— Как же додумались до евнуха? — мысленно удивилась Чан Гунчжу. — Да если бы Тайхоу заподозрила служанку, пытающуюся пробраться в императорскую опочивальню, это было бы куда логичнее!
Принцесса наконец поняла причину гнева вдовствующей императрицы: оказывается, та решила, что император проводит время с каким-то дворцовым евнухом!
Это уже совсем за гранью!
Она украдкой взглянула на императора и с удивлением заметила редкую для его обычно невозмутимого лица растерянность.
— О чем вы говорите, матушка? Разве наш государь настолько безумен, чтобы предаваться разврату с евнухами?
При дворе покойного императора действительно содержали множество молодых любовников, но тот был настоящим бездельником, думавшим лишь о плотских утехах — разве можно сравнивать его с нынешним государем?
В вопросах, касающихся женских прелестей, нынешний император был полной противоположностью своему отцу — редкий случай, когда из дрянного бамбука вырастает прекрасный побег.
— Ваш сын — ваша же кровь! Разве вы не знаете его характер? Как можно так думать о собственном ребенке?
Заступничество Чан Гунчжу несколько успокоило Тайхоу. Впрочем, нельзя было винить ее за подобные подозрения.
Император славился холодностью и никогда не обращал внимания на наложниц. Неосознанно Тайхоу начала подозревать, что он просто не питает интереса к женскому полу, и все эти годы в глубине души размышляла: нет ли у него каких-то необычных пристрастий, о которых нельзя говорить вслух.
В конце концов, после стольких лет воздержания было вполне возможно, что ему приглянулись юноши с женоподобной внешностью.
— Если это не какая-то неподобающая личность, зачем тогда скрываться и прятать ее ото всех? Ты же император! Неужели собрался по примеру всяких безответственных типов завести содержанку в загородном дворце?
Внезапно ее лицо стало серьезным, и в глазах загорелись подозрения.
— Ты поселил ее за пределами дворца... Может, у этой женщины проблемы с происхождением?
— Замужняя? Или, не дай Бог, из публичного дома?
Чан Гунчжу закатила глаза.
Она не знала, как успокоить Тайхоу. Вдовствующая императрица, целыми днями сидящая в Дворце Долголетия и Здоровья и ни во что не вмешивающаяся, оказалась обладательницей столь богатой фантазии! Всевозможные дурные варианты перебрала, а о самом очевидном и благопристойном даже не подумала.
Впрочем, это личное дело императора — пусть сам и разбирается.
— Матушка, вы слишком многого надумали. Это девушка из приличной семьи.
Император потер переносицу (что было для него редким жестом) и сделал исключение, решив пояснить.
В конце концов, когда девушка в будущем войдет во дворец, ей придется общаться с Тайхоу. Лучше сразу развеять возможные предубеждения.
— Неужели? — обрадовалась Тайхоу.
— Неужели! — твердо подтвердил император.
— И ты действительно к ней привязан?
Император кивнул.
— Слава Будде! Милость небес! — Тайхоу расплылась в улыбке. — Наконец-то ты прозрел! Теперь я могу спокойно отходить в мир иной, не опасаясь, что ты останешься в одиночестве! Прекрасно! Просто прекрасно!
— Главное, чтобы происхождение было безупречным. Неважно, какое у нее положение или сможет ли она родить — пять принцев уже достаточно. Пусть просто будет рядом с тобой...
Теперь у Тайхоу были скромные запросы: лишь бы у императора появился близкий человек.
— Из какой она семьи? Сколько ей лет? Раз уж я здесь, почему бы не позвать ее на встречу? И нужно поскорее определить ее статус, чтобы привести во дворец. Содержать в загородной резиденции — несолидно.
Она недовольно покачала головой.
— И как ты мог! Девушка отдалась тебе, а ты до сих пор не дал ей никакого положения!
Император, незаслуженно выслушавший упреки, не знал, как объяснить ситуацию.
Да не он отказывает девушке в статусе, а она ему!
Пока что оставалось только отнекиваться.
— Давайте немного подождем. Девушка пуглива, сегодняшнее происшествие и так ее напугало — не будем заставлять ее являться перед вами.
— Что касается переезда во дворец и официального оформления — у меня есть свои планы, не беспокойтесь, матушка.
Радость Тайхоу тут же поугасла. Она пристально посмотрела на сына.
— Не разрешаешь мне увидеться и тянешь с переездом?
— Право, я совсем тебя не понимаю. В чем причина, государь?
Причина?
В глазах императора мелькнула тень. Конечно, половина причины заключалась в нежелании самой Гу Цзинь. Но главное — он еще не подготовил почву во дворце. Даже если пока не сможет предложить ей титул императрицы, он должен гарантировать ее безопасность.
Подождав до конца месяца, когда завершатся дворцовые экзамены, он наконец сможет как следует навести порядок в заднем дворце.
— Не волнуйтесь, матушка. Вы обязательно ее увидите, просто не сейчас. А что касается переезда... Обещаю вам, что это произойдет до конца года.
— К ней... я хочу подойти со всей ответственностью.
*
Тайхоу позволила императору проводить себя за пределы резиденции.
Даже усевшись в карету, она не могла понять: что может быть такого особенного в еще одной женщине при дворе, чтобы подходить к этому "со всей ответственностью"?
Но когда она наконец осознала это, ее образцовый сын уже решительно и беспощадно расчистил путь для той девушки.
Впрочем, это уже совсем другая история.
Проводив Тайхоу и Чан Гунчжу, император без промедления направился в Дворец Чжаовэнь. Гу Цзинь отослала всех слуг и, свернувшись калачиком на лежаке, даже не повернула головы на звук императорских шагов.
Она все еще дулась.
— Цзяоцзяо? Посмотри на меня, — он нежно погладил ее по волосам. — Тайхоу уже уехала.
Гу Цзинь сохраняла молчание.
Император продолжал в одиночку.
— Тайхоу даже отругала меня за то, что я не дал тебе официального положения, сказала, что плохо с тобой обращаюсь.
Гу Цзинь...
— Я также пообещал ей, что до конца года ты обязательно войдешь во дворец.
Гу Цзинь резко поднялась; ее глаза покраснели от возмущения.
— Ваше Величество принуждает Чэнь Нюй?
Наконец-то она показала лицо.
Император вздохнул.
— Когда я вообще помышлял о принуждении?
— Если бы я хотел принудить тебя, разве стал бы ждать до сих пор?
Под лаской гнев девушки немного поутих. Но стоило ей вспомнить, как их застали на месте преступления, как ей снова становилось стыдно смотреть людям в глаза.
— Я не хочу во дворец! После того, что случилось... Императрица-мать наверняка сочтет меня легкомысленной и недостойной, она меня возненавидит!
Взгляд императора смягчился. Девушка сама не осознавала, что ее сопротивление переезду во дворец уже не так сильно, а больше беспокоит ее возможное неодобрение со стороны Тайхоу.
— Как можно тебя не полюбить? Увидев Цзяоцзяо, матушка непременно проникнется симпатией.
— А насчет сегодняшнего... Она решит, что я злоупотребил властью, а ты стала жертвой моего произвола. Впоследствии она будет относиться к тебе еще нежнее.
Это не было обманом. Хотя Тайхоу и не говорила вслух, но мыслила именно так.
Что Гу Цзинь вела себя легкомысленно и намеренно соблазняла императора? Да бросьте! Сколько женщин во дворце годами строили козни — и кто из них преуспел?
Чтобы соблазнить императора, нужно, чтобы он сам этого захотел!
— Цзяоцзяо так боится не угодить свекрови, еще даже не выйдя замуж?
— Ваше Величество! — Гу Цзинь в спешке прикрыла ему рот, покраснев от смущения и досады. — Какое еще "замуж"? Не говорите ерунды!
Зал наполнился сдержанным смехом императора. Судя по реакции девушки, ждать осталось недолго.
Жаль только, что не удалось опробовать ту самую кровать в Дворце Чистого Источника с алыми шелковыми покрывалами и светильниками.
Если бы не внезапный визит Тайхоу, сейчас он бы уже лежал там, обняв разомлевшую после купания девушку...
Обновлено: 21.01.2026