха, наша усадьба хоу поднимется в глазах общества. Вам всем тоже нужно хорошо воспитывать детей — чем больше в роду будет учёных званий, тем крепче будет наш род.
Прошло полдня, и наконец служанка из внешних покоев поспешно доложила, что хоу и старший господин вернулись и направляются в Зал Счастья и Долголетия.
Старая госпожа Гу в волнении встала и, опираясь на служанку, пошла им навстречу, но Гу Юаньци шёл быстро и вскоре уже вошёл в зал.
Сначала он поклонился старой госпоже Гу и Ли Ши, а затем сел.
— Как прошло? Всё удачно? — поспешила спросить Ли Ши.
Последние два года Гу Юаньци почти не выпускал книг из рук, и теперь, когда экзамены закончились, он наконец сбросил груз с плеч, почувствовав небывалую лёгкость.
— Вроде неплохо. Во всяком случае, я сделал всё, что мог. Должен попасть во второй разряд.
— Юаньци всегда скромничает, — усмехнулась Цянь Ши. — Глядишь, когда объявят результаты, окажется, что он в первом разряде!
— Нет, нет! — Гу Юаньци не был настолько самонадеян. — Знаете ведь: «Встретишь человека — и за ним ещё человек». Тех, кто умнее меня, — как рыбы в реке. Мне до них далеко. Дойти до сегодняшнего дня я смог только благодаря усердию.
С мечтами о первом разряде я даже не смею и сравниваться.
На самом деле, все в комнате были бы довольны, если бы он просто благополучно сдал экзамен.
Тем временем Гу Чжэнь, терпеливо ждавшая весь этот время, не выдержала и спросила:
— Старший брат, ты видел двоюродного брата Цзэ? Он говорил, как сдал?
— Вот бестолковая! — вспылила Ли Ши. — Не можешь отличить, где свои, где чужие! Родной брат перед тобой, а ты о двоюродном переживаешь!
Она и без того злилась. Из-за дел Гу Чжэнь ей пришлось несчётное количество раз наведываться в дом своего брата, но её невестка Уши и слышать не хотела о том, чтобы выдать Гу Чжэнь замуж в семью Ли.
Ладно бы только это — в Шэнцзин Чэне знатных семей пруд пруди, необязательно связываться именно с Ли. Если тебя так не ценят, то даже если Гу Чжэнь выйдет замуж в их дом, Уши как свекровь не даст ей спокойной жизни.
Ли Ши любила дочь и не хотела, чтобы та терпела притеснения. Она уже собиралась как-нибудь посоветоваться с наложницей Сяньфэй и подыскать младшей дочери такую семью, где и Сяньфэй получила бы поддержку, и к самой Гу Чжэнь хорошо бы относились — всем было бы хорошо.
Но Гу Чжэнь потеряла голову от Ли Цзэ и заявляла, что выйдет замуж только за него, будто других мужчин на свете не существует.
Обновлено: 21.01.2026