Глава 44 — Глава 44

Императорский дворец, Зал Усердного Правления. Последние дни император пребывал в дурном расположении духа, и придворные слуги трепетали, даже Линь Чанцин стал двигаться с особой осторожностью, приближаясь к нему. — Ваше Величество, начальник столичного гарнизона Линь Сянь просит аудиенции. Говорит, дело не терпит отлагательств. — Ввести. Обычные утренние советы уже закончились, и никто не осмелился бы беспокоить императора без веской причины. Последнее время гарнизону поручили сложное задание — поимку уцелевших сторонников князя Лян. Когда скончался предыдущий император, а наследный принц потерял власть, среди князей вспыхнула борьба за трон. Лян, Хуай и Цзинь — каждый опирался на свою фракцию, превратив Шэнцзин в поле битвы. В итоге старший, князь Цзинь, одержал верх, убив Хуая и подавив Ляна, чтобы первым занять трон. Но князь Цзинь, чья расточительность и развратность превзошли даже отца, вместо того чтобы успокоить сановников и стабилизировать управление, начал совращать наложниц и собирать красавиц, погрузив двор в хаос. Лян, и без того недовольный, воспользовался моментом и с помощью гвардии Цзиньувэй устроил переворот, устроив кровавую резню во дворце. Когда ему уже казалось, что трон в его руках, князь Гун Сяо Хунчжан, нынешний император, вернулся с границы во главе войска. Всего за три дня он подавил мятеж и взошёл на престол. Сторонники Ляна были беспощадно уничтожены — император действовал решительно: одних казнили, других сослали, а самого Ляна и его супругу приказал умертвить. Лишь наследнику Ляна удалось бежать с помощью преданных слуг, скрывшись в Западном Жуне. Прошло уже более десяти лет правления, но уцелевшие приверженцы Ляна всё ещё сеют смуту. Линь Сянь, измученный преследованием мятежников, наконец выследил их, но ситуация вышла из-под контроля. Теперь он явился во дворец, чтобы принять наказание. Войдя в зал, Линь Сянь тут же опустился на колени: — Ваше Величество, я потерпел неудачу и умоляю о прощении! Прошло немало времени, прежде чем император заговорил. — Снова упустили? В его голосе явственно звучало недовольство: — Если должность начальника гарнизона тебе в тягость, я могу найти замену. Линь Сянь обливался потом. Дело было не только в бегстве мятежников — худшее он ещё не осмеливался сообщить. Страх сковывал его, но скрывать правду было невозможно. Лучше самому признать вину, чем дожидаться гнева императора. — Ваше Величество, во время погони мятежники сумели скрыться за пределами столицы, и... пострадали две девушки — из семейства министра Ду и маркиза Юндина. — Что?! Император резко вскочил. Даже Линь Чанцин нарушил этикет, не сдержавшись: — Девушка из дома Юндина? Какая именно? Линь Сянь впервые видел императора столь взволнованным. Внутри всё сжалось — похоже, ситуация серьёзнее, чем он думал. Не теряя ни секунды, он ответил: — Вторая барышня. Когда мы прибыли, в лесу нашли лишь тела охраны Ду и полуживую служанку. От неё мы узнали, что Гу Цзинь тоже в опасности. В ушах императора зазвенело, и давно не беспокоившая головная боль дала о себе знать. Но сейчас было не до неё — впервые за много лет он потерял самообладание. — Где она?! — Мы выслали погоню, но девушек на месте не нашли. Вероятно, их похитили. Линь Сянь начал догадываться. Из двух пострадавших император интересовался лишь Гу Цзинь — явный знак её особого статуса. Какая связь может быть между обычной знатной девушкой и императором? Линь Сянь перебирал варианты, и самый невероятный — любовная связь — казался единственным объяснением. В зале воцарилась гнетущая тишина. Линь Сянь приготовился к гневу, но вместо этого император стремительно прошёл мимо. — Ваше Величество! Линь Чанцин поспешил следом и, увидев, что Линь Сянь всё ещё стоит на коленях, раздражённо крикнул: — Господин Линь! Чего вы медлите? Ведите Его Величество! И, понизив голос, добавил: — Пусть это будет вам уроком. Ваша единственная надежда на помилование — благополучное возвращение Гу Цзинь. Иначе головы вам не сносить. ... Гу Цзинь очнулась в дровяном сарае. Рядом была Биси, служанка Ду Сысы. — Вторая барышня, с вами всё в порядке? — обрадовалась та. Гу Цзинь огляделась, не понимая, где находится. — Это где? — прошептала она. Попытавшись пошевелиться, обнаружила, что тело словно налито свинцом — даже сесть не могла. — Что со мной? — Вас одурманили. Ваш организм слабее, поэтому действие ещё не прошло. Прежде чем Гу Цзинь успела задать ещё вопросы, дверь распахнулась. Вошедший мужчина, не утруждая себя объяснениями, поставил на пол миски с едой: — Ешьте! И не вздумайте бежать — скоро трогаемся. Как только он вышел, Биси поднесла еду. — Вторая барышня, подкрепитесь. Но Гу Цзинь покачала головой: — Нельзя... Если они уже раз использовали наркотик, кто знает, что подмешано теперь. Биси послушно выбросила еду в солому, имитируя съеденное. — Ты знаешь, куда они направляются? Биси пришла в себя раньше, и похитители, считая девушек безобидными, не стеснялись разговоров при ней. — Они хотели выдать себя за нашу охрану и проникнуть в столицу по поддельным документам, но ворота усиленно проверяли. Кажется, теперь они держат путь в Лучжоу. Лучжоу находился в трёхстах ли от Шэнцзина — даже на быстрых лошадях путь занял бы четыре-пять дней. А эти, скрываясь от преследования, наверняка пойдут окольными тропами, растянув сроки ещё больше. — Сколько я была без сознания? — Целый день, — Биси поникла. — Вторая барышня, их больше десятка... Нам не убежать. И где теперь моя госпожа? Ду Сысы... Гу Цзинь вспомнила Цин Юй, закрывшую её собой, и неизвестную судьбу Ду Сысы. Сердце сжалось. — Если они доставят нас в Лучжоу, мы точно погибнем. Лучше попытаться бежать, чем ждать смерти. Ты готова рискнуть или предпочитаешь покориться? Биси заколебалась, не веря, что у Гу Цзинь есть план, но ответила: — Я слушаюсь вас, вторая барышня. Гу Цзинь задумалась. Похитителям не нужны были ни деньги, ни их тела — что же им было нужно? Вскоре их снова погрузили в повозку. Силы постепенно возвращались к Гу Цзинь, но она притворялась слабой, поэтому её не связали, ограничившись верёвками на руках и ногах Биси. Дорога тянулась с остановками, и когда начало смеркаться, Гу Цзинь услышала разговор снаружи. — Господин, впереди заставы. Солдаты проверяют всех — нам не пройти.