Манеж у Восточных Врат Мира изначально был учебным плацем для Тигриной Конницы, но после того, как лагерь этого подразделения переместили за пределы Шэнцзина, императорская семья превратила эту территорию в конный манеж, предназначенный исключительно для развлечений столичной знати.
Помимо беговых дорожек, здесь была оборудована специальная площадка для игр в поло и чуйвань. К концу весны, когда травы уже высоки, а птицы поют, сюда съезжались молодые аристократы обоего пола(обеих полов(или убрать, будет звучать лучше)), и место оживало.
Гу Цзинь и Ду Сысы переоделись в верховые костюмы, а Чжао Ланьмэн, не любившая подобных забав, осталась в чайном павильоне.
Выбрав лошадей в конюшне, они вывели их на поле, где в тот момент было всего несколько человек.
Ду Сысы украдкой осмотрелась, но, к сожалению, из-за расстояния не смогла разглядеть, где именно наследник герцога Суйского, и решила сначала научить Гу Цзинь верховой езде.
Ее собственные навыки были приобретены под руководством отца и братьев, так что преподавать основы она могла, но из-за неопытности выбрала для подруги слишком крупного и сильного коня. Гу Цзинь несколько раз пыталась вставить ногу в стремя, прежде чем ей удалось вскарабкаться в седло.
Лошадь переминалась на месте, отчего девушка покачивалась, а взглянув вниз, и вовсе испугалась, инстинктивно вцепившись в поводья.
— Эй, не дергай так сильно! — воскликнула Ду Сысы. — Поводья нужны, чтобы направлять коня, а если тянуть их слишком резко, он занервничает.
— Расслабься, выпрями спину и сожми бедрами бока лошади.
Это Гу Цзинь знала и послушно выполнила указания. Убедившись, что подруга сидит уверенно, Ду Сысы ловко вспрыгнула в седло.
— Ты только учишься, так что делай, как я: возьми поводья в обе руки, потяни в нужную сторону, слегка сожми ноги — и конь повернет.
— Но! — крикнула она, демонстрируя маневр.
Гу Цзинь двигалась скованно. Она не ожидала, что Ду Сысы начнет обучение так стремительно — ни минуты на привыкание, сразу в бой.
Хуже всего было то, что вокруг не оказалось никого, кто мог бы помочь, если она свалится и сломает руку или ногу.
— Ты… ты уверена, что это правильно? — голос ее дрожал.
Ду Сысы недоуменно пожала плечами. Разве здесь есть что-то сложное? Для нее верховая езда была проще, чем глоток воды. Если бы речь шла о фокусах с оружием на скаку — тогда да, но просто сидеть в седле?
— А почему бы и нет? Разве не так все учатся? Доверься мне! Я быстро тебя научу!
Гу Цзинь сомневалась, но раз уж та утверждала, что это стандартный метод, наверное, так и есть?
Она осторожно потянула повод, и лошадь действительно повернула.
Покружив на месте несколько раз, Гу Цзинь ощутила, как ладони ее стали влажными.
Ду Сысы, довольная прогрессом, продолжила инструктаж:
— Чтобы поехать вперед, не надо тянуть повод в сторону. Принцип тот же: натяни поводья, сожми ноги и крикни "Но!"
Гу Цзинь, словно попавшая на пиратский корабль, уже не могла сойти и была вынуждена следовать указаниям. К счастью, лошадь оказалась сговорчивой и медленно пошла вперед.
Девушка выдохнула с облегчением, а Ду Сысы радостно воскликнула:
— Видишь, как просто!
Гу Цзинь сосредоточилась, другого выхода не было, если не хотелось оказаться на земле.
— А что дальше?
— Дальше? Ты уже все поняла!
Гу Цзинь...
Ее подозрения насчет компетентности учительницы крепли.
— Затем нужно просто практиковаться, — беспечно заявила Ду Сысы. — Я проведу тебя по манежу несколько кругов, и ты освоишься.
К счастью, Ду Сысы не решилась сразу перейти к галопу, и они продолжили движение шагом.
Мимо то и дело проносились всадники, и Ду Сысы, совмещая наставничество с наблюдением, наконец заметила юношу в темном костюме.
— Это он! Наследник герцога Суйского! — воскликнула она, подъезжая ближе и хватая Гу Цзинь за рукав.
Та едва не потеряла равновесие. Они же не на земле! Даже небольшое расстояние между лошадьми могло привести к падению!
Но Ду Сысы, увлеченная объектом своего интереса, не обратила на это внимания.
— Я сделаю пару кругов, а ты пока продолжай шагать. Освоишься — и тоже поскачешь.
Не дав подруге возразить, она хлестнула коня плетью и умчалась.
Гу Цзинь побледнела, затем покраснела от испуга и возмущения такой беспечностью.
Оставшись одна, она понимала, что паника лишь увеличит риск, и потому осторожно продолжила движение.
Ду Сысы славилась среди знатных девушек своим мастерством верховой езды и, выложившись на полную, вскоре догнала наследника. Они словно вступили в соревнование, кружа по манежу, не желая уступать.
На фоне их стремительного бега Гу Цзинь, медленно бредущая шагом, казалась черепахой.
Когда Ду Сысы завершила круг и вновь промчалась мимо, Гу Цзинь изо всех сил крикнула:
— Сысы!
Но та не услышала.
Возможно, от волнения Гу Цзинь дернула повод, и лошадь неожиданно рванула вперед, набирая скорость.
Девушка инстинктивно пригнулась к шее коня, вцепившись в поводья, и закричала.
Тряска стала невыносимой: лошадь, словно обрадовавшись свободе, неслась, не обращая внимания на попытки остановить ее. Когда Ду Сысы наконец заметила подругу, та уже свисала сбоку, удерживаясь лишь одним стременем.
— А-Цзинь! Держись за повод!
Испуганная Ду Сысы бросилась на помощь, забыв даже о наследнике.
Перед ней была не просто подруга, но девушка, к которой проявляли особый интерес император и старшая принцесса. Если бы с ней что-то случилось по вине Ду Сысы, вся семья Ду оказалась бы под ударом!
Все в манеже обратили внимание на происходящее. Не только Ду Сысы, но и остальные бросились помогать.
Падение с несущейся лошади могло закончиться переломом, а если добавить удар копытом — то и смертью или тяжелыми травмами.
Ду Сысы, оказавшаяся ближе всех, пыталась ухватить повод Гу Цзинь, но не дотянулась.
— А-Цзинь, постарайся выпрямиться!
Та пыталась, но одна нога уже болталась в воздухе, не находя опоры. Из-за тряски она боялась подняться, а когда в отчаянии ухватилась за гриву, конь, почувствовав боль, рванул еще быстрее, подбрасывая задними копытами, чтобы сбросить седока.
— А-Цзинь!
После нескольких таких толчков Гу Цзинь все же слетела с лошади.
Ощущение свободного падения, свист ветра в ушах — она зажмурилась, готовясь к удару, но вдруг кто-то поймал ее, и они вместе покатились по земле.
— Тпру!
— А-Цзинь! Ты в порядке?
Ду Сысы и наследник герцога Суйского окружили ее. Прежде чем Гу Цзинь успела прийти в себя, Ду Сысы уже притянула ее к себе.
— Ты в порядке? А-Цзинь? Скажи хоть слово!
Очнувшись, Гу Цзинь сначала отрицательно покачала головой, сжимая руку подруги, а затем взглянула на спасителя.
Им оказался Лю Хэнчжи, которого она не видела долгое время.
В душе ее смешались благодарность и странная грусть. В тот миг, когда она падала, ей почему-то показалось, что на помощь снова придет император.
Обновлено: 21.01.2026