Сяньфэй поднялась с места. На ней был роскошный дворцовый наряд цвета молодого гусиного пуха, её глаза светились нежностью. Она приказала кормилице взять на руки пятого принца и грациозно направилась к императору, произнеся мягким и пленительным голосом:
— Ваше Величество.
Сяньфэй была самой молодой среди высокопоставленных наложниц, её облик излучал нежность, она была редкой красавицей.
Жаль, но взгляд императора скользнул мимо неё, он лишь нахмурился, глядя на принесённого пятого принца.
Кормилица хотела поставить ребёнка на ноги, но принц сопротивлялся, зарываясь в её объятия и отказываясь двигаться.
— И, будь умницей, послушай свою матушку, спустись и поклонись отцу, хорошо?
Пятый принц взглянул на восседающего перед ним императора и, испугавшись ещё больше, вжался в кормилицу, качая головой в отказ.
Император холодно наблюдал за этим, в его голосе звучало недовольство:
— Пятому принцу уже шесть лет, а он всё ещё требует, чтобы его носили на руках? Сяньфэй, так ты воспитываешь моего сына?
Дворцовые дети всегда были драгоценными, но как бы ни баловали мальчика, какая может быть от него польза в будущем, если растить его так изнеженным!
Лицо Сяньфэй побелело, она тут же опустилась на колени, умоляя о прощении:
— Ваше Величество, прошу снисхождения. Пятый принц недавно простудился, и ваша покорная слуга слишком беспокоилась, потому велела кормилице присматривать за ним внимательнее.
На её лице читалась материнская забота, а после этих слов глаза даже покраснели от слёз, что выглядело крайне трогательно.
Но император остался невозмутим, его взгляд был холоден, когда он смотрел на стоящую на коленях Сяньфэй.
Всё же они были сёстрами по крови, и в чертах Сяньфэй проглядывалось лёгкое сходство с Гу Цзинь. Однако слёзы одной вызывали в нём жалость, а другой — лишь раздражение.
Император медлил с разрешением подняться, и Сяньфэй вынуждена была оставаться на коленях. Присутствие всех наложниц делало это беспощадное обращение ещё более унизительным.
Как единственная из императорских наложниц, родившая сына после восшествия на престол, Сяньфэй всегда пользовалась особым положением при дворе.
В глазах всех, включая Тайхоу, даже если император и был холоден к гарему, Сяньфэй занимала особое место. Разве не в её покои он направлялся девять раз из десяти?
Но судя по сегодняшнему поведению императора… похоже, все ошибались.
Кормилица тоже сразу опустилась на колени вслед за Сяньфэй. Пятый принц боялся отца, а увидев слёзы Сяньфэй, разрыдался, крича:
— Матушка!
В зале Тайаньгуна воцарился детский рёв. Даже император, известный своим вспыльчивым нравом, не говоря уже о Тайхоу, почувствовал, как голова гудит от криков, и недовольно наморщил лоб, мысленно упрекая Сяньфэй в неумении воспитывать ребёнка.
Сидящая ниже Тайхоу хуанхоу, наблюдая за этим спектаклем, не удержалась от улыбки:
— Пятый принц действительно ещё мал и не так степенен, как его старшие братья. Но всё же он младший сын, Ваше Величество, не будьте слишком строги.
Император безэмоционально взглянул на хуанхоу, и его проницательный взгляд заставил её улыбку застыть.
Ведь император не только Сяньфэй отказал в уважении. Даже хуанхоу не могла рассчитывать на его снисхождение.
В конце концов Тайхоу, не вынеся плача, вмешалась:
— Ладно, Сяньфэй, забери пятого принца и успокой его. Долгий плач вреден для ребёнка.
Император лишь отхлебнул чаю, молчаливо согласившись.
Однако после этого происшествия остальные наложницы, прежде питавшие надежды, окончательно утратили пыл.
Чтобы добиться благосклонности, нужно, чтобы сам император дал шанс. Если даже Сяньфэй, имеющая сына, потерпела неудачу, то что уж говорить о них, не имеющих такой поддержки?
Атмосфера стала тягостной, и император обратил внимание на сидящую рядом с хуанхоу принцессу Цзянин, неожиданно спросив:
— Цзянин скоро будет совершеннолетняя, верно?
По возрасту Цзянин была ровесницей Гу Цзинь. Забота о чужой дочери невольно напомнила императору о собственной принцессе.
Но, как и следовало ожидать, принцесса Цзянин тоже не была близка с отцом.
Как единственная законнорожденная принцесса, она никогда не знала недостатка в подарках от императора во все праздники, и в отличие от принцев, её никогда не упрекали.
Принцесса Цзянин, окружённая императорской благосклонностью, действительно вела себя дерзко на людях, но в присутствии отца необъяснимо становилась тихой и послушной.
— Да, в конце года. Ваша покорная слуга как раз хотела обсудить с Вашим Величеством, как устроить церемонию совершеннолетия.
Празднование совершеннолетия могло быть как скромным, ограничиваясь торжеством во внутренних покоях с наложницами, так и пышным, с приглашением знатных дам для подношения даров.
Хуанхоу в душе надеялась на грандиозное празднество.
Пока вопрос о наследнике не решён, отношение императора определяет настроения при дворе. Если показать, как он ценит детей хуанхоу, разве её второй принц не укрепит свои позиции?
Император заметил, что принцесса Цзянин всё время опускала глаза, и в душе испытал разочарование.
— Устройте пышное празднество. Из моей казны выделите тридцать тысяч лянов серебра. Моя принцесса не должна ни в чём нуждаться.
Сказав это, император потерял интерес к пребыванию в Тайаньгуне. Попрощавшись с Тайхоу, он быстро удалился, оставив её и наложниц в замешательстве.
Император не дождался трогательной сцены отцовской любви, а тем временем в усадьбе Юндинхоу Гу Юаньци, улучив момент, когда Ли Ши и Гу Чжэнь не видели, тайком вывел Гу Цзинь из поместья.
Эта вылазка была спонтанной, и Гу Цзинь, получив известие, лишь успела переодеться, не зная, куда их поведут, и в полусонном состоянии оказалась в карете.
Гу Цзинь приподняла занавеску, глядя на оживлённые улицы, и удивлённо спросила:
— Старший брат, куда ты меня везёшь? Мы ведь не предупредили тётю, а если она узнает, то рассердится.
Гу Юаньци загадочно улыбнулся.
— Узнаешь, когда приедем. Не волнуйся, я сам отвечу перед матерью, а слуги не посмеют ябедничать.
Поскольку выяснить ничего не удалось, Гу Цзинь смиренно устроилась поудобнее.
Карета медленно остановилась перед самым большим рестораном в столице. Гу Цзинь надела шляпу с вуалью и последовала за Гу Юаньци в отдельный кабинет на втором этаже.
Там их уже ждали незнакомые, но знакомые лица — брат и сестра Ли.
Гу Цзинь была поражена, вежливо поклонившись им.
Её старший брат действительно мастер на все руки — тайком привести её на встречу с возлюбленным своей родной сестры! Если бы Гу Чжэнь узнала, начался бы настоящий переполох.
К счастью, сегодняшняя встрече, похоже, ограничилась лишь совместной трапезой. Гу Цзинь сидела рядом с Ли Юнь, а напротив разместились Гу Юаньци и Ли Цзэ. Они обсуждали вопросы осенних экзаменов, а редкие взгляды Ли Цзэ Гу Цзинь ловко избегала, опуская глаза.
Лишь когда пришло время возвращаться, Ли Цзэ набрался смелости и преградил путь карете Гу Цзинь.
— Младшая сестра… Я знаю, что ты редко выходишь из усадьбы, но всё же осмелюсь спросить: не согласишься ли ты через несколько дней прокатиться на лодке? Конечно, мы будем не одни — старший брат и моя сестра тоже будут.
Гу Цзинь, чьё лицо скрывала вуаль, ответила холодным голосом:
— Прошу прощения, господин Ли, но я не смогу выйти.
Без намёка на сомнение, прямой отказ.
Ли Цзэ на мгновение замолчал, но затем посторонился.
По пути назад Гу Юаньци долго смотрел на Гу Цзинь, прежде чем вздохнуть:
— Ты всегда была рассудительной. Думаю, ты понимаешь намерения Ли Цзэ. Зачем так спешить с отказом?
Обновлено: 21.01.2026