Гу Цзинь не понимала, зачем император вспомнил её отца, но всё же ответила:
— Ваше Величество, действительно, это мой покойный родитель. Мои поступки запятнали его доброе имя, умоляю простить меня!
Прозвучал лёгкий смешок, но он тут же оборвался.
— Поначалу я думал, что твоя вчерашняя отвага — в отца. Но, видимо, ошибся.
Гу Цзинь молча продолжала стоять на коленях, не решаясь произнести ни слова.
— Поднимись. Вчерашнее — не только твоя вина. Этого коленопреклонения достаточно в качестве наказания.
Она всё ещё не двигалась, но теперь не от страха, а от недоверия.
Неужели всё так просто? Совсем не будут наказывать? Она уже приготовилась к смерти, а теперь всё разрешилось так легко... Гу Цзинь почувствовала лёгкое головокружение.
В конце концов Линь Чанцин, уловив взгляд императора, подошёл и помог ей подняться.
— Вторая барышня, вставайте. Раз Его Величество повелел, дальнейшее коленопреклонение будет уже нарушением воли государя.
Она поднялась, пошатываясь, и увидела, что император уже развернулся к ей.
Их взгляды встретились, и Гу Цзинь тут же опустила глаза, боясь проявить малейшую дерзость.
Сяо Хунчжан, глядя на её робость, слегка вздохнул:
— Не бойся так сильно. Раз я сказал, что не виню тебя, значит, вчерашнее позади.
Сегодня я вызвал тебя, потому что вспомнил твоего отца. Когда-то на границе я даже держал тебя на руках — тебе было года два-три, слишком мало, чтобы запомнить.
Детство Гу Цзинь действительно стёрлось из памяти.
Она родилась уже на границе и вернулась в столицу только в шесть лет, после гибели отца. Из тех мест в памяти остались лишь бескрайние жёлтые пески да смутные образы родителей...
— Ты давно в столице, но я так и не вызвал тебя. Как жилось все эти годы в Юндинхоуфу?
В голосе императора звучала теплота, будто он был давним родственником, справляющимся о её судьбе.
Хорошо ли ей жилось?
Гу Цзинь ответила сдержанно:
— Всё хорошо, дяди и тёти обо мне заботятся.
Сяо Хунчжан изучающе посмотрел на неё, словно пытаясь понять, правда ли это, но в итоге лишь произнёс:
— Рад, что тебе спокойно. Можешь идти.
Она снова поклонилась, и Линь Чанцин вывел её.
Когда евнух вернулся, император сидел, устало потирая глаза. Линь Чанцин тут же забеспокоился:
— Ваше Величество, вы ранены, вам следует отдохнуть.
Но Сяо Хунчжан отмахнулся:
— Не надо. Как расследование вчерашнего?
Головная болезнь мучила его ещё со времён, когда он был наследным принцем и водил войска в бой. Став императором, он лишь чаще страдал от приступов.
Придворные лекари не могли помочь, и лишь настоятель храма Хуанцзюэсы, мастер Минхуэй, немного облегчал его страдания.
В последние годы, когда боль становилась невыносимой, император приезжал в храм, слушал сутры и восстанавливал силы.
Вчерашний инцидент стал для него полной неожиданностью.
— Всё выяснено. Любовный аромат в свечах подложила третья барышня из Юндинхоуфу, и бандитов наняла тоже она.
Сяо Хунчжан оказался невольной жертвой дворцовых интриг.
Третья барышня оказалась удивительно жестока — ещё не вышедшая замуж девушка, а уже готова погубить чужую честь...
— Вторая барышня уже полгода живёт в храме, переписывая сутры для молитв за здоровье старой госпожи. Каждый день она работает до самого вечера.
Вчера, узнав о вашем прибытии, монахи отослали её пораньше, потому и пострадали вы.
Аромат должен был подействовать на неё, но из-за раннего ухода она избежала ловушки, сохранив разум, чтобы сбежать от бандитов.
А вот императору досталось и от головной болезни, и от аромата — его состояние было таким, что даже Линь Чанцин боялся подойти.
— Что же до её возвращения... Думаю, она хотела сохранить честь, избежав встречи со слугами из поместья.
Услышав это, Сяо Хунчжан бросил на него косой взгляд.
Линь Чанцин тут же дал себе две пощёчины и упал на колени:
— Я виновен! Вчера, видя ваши муки, я решил, что девушка сможет облегчить их... Я позволил ей войти. Виновен в самоуправстве и в том, что допустил ранение вашего драгоценного тела. Прошу наказания!
Император никогда не оставался без охраны. Гу Цзинь думала, что случайно забрела в его покои, но на самом деле без разрешения она бы не прошла.
Линь Чанцин не заботился о её репутации — лишь бы государь был в порядке. Если бы она угодила ему, её могли бы взять во дворец. Если нет — сослать в поместье или постричь в монахини.
Но девушка оказалась строптивой — не только не помогла, но ещё и ранила...
— По возвращении получи двадцать палок. Для памяти.
Это было мягкое наказание. Палачи не осмелились бы бить главного евнуха по-настоящему — только для вида, чтобы пару дней прихрамывал.
— Благодарю ваше великодушие!
Линь Чанцин улыбнулся и перешёл к главной виновнице:
— А как поступить с третьей барышней?
Император всегда посещал храм инкогнито, и лишь ближайшие слуги знали об этом. Хотя покушение на его жизнь — тяжкое преступление, официально наказать её по этому обвинению нельзя...
Юндинхоуфу...
Сяо Хунчжан снова вспомнил девушку. Если наказать открыто, это отразится и на ней.
Она даже не пожаловалась на свою семью. Подумав, он сказал:
— Пусть пустят слухи, что в поместье плохо обращаются с сиротой. А потом намекни Юндинхоу: если бабушке нужны молитвы, пусть отправит третью барышню вместо второй.
Он был готов позаботиться о Гу Цзинь ради памяти её отца.
— А тот бандит пойман?
— Да, Ваше Величество. Обычный ублюдок из борделей, трус, но с большими аппетитами.
— Казнить. Подальше от храма. Отрубить руку и отправить ей — пусть перестанет бояться.
...
— Слушаюсь.
Обновлено: 21.01.2026