Император никогда не испытывал недостатка в людях, готовых о нём беспокоиться — стоило ему лишь пожелать, как множество женщин из его гарема тут же окружали его заботой и вниманием.
Он восседал на вершине власти, держа в руках право жизни и смерти, и любые эмоции — будь то страх, благоговение или тревога — всегда появлялись на лицах окружающих, стоило ему этого захотеть.
Что же касается юной девушки перед ним…
Императору стало забавно: эта бедная сирота, сама едва справляющаяся с тяготами жизни в усадьбе хоу, нашла время беспокоиться о нём?
— Должно быть, очень больно, раз Ваше Величество отложили государственные дела для отдыха… — Гу Цзинь искренне волновалась. Если император хорошо к ней относился, то и она должна была отвечать ему тем же. — Правда ли, что моё чтение сутр может облегчить Вашу головную боль?
— Помогает, — Сяо Хунчжан с серьёзным видом поддразнивал девушку. — Но разве ты не отказывалась от въезда во дворец? Та командная табличка, которую я тебе дал, наверное, уже затерялась где-то?
Гу Цзинь смутилась и тихо пробормотала:
— Я просто не хотела обременять Ваше Величество. Вы, владыка десяти тысяч колесниц, несёте на себе бремя государства — разве можно отвлекать вас моими мелкими заботами? Но если бы Вы действительно нуждались во мне, разве мне нужно было бы самой являться во дворец? Достаточно одного Вашего зова — и я ни за что не осмелилась бы ослушаться…
— Кажется, я не могу тебя переспорить, — император перестал её донимать. — Да, та табличка и правда тебе не очень нужна. Это я недодумал. Твоя служанка хоть и предана, но не слишком расторопна, ей не хватает выучки. Позже я попрошу Чан Гунчжу под благовидным предлогом прислать тебе другую. С надёжной помощницей я буду спокоен.
В сердце Гу Цзинь потеплело. Она не стала отказываться от его заботы — к тому же ей и правда нужен был человек с умом и опытом. Ли Ши и родня из усадьбы хоу вряд ли бы ей такого предоставили, так что оставалось надеяться только на посторонних.
Они сыграли ещё две партии в го, и Гу Цзинь проиграла настолько разгромно, что ей расхотелось продолжать. Она украдкой взглянула в окно: за окном уже сгустились сумерки, весь сад был украшен алыми фонарями, а вдали смутно доносились звуки оперы — картина, сочетавшая в себе оживлённость и умиротворение.
— Хочешь прогуляться? Или послушать оперу впереди?
Гу Цзинь заколебалась. Император был добр, и ей было хорошо в его обществе, но её тревожило, что Ли Ши может прислать за ней людей.
— Моя вторая тётка…
— Чан Гунчжу обо всё позаботится. Не беспокойся.
Император позвал Линь Чанцина и, увидев в его руках плащ, жестом велел:
— Надень на неё.
Поскольку это была инкогнито-прогулка, на плаще не было запрещённых узоров, но всё же это была императорская одежда. Как Гу Цзинь могла прикоснуться к ней?
Она поспешно покачала головой и отступила, избегая рук Линь Чанцина.
— Нет, нельзя. Это Ваша одежда, мне её носить не подобает. К тому же… здоровье Вашего Величества драгоценно, Вы не должны простужаться.
Император рассмеялся.
— Опоздала с такими словами. В ту ночь в Хуанцзюэсы кто-то ведь умудрился стащить мой плащ? Тогда осмелилась, а теперь боишься?
— Но… но тогда я же не знала, кто Вы!
Император резко выхватил плащ и шагнул вперёд. Девушка доставала ему лишь до груди и теперь растерянно смотрела на него снизу вверх.
Пока она не опомнилась, он накинул плащ ей на плечи. Закончив, он с усмешкой взглянул на полы, волочившиеся по земле.
— Малышка, с такими-то габаритами тебе ещё рано обо мне беспокоиться.
Гу Цзинь густо покраснела…
Две фигуры — высокая и миниатюрная — медленно шли по каменистой тропинке у подножия искусственной горы.
Плащ был слишком длинным, и Гу Цзинь приходилось осторожно приподнимать его, чтобы не споткнуться.
Император взглянул на девушку: сначала она старательно держалась на полшага сзади, но после неловкого движения забыла о церемониях.
Они шли молча, но атмосфера была лёгкой и приятной.
Вдруг над передним двором вспыхнул свет, и с громким «бум» в небе распустился огненный хризантем. Гу Цзинь подняла глаза, и в её миндалевидных зрачках отразились искры фейерверка.
— Ваше Величество, смотрите — впереди запускают фейерверки!
Фейерверки были специально изготовлены дворцовыми мастерами в честь дня рождения Чан Гунчжу, и император, конечно, знал об этом. Для него в них не было ничего нового — каждый праздник во дворце устраивали подобные зрелища, и он давно ими пресытился.
Но Гу Цзинь явно восхищалась. Она не могла оторвать взгляд от вспыхивавших в небе огней.
— На второй год после моего возвращения в столицу, во время Шанъюань Цзе, мне стало любопытно узнать о праздничных гуляниях на Чжуцзюэ Дацзе, о которых рассказывали мои младшие родственники, и я тайком выбралась посмотреть. Фонари висели по всей улице, и конца им не было видно — это было так красиво. А ещё фейерверки у городских ворот — я тогда впервые их увидела.
Увы, это был её единственный раз, когда она там побывала. Когда Лао Фужэнь узнала, её заставили три дня провести в родовом храме…
Но даже после этого, стоило ей увидеть фейерверки, пусть даже издалека, как её сердце наполнялось радостью.
— Если тебе нравится, в этом году на Шанъюань Цзе ты можешь прийти на банкет во дворец и насмотреться вдоволь.
Гу Цзинь улыбнулась, казалось, искренне обрадовавшись. Она посмотрела на императора и серьёзно сказала:
— Ваше Величество, Вы так добры ко мне. Добрее, чем кто-либо.
*
Когда эта девчушка смотрела на кого-то своими ясными, сосредоточенными глазами, даже холодный император не мог не растрогаться.
На следующий день, когда император пришёл навестить Тайхоу в Шоукан-гун, там как раз собрались все наложницы.
Император всегда был усерден в управлении государством и равнодушен к женским чарам. Раньше он хотя бы посещал гарем два-три раза в месяц, но в последние годы становился всё более отстранённым, а за последние полгода и вовсе ни разу никого не призвал.
И если наложницы страдали от невнимания, то Тайхоу и вовсе начала волноваться.
Её тревожил не вопрос наследников — пяти принцев было вполне достаточно. Но императору было всего лишь за тридцать — неужели он планировал провести остаток дней в одиночестве, запершись в Циньчжэн-дянь?
Какая мать согласится смотреть, как её сын доживает век в одиночестве? Рядом должен быть кто-то, кто согреет его сердце!
Поэтому при каждом удобном случае Тайхоу пыталась продлить время, которое император проводил с наложницами.
Сегодня удача ей улыбнулась.
Тайхоу радостно улыбнулась и, приняв приветствие императора, пригласила его сесть.
— Сегодня ты пришёл рано, сын мой. Подайте императору чай!
Наложницы всё ещё кланялись, и лишь после того, как император сел, он бегло окинул их взглядом.
— Всем встать. Я хотел разделить с матушкой утреннюю трапезу, но, вижу, у вас тут такое оживление — значит, я лишний.
— Как ты можешь быть лишним? — засмеялась Тайхоу. — Как раз Цзянин и У Хуанцзы здесь — тебе ведь давно не доводилось их видеть?
Четверо старших принцев уже покинули дворец и обосновались в собственных резиденциях, так что внутри оставались лишь принцесса Цзянин и пятый принц.
Император, хоть и был сдержан в эмоциях, всегда заботился о своих детях, но из-за его холодности они не особо к нему привязывались.
— Сяньфэй, ну же, подведи У Хуанцзы, пусть император на него посмотрит!
Обновлено: 21.01.2026