В самой глубине замка Короля Демонов, на территории ночных эльфов, двое встревоженных ночных эльфов ждали у дверей самой дальней камеры. Один из них - Сидар то Васанисти - был на грани срыва, нервно грызя ногти. Причина его волнения? Он был тем, кто отвечал за управление тюрьмой.
Сидару было около среднего возраста для ночного эльфа - 130 лет. Продолжительность жизни ночных эльфов как расы составляла около 250 лет. Ему удавалось избегать многих ловушек на протяжении всей жизни, что примечательно, учитывая, насколько строго ночные эльфы оценивали друг друга по их неудачам. Вместо этого он постепенно обеспечивал себе всё более и более высокие позиции. Однако сегодня он боялся, что его знаменитой хитрости может не хватить, чтобы преодолеть это препятствие, и это может положить конец его карьере. Всё из-за того, что один-единственный принц-демон захотел позабавиться со святой-высшей эльфийкой в королевском люксе Сидара.
Седьмой принц-демон, Джилбагиас. Похоже, высшая эльфийка пробудила в нём некие животные инстинкты.
— Ему всего пять лет! Какой пятилетний ребёнок испытывает такие позывы?! — ругался Сидар, с ненавистью глядя на железную тюремную дверь. — Да поскорее бы ты уже кончил! Не может же девственник так долго тянуть!
Одна лишь мысль об этом вызвала в голове Сидара образ, от которого его стошнило.
Для ночных эльфов лесные эльфы были лишь объектами презрения. Они смотрели на них подобно тому, как смотрят на слизней. Ночные эльфы получали огромное удовольствие от их пыток, но это было не сильно отличалось от посыпания солью слизней в саду. Расово, культурно, религиозно лесные эльфы были не более чем вредителями. Они находились в совершенно другой плоскости существования, вне сексуальной сферы. Мысль, вероятно, приходила в головы некоторым вырожденцам, но они были достаточно умны, чтобы не выставлять себя напоказ. Именно по этой причине Сидар никогда не ожидал, что подобную просьбу выскажет именно принц-демон. Сидар даже начал сомневаться, не следовало ли ему надеть на неё какую-нибудь одежду, чтобы она не была полностью обнажённой.
Но эта засевшая мысль была нелепой.
— Ни один пятилетний ребёнок не бывает настолько зрелым!
У демонов были ограничения, как бы быстро они ни развивались. Ситуация была похожа на то, как член королевской семьи хвастается своим домашним тигром, а гостю так нравится его шкура, что он просит совокупиться с ним. Он просто не мог предвидеть, что такое событие произойдёт.
Что ещё хуже, он был членом семьи Рейджу, одной из немногих, носящих исцеляющее проклятие в демоническом королевстве. Важность, которую это ему придавало, означала, что Сидар не мог просто отмахнуться от его присутствия. Если бы он встал на пути желаний принца, неминуемая истерика принца несомненно обрушила бы на него немыслимый гнев.
Но самая ужасная мысль из всех...
— Если, по какому-то одному на миллион шансу, святая ранит принца!
Представление о наказании, которое ждало бы его, заставило Сидара почувствовать головокружение.
Даже с его превосходным чутьём на опасность и невероятной проницательностью, навыками, которые позволяли ему оставаться невредимым на бесчисленных полях сражений, эта безвыходная ситуация заставляла его хотеть бросить полотенце. Во-первых, демоны наверняка сфабриковали бы какую-нибудь его ошибку. Если принц каким-то образом будет серьёзно ранен или убит, его мать даст волю своему гневу по всему замку. Что бы она сделала? Потребовала бы большего от войск ночных эльфов, одновременно урезав и их бюджеты, и их квоту на Транспозицию. Всё это были бы последствия его единственной неудачи. Всё это, несомненно, завершилось бы тем, что голова Сидара попрощалась бы со своим телом.
— Всё это!
Он перевёл свой взгляд на свою племянницу. В своём порыве он хотел возложить всю вину на неё.
Вайн то Васанисти, одна из служанок герцогини Платифии. Она делала вид, что не замечает взгляда Сидара, сидя с закрытыми глазами, словно молясь. Вместо этого она сосредоточила всё своё внимание на ушах. Если ситуация в королевском люксе ухудшится, она бросится внутрь, чтобы сделать всё, что в её силах.
Она была не просто служанкой, так как также прошла обширную подготовку в качестве охотницы. Когда дело доходило до магических способностей в их семье, ей не было равных. Её способности были поистине элитными. Несмотря на это, святая расправилась бы с ней за считанные секунды. Особенно учитывая, что святая будет жаждать крови. Спасение принца было исключено. Тем не менее, она не колебалась бы броситься в действие, сколь бы опасно это ни было.
Вся эта ситуация стала результатом того, что она рассказала Сидару о интересе принца к высшей эльфийке.
— Это я это разрешил, но всё же!
Хотя он знал, что это просто вспышка гнева, он не мог не испытывать к Вайн такого же раздражения, как и к себе. По её словам, Джилбагиас проявил крайний интерес к коже высших эльфов. Поскольку он был членом семьи Рейджу, Сидар подумал, что приглашение принца посмотреть на высшую эльфийку и, возможно, подарив ему немного кожи высшего эльфа, поможет наладить связь для использования в будущем.
Вклад ночных эльфов в демоническое королевство не ограничивался только битвами, но также распространялся на области разведки, управления и рутинных задач, в которых сами демоны были значительно некомпетентны. Несмотря на то, что ночные эльфы считались гражданами первого класса, всё же было вполне очевидно, что они ниже демонов. Определённые благословения, такие как контракты с дьяволами и Магии Крови, подобные исцеляющему проклятию семьи Рейджу, ревностно охранялись и редко, если вообще когда-либо, использовались на благо ночных эльфов.
В частности, им назначалась квота на использование исцеляющего проклятия семьи Рейджу, и это становилось критической проблемой. Бесчисленные солдаты теряли свои жизни в ожидании исцеления, только чтобы возможность пришла слишком поздно. Сидар надеялся, что помощь Джилбагиасу будет означать расширение доступа ночных эльфов к их исцеляющей способности в будущем. Даже если это означало бы лишь незначительное улучшение, оно определенно того стоило бы. Но теперь...
— Пожалуйста...
Сидар смотрел на закрытую железную дверь, молясь богам тьмы и проклиная богов света.
Будучи первоклассным солдатом сам по себе, Сидар прислушивался к любым признакам возможной борьбы, но не мог ничего уловить. Это также означало, что не было причин полагать, что принц в опасности. И это вызывало вопрос: что же именно он там делал?
Внезапно раздался звук гремучих цепей. Сидар сунул руку в карман своего пиджака, а Вайн перешла в боевую стойку, широко раскрыв глаза. Они переглянулись. Безопасно ли им теперь открывать дверь?
— Как думаешь? — беззвучно произнёс Сидар.
— Нет, — так же беззвучно ответила она. — Я слышу его голос. Он разговаривает.
— Разговаривает со святой? Что он говорит?
— Кажется, я слышала, как он сказал... «собака»?
Вайн резко отпрянула от двери. Сидар почувствовал, как у него зашевелились волосы. Это чувство... это была магия! Какая-то мощная магия использовалась внутри!
— Нет! — После этого не осталось места для приличий. Сидар быстро распахнул дверь. — Ваше Высочество! Вы в порядке?!
Но принц стоял посреди комнаты совершенно невредимым. Его штаны всё ещё были на поясе. Неужели он даже не начал ещё.?
— Хм. Довольно смело с вашей стороны врываться без стука.
Когда Джилбагиас медленно повернулся к нему лицом, что-то казалось совсем не таким. Эта дерзкая улыбка на его лице... была ли это улыбка, характерная для Джилбагиаса?
Звук металла, ударившегося о пол, привлёк внимание Сидара, оттянув его взгляд на область позади принца. То, что он увидел, наполнило его глаза изумлением. Лилиана! Святая-высшая эльфийка не была закована в цепи! Она лежала на полу! Не говоря уже о верёвке на её шее, цепи, сковывавшие её, были перерублены. И медленно она начала подниматься.
— Что?!
Он освободил её оковы?! Сидар совсем не ожидал, что принц может быть настолько глуп. Сидар проклял свою недальновидность и вытащил из пиджака складное металлическое оружие. Со щелчком оно превратилось в маленький лук. Доставая отравленную стрелу из рукава, он приготовился стрелять.
Вайн последовала за ним в комнату и, несмотря на собственный шокированный возглас, не теряя времени, подняла юбку, чтобы обнажить метательные ножи, пристёгнутые к её бёдрам. Большие, тяжёлые наконечники стрел были достаточно прочными, чтобы при необходимости функционировать как ножи.
— Вайн! Уведи Его Высочество отсюда! — Он не сможет получить чёткий выстрел по святой, пока принц находится на пути. Сидар знал, что самый эффективный подход - попросить её переместить его, а не просить самого принца сдвинуться.
— Не нужно. — Но принц поднял руку, останавливая Вайну на месте. — Я Подчинил эту женщину.
Какую чушь он теперь несёт? Неужели он настолько наивен, чтобы думать, что пятилетний ребёнок может так легко сломить волю святой с первой попытки? Оценка Сидаром принца резко упала.
Но принц был наименьшей из его забот. Пока они разговаривали, святая поднималась на ноги. Им нужно было использовать этот шанс, чтобы причинить святой как можно больше боли. Это открыло бы окно возможностей, чтобы обездвижить её и вырубить её. Вайн бросилась к принцу, в то время как Сидар попытался обойти принца, чтобы получить чистый выстрел. Но Джилбагиас лишь цыкнул языком.
— Вы, ребята, действительно не понимаете, да? Смотрите. — Затем он повернулся и поднял святую.
— Ни за...
Прежде чем Сидар успел сказать «что!» и выпустить стрелу, выражение лица святой остановило его на месте.
Она была... сбита с толку?
После того как принц посадил её на задницу, она посмотрела на него. Её выражение лица было похоже на один огромный знак вопроса.
— Вот так, хорошая девочка. Ты же знаешь, что я твой хозяин, да? — Наклонившись над ней, принц улыбался во весь рот, массируя лицо святой обеими руками.
Она ответила... лаем. Хотя её голова сначала была наклонена в недоумении, физический контакт заставил её отреагировать энергично.
— Что? — И Сидар, и Вайн не сдвинулись ни на дюйм. Со всем своим опытом они не могли полностью осознать то, что видели. — Ваше Высочество?
— Как я и сказал, я Подчинил её. Как видите, теперь она всего лишь собака.
На лице святой появилось выражение чистой радости, когда Джилбагиас начал её гладить. В её яркой улыбке была невинная счастливость, словно она никогда в жизни не испытывала ни малейшей боли.
Объяснение принца было недостаточным для Сидара, который решил, что всё это должно быть спектаклем.
— Криинос Наркинс.
Прикуси язык, захлебнись собственной кровью.
Сидар бросил в святую слова магии, попытку активировать проклятие последнего средства, наложенное на неё. Хотя святая явно была напугана его словами, её единственным ответом был тихий скулёж. Она быстро отскочила и укрылась за спиной Джилбагиаса, дрожа.
Было похоже... что она... и вправду собака?
— Ты всё ещё сомневаешься во мне? Я использовал магию, чтобы лишить её любого чувства личности, которое у неё оставалось, заставив поверить, что она не более чем собака.
— Но... нет...
— Ты довольно упрям, а? Ладно, я дам тебе абсолютное, неопровержимое доказательство. Не у всех принцев хватает терпения доказывать свои слова. Ты должен быть благодарен за мою щедрость. — С тревожащей улыбкой Джилбагиас вытащил свой обсидиановый нож с пояса. И затем медленно провёл его лезвием по своей руке, разрезая её. — Ай, больно, больно... — Он позаботился о том, чтобы преувеличить и устроить большой шум по поводу боли, заставив святую снова взвизгнуть и подобраться ближе.
— Ты беспокоишься обо мне, Лилиана? Какая хорошая девочка. Думаешь, можешь мне помочь? — Принц протянул свою раненую руку, заставив Лилиану немедленно начать её зализывать. И с лёгким пузырящимся звуком рана начала светиться, прежде чем медленно затянулась сама собой.
— Что?! — Сидар почувствовал, словно его голову только что раскололи топором. Вайн, стоявшая рядом с ним, от шока чуть не выронила оружие.
— Вот видишь. Хорошая девочка, хорошая девочка! — Джилбагиас сказал, взъерошивая волосы Лилианы и целуя её в лоб. Сидару потребовалось всё его самообладание, чтобы сдержать своё замешательство и отвращение.
— Честно говоря, сделать всё это было всем, на что я был способен за такое короткое время, так что мы на самом деле ещё ничего не сделали. Атмосфера в этом месте не позволяет расслабиться, понимаешь? Я подумал, что лучше будет забрать её к себе в комнату и наслаждаться ею в своём собственном темпе.
Что? Что, чёрт возьми, говорит этот принц?
— Она мне понравилась, — возвестил он, его лицо сияло высокомерием. — Так что я взял на себя смелость сделать её своим питомцем. Я вернусь в свою комнату вместе с ней. Полагаю, возражений нет?
Конечно же есть!
— Приношу свои глубочайшие извинения. Ваша доблесть... ошеломила меня, — отчаянно пытаясь восстановить свою улыбку, Сидар вежливо поклонился. — Подчинить святую подобным образом было тем, что я не считал возможным. — Высшая эльфийка снова отскочила, чтобы спрятаться за Джилбагиасом. Сидя на заднице за его ногами, она высовывала голову из-за него, чтобы украдкой взглянуть на Сидара. Не позволяя своей улыбке дрогнуть, Сидар ответил ей сильным взглядом, отчего она вздрогнула и снова спряталась. Любой намёк на то, что она была святой, казался далёким воспоминанием. Каким-то образом ему действительно удалось разрушить её чувство самости... факт, который до бесконечности приводил Сидара в ярость.
Прямое изменение её мозга было последним средством, потому что они боялись, что разрушение её личности приведёт к тому, что святая потеряет свои способности. Но вот Джилбагиас, формирующий её личность, как глину, без намёка на свои действия заранее. В конце концов, её чудесная сила всё ещё была нетронутой, но если бы она была утрачена...
...что ж, неважно. Святая была усмирена, что означало, что её силы созрели для взятия. И это, несомненно, было благодаря усилиям принца. Тем не менее, это не означало, что Сидар так легко согласится позволить такому благословению, как её целительная магия, просто выйти за дверь.
— Вы уверены, Ваше Высочество? Если хотите, мы можем переоборудовать этот королевский люкс в комнату по вашему вкусу. Она может стать местом, где вы сможете отдыхать в своё удовольствие от всего сердца. Мы, конечно, не пощадим средств, чтобы удовлетворить любые ваши потребности. Таким образом, вы сможете предаваться удовольствиям от тела святой, когда вам будет удобно, — начал Сидар, подходя к ситуации почти как торговец, торгующийся.
— О, какое прекрасное предложение, Сидар! Ты пожинаешь все плоды моих усилий, в то время как я буду вынужден приезжать сюда, чтобы получить хоть каплю моих собственных достижений. В каком мире такая договорённость была бы выгодна мне? — Джилбагиас рассмеялся, и его тон был более снисходительным, чем Сидар мог себе представить. — У меня есть идея получше. Она идёт со мной, чтобы я мог наслаждаться ею, когда мне заблагорассудится. Это решает всё, не так ли? Это кажется гораздо эффективнее, чем постоянно приезжать в эту грязную маленькую тюрьму. Разве я не прав?
— Как изволите, Ваше Высочество, — ответил Сидар, его улыбка пошатнулась от описания его рабочего места как «грязной маленькой тюрьмы», но в конечном итоге выжила. — Но я с сожалением должен сообщить вам, что святая была подарена ночным эльфам самим Его Величеством Королём. Это была награда за многие жизни, которые мы потеряли в битве с нападением Всечеловеческого Альянса семь лет назад. Конечно, вы тогда ещё не родились, так что я вряд ли могу ожидать, что вы помните.
Сопляк. Твой отец отдал святую ночным эльфам. Она принадлежит нам.
— Так мне говорили. Похоже, вы потеряли немало людей в той схватке с героями. Мой отец сказал кое-что о том, что это было довольно выгодно. Им просто нужно было следовать по следу крови ночных эльфов, разбросанной повсюду, чтобы узнать, где находятся герои.
Думаешь, ты такой крутой? Всё, что у тебя есть, - это объедки, которые мы, демоны, вам оставили. Хотя он никогда не произносил этих слов вслух, Сидару было нетрудно прочитать их между строк.
— Что касается тела святой, которое мой отец оставил на вашем попечении, я уверен, что это доставило вам массу удовольствия за последние семь лет. — Улыбка Джилбагиаса внезапно исчезла, его выражение стало ледяным. — За всё это время, чего именно вы добились?
Его глаза были освещены бездонной жестокостью, презрением, исходящим от того, кто так уверен в своём превосходстве, смотрящего на кого-то исключительно далеко ниже себя.
— Вы можете называть это исследованием, чтобы попытаться придать ему законность, но есть ли у вас какие-нибудь результаты, чтобы их показать? Вы уверены, что просто не играли с ней, как с какой-то детской игрушкой? Исследуете способы использования её крови? Конечно. Пытаетесь Подчинить её? Ладно. Тот факт, что вы не смогли найти способ использовать её целительное чудо, можно простить. По крайней мере, мне бы хотелось так сказать. — Джилбагиас указал на Лилиану, лежащую на четвереньках у его ног. — Но тогда как вы объясните это?
Святая, идеально и полностью Подчинённая.
— Пожалуйста, скажи мне, Сидар, как долго я здесь нахожусь? Пять минут? Может, десять? Это всё, что мне было нужно. Если это не свидетельство вашего вопиющего несоответствия, тогда что же? — Слова Джилбагиаса были как бич по спине Сидара, а выражение его лица - как хищника, играющего со своей добычей.
Было трудно определить, что было более унизительным: быть униженным пятилетним ребёнком или признать, что он абсолютно прав. Стиснув зубы и кулаки, Сидар не нашёл возражений.
— Я думаю, вы, ребята, неправильно поняли, — продолжил принц, принимая высокомерный тон. — Святая была дана вам не для того, чтобы быть вашей игрушкой. Мой отец поместил её в ваше владение в надежде, что вы сможете найти какую-то полезность в её чудесных силах. В конце концов, когда дело доходит до лесных эльфов, ночные эльфы были бы теми, у кого больше всего проницательности во всём демоническом королевстве. К сожалению, кажется, он сильно переоценил ваши возможности.. — Покачав головой со вздохом, Джилбагиас повернулся, чтобы погладить голову Лилианы с лёгкой улыбкой, и она ответила серией счастливого лая. Её глаза сверкали так, словно она умоляла иметь хвост, которым можно было бы вилять.
— Какая же ты милашка. Очевидно, слишком мила для таких людей, как эти. Всего за несколько минут я смог Подчинить её. То, чего вы не смогли достичь за семь лет. Один этот факт делает меня более подходящим владельцем для неё. На самом деле, учитывая всё время, которое вы потратили впустую на свои «исследования», — Джилбагиас сказал с саркастическим смехом, — вы должны благодарить меня за то, что я сэкономил вам так много времени. Не стесняйтесь благодарить меня, когда вам покажется, что настало подходящее время.
— Как изволите, Ваше Высочество, но... — Сидар чуть не зарычал, почти достигая своего предела.
— Давай, выскажи свои мысли. Я не против выслушать аргументы, даже от тех, кто ниже меня, — добавил Джилбагиас, используя каждый доступный шанс, чтобы уколоть эго Сидара.
Рядом с Сидаром Вайн изнывала от потока беспокойства. Был ли мальчик перед ней тем самым Джилбагиасом, которого она узнала? Его напористость и высокомерие казались несовместимыми с образом принца, к которому она привыкла. Но даже так она не могла заставить себя высказаться. Всё, что она могла сделать, это молча ждать, пока спор достигнет своего завершения, зная, что, чем бы он ни закончился, это несомненно решит её судьбу.
— Вас здесь постиг неоспоримый успех, Ваше Высочество. — Фальшивая улыбка Сидара больше не могла скрыть его раздражения. — Тем не менее, это был очень рискованный шаг!
— О? Вы намекаете, что это была просто удача? — Джилбагиас сложил руки за спиной, брови взлетели вверх.
— Приношу свои извинения, но такие резкие изменения её личности несли риск лишить её сил как святой совершенно! Именно поэтому мы были осторожны, чтобы не вмешиваться напрямую в её мозг и память! Это должно было быть абсолютным последним средством!
— Так вы говорите, что могли бы достичь того же результата, если бы действительно попытались, но вы были слишком напуганы провалом. Похоже, вы извлекли ценный урок. Надеюсь, он послужит вам хорошо в будущем, — сказал принц, и его улыбка закончила мысль за него: при условии, что у вас когда-нибудь будет такой шанс.
— Вы! Вы! Вы не представляете, насколько редка и ценна для нас эта святая! — крикнул Сидар, его голос едва сдерживал крик. — Неудача означала бы отсутствие вторых шансов! Вы могли позволить себе такие безрассудные действия только потому, что она вам не принадлежала!
— Так перед лицом вызова вы трусливо прячетесь из-за отсутствия уверенности в потенциальной неудачи? — парировал принц. — Каким-то образом вам удалось сделать себя ещё более жалким.
— Последняя надежда для нашего народа - это целительная магия святой, лорд Джилбагиас. Только на прошлой неделе на передовой было большое движение. Ещё двадцать наших людей начали путешествие в вечную тьму. — Ярость Сидара вытянула кровь с его лица, его тон становился всё более и более ядовитым. — Квота на Транспозицию пришла слишком поздно. Каждая отчаянная попытка обеспечить жизнь наших солдат была тщетной. В конце концов, всё, что она сделала, - это продлило их неминуемую смерть!
Использование Транспозицию для исцеления демонов было наивысшим приоритетом перед всем остальным. Из-за этого было обычным делом, что ночные эльфы ждали неделю, чтобы исцелиться, поскольку в данное время было только ограниченное количество возможностей. Обычно это означало, что если одновременно требовалось исцелить значительное количество ночных эльфов, их выделенная квота была бы украдена и использована в другом месте.
— Ваше Высочество, ночные эльфы предложили нашу кровь и наши сердца демоническому королевству. Мы готовы пожертвовать своими жизнями ради вас! Но! Неужели так уж неправильно желать безопасности и выживания как можно большего числа наших людей?! — Сидар снова уставился на Лилиану, его багровые глаза пылали, одержимость и зависть сочились из его взгляда.
— С силой крови святой мы могли бы спасти их всех! Мы могли бы остановить заражение ран! Мы могли бы предотвратить ампутацию конечностей! И вы - член семьи Рейджу, Ваше Высочество! Десятки человеческих рабов были принесены в жертву на прошлой неделе только для ваших тренировок!
Принц перед ним тратил Транспозицию на десятки рабов, в то время как ночные эльфы умирали, не получая никакой поддержки. Даже если демоны были правящим классом, это всё равно было неоправданно!
— Вы уже обладаете проклятием Траспозицией! Зачем вам нужно вырывать у нас целительную силу святой?!
И Джилбагиас, столкнувшись с яростными стенаниями всей расы ночных эльфов... разразился приступом смеха.
Сидар почувствовал, как вена на его лбу вот-вот лопнет. Если бы он имел дело не с принцем, кулаки уже полетели бы. Даже Вайн, с поникшим лицом на протяжении всего разговора, изо всех сил пыталась сохранить спокойное выражение лица, явно начиная поддаваться своему гневу.
— Мои извинения. Мне не следовало смеяться. Я не намеревался принижать жертву ваших воинов. Я знаю, что это выглядит так, поэтому позвольте мне извиниться снова. Просто я не мог не рассмеяться над тем, насколько комично жалкими вы являетесь.
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — ответил Сидар сквозь стиснутые зубы, его тон составлял угрозу, которой не хватало его словам. Он полностью потерял самообладание, чтобы сдерживать своё выражение лица, бросая принцу неприкрытый взгляд. После всего этого он был на пределе. Ночные эльфы служили демонам из-за обещаний и стремлений, что ночные эльфы будут процветать, а не чтобы служить их развлечением.
— Вы сказали что-то о том, что целительное чудо святой - последняя надежда для вашего народа, верно? — Игнорируя взгляды Сидара и Вайн, Джилбагиас повернулся к Лилиане, снова поглаживая её волосы, приседая рядом с ней. В ответ на её сияющую улыбку он ткнул пальцем ей в рот. Высшая эльфийка издала недоуменный гул, но, тем не менее, с готовностью лизнула палец.
— Жидкости тела святой наполнены светом и целительной магией. — Доставая свой теперь довольно слюнявый палец, Джилбагиас усмехнулся. — Почему бы вам не попробовать? Посмотрите, что эта целительная магия сделает с вами. Покажите мне вашу руку. — Подойдя ближе, он протянул палец.
Сидар почувствовал себя немного... нет, крайне испытывающим отвращение при мысли о том, чтобы позволить слюне высшего эльфа коснуться любой части его тела. Помимо физиологического инстинкта отвращения, у него было немало опыта, чтобы хорошо осознавать жгучее ощущение магии света. Но в этой ситуации у него не было особого выбора. Итак, он закатал рукав своего пиджака. Затем Джилбагиас провёл своим покрытым слюной пальцем по болезненно бледной коже Сидара.
Звук, похожий на шипение жира на сковороде, наполнил комнату.
Внезапная интенсивная боль, атакующая его руку, привела Сидара в ярость. Инстинктивно он отпрыгнул от святой, чтобы на мгновение исследовать свою рану. Слюна заставила его руку закипеть, и она начала прогорать через его кожу.
— Так это всё ещё не работает. — В голосе принца больше не было насмешки, только жалость.
Изо всех сил стараясь вынести боль, Сидар был в растерянности. Почему? Разве святая не была Подчинена?
— Я возьму на себя полную ответственность, поскольку это было моё предложение. Ме Та Фесуи. — Магия хлынула от принца, обвивая руку Сидара. Рана и сопровождающая её боль были оторваны от него. Это была Транспозиция.
— Это... действительно довольно больно. Теперь я понимаю. — Ожог полностью исчез с руки Сидара, вместо этого появившись на руке Джилбагиаса. Хотя его лицо немного исказилось от боли, он просто растёр остатки слюны святой по ране, и с тем же пузырящимся звуком, что и прежде, рана затянулась.
— Почему? — пробормотал Сидар. Почему чудо помогло принцу, но не ему самому?
— Это просто. — Вернувшись к Лилиане, Джилбагиас присел и обнял её. Высшая эльфийка ответила, прижимаясь к его груди. — Позвольте мне начать с объяснения Транспозиции. Это было проклятие, созданное семьёй Рейджу, когда мои предки видели страдания своих детей и хотели перенести эти страдания вместо них. — Проводя пальцами по золотистым волосам Лилианы, он продолжил. — Оно превратилось в мощное проклятие, способное ранить других... но в начале оно было рождено из родительской любви.
— Любви? — Сидар и Вайн переглянулись. Это было не то слово, которое они ожидали услышать из уст одного из гордых, высокомерных демонов.
— Чудеса обитателей света работают примерно так же.
Несмотря на мягкий тон Джилбагиаса, слова послали дрожь по спине Сидара. У него было ужасное предчувствие о том, что он сейчас услышит. Ему почти захотелось заткнуть уши.
— Подумайте об этом. Разве кто-то захочет спасти жизнь того, кого хочет смерти? Целительное чудо тоже основано на любви. Это молитва за ваших любимых, за тех, кто любит вас... на которую отвечают небеса.
Джилбагиас повернулся, чтобы посмотреть на Сидара.
— Я люблю эту женщину. Мне стало её жаль, и поэтому я предложил ей руку помощи. Я заставил её забыть боль и страх её жизни здесь. Поэтому она ответила любовью в ответ.
Чудо света будет даровано только тем, кого она любит. Даже кто-то, ползущий во тьме, может быть тем лучом света, тем источником любви. Но для того, кого она ненавидит, этот луч света превратится в опаляющее пламя.
— Можете ли вы придумать более смешную историю, Сидар? Что вам было нужно всё это время - это любовь, однако вы пытались найти её с помощью пыток и боли.
Сами того не осознавая, Сидар и Вайн начали отступать. Словно слова Джилбагиаса были проклятием, паутиной, протягивающейся, чтобы опутать их, и они инстинктивно пытались избежать её.
— Я сказал вам, что это просто. Если вы хотите целительную силу святой... — Джилбагиас сказал, снова поцеловав Лилиану в лоб, — попробуйте полюбить её и заставить её полюбить вас.Хотя, вероятно, для этого уже немного поздно, — закончил он со смехом.
Конечно, это было невозможно. Охваченный волной головокружения, Сидар изо всех сил старался не упасть на колени. Он знал, что ночные эльфы никогда не примут этот ответ. По культурным причинам, по религиозным причинам, по политическим причинам, по любым причинам, которые вы могли придумать.
Все их усилия до сих пор были полностью бессмысленны. Неудивительно, что Джилбагиас смеялся. Комично? Да, он был прав. Они потратили семь долгих лет на исследование чего-то, на что они никогда не могли надеяться удовлетворить базовое первое условие.
— Практически говоря, это не должна быть такая глубокая любовь. — Увидев отчаяние Сидара, Джилбагиас окликнул его с сострадательной улыбкой. — Дружба. Даже мимолётная доброжелательность, вероятно, достаточна. Это ставит вас, ночных эльфов, в довольно затруднительное положение, учитывая, что все вы отвергли лесных эльфов от всего сердца.
Что бы они ни делали, чтобы изменить волю святой, если другая сторона уравнения сама не закрыла этот разрыв, они никогда не увидят результатов. Чудеса света открыты для всех, кто может открыть им свои сердца, но они будут сурово смотреть на тех, кто попытается обмануть систему, кто попытается обойти их таинственные законы.
— Что вы думаете, Сидар? Я не настолько глуп, чтобы предлагать вам попытаться полюбить её, но как вы думаете, вы можете хотя бы ладить с высшей эльфийкой? Если сможете, вы, вероятно, тоже сможете разделить её благословения.
Сидар погрузился в раздумья. Учитывая огромную выгоду, которую это могло принести ему и его народу, он серьёзно обдумал это. Мог ли он преодолеть свою глубинную, эмоциональную реакцию и подойти к этому рационально? Был ли какой-то способ обмануть свои собственные чувства? С помощью наркотиков, может быть.
В конце концов, он почувствовал, что это может быть возможно. Но когда он открыл рот, чтобы дать этот ответ, его горло не издало ни звука. Ненависть, которая так долго текла по его венам, отвергла этот ответ. Миссия ночных эльфов доставить как можно больше страданий лесным эльфам, чтобы полностью их истребить, имела железную хватку на его душу.
— Полагаю, это «нет», — сказал Джилбагиас. — А как насчет тебя, Вайн?
— Нет. — Не потратив ни мгновения на раздумья, Вайн покачала головой.
— Похоже, ваша ненависть к лесным эльфам глубока, — Джилбагиас покачал головой со вздохом, гладя волосы Лилианы.
— Естественно, — ответил Сидар с горьким выражением лица. — Они... лесные эльфы украли у нас нашу силу и нашу долгую жизнь. Если бы у нас абсолютно не было другого варианта, тогда может быть каким-то образом мы могли бы сотрудничать с ними в ограниченных обстоятельствах. Как бы отвратительно это ни звучало. Но доброжелательность? Дружба? Это за пределами возможного. — Прежде чем он стал достаточно взрослым, чтобы понять их, Сидару рассказывали все истории о том, как лесные эльфы и ночные эльфы разделились, и о жестокой истории, которая последовала за этим.
— Хм. Но Сидар, — сказал Джилбагиас, тыкая в щёку Лилианы, — эта женщина не имела ничего общего с отнятием вашей продолжительности жизни или ваших сил. Это вся древняя история. Считаете ли вы логичным продолжать ваш путь мести на эльфах сегодняшнего дня из-за обиды, которую вы держите на тех, кто давно мёртв?
— Конечно, изначально это история прошлого. Но немало крови было пролито в настоящий день. Теперь мы не можем это остановить. И кроме того, это же и есть месть, не так ли? Конечно, вы не собираетесь проповедовать глупый идеализм людей?
— Ха. Я чувствую точно то же самое. — В ответ на шокированный ответ Сидара на лице Джилбагиаса появилась жестокая улыбка. — Я не знаю почему, но ваши слова действительно нашли во мне отклик. Да, именно такова месть. Неважно, кто принёс ваши страдания. Вы абсолютно правы. — Его красные глаза, ярче, чем у ночных эльфов, почти светились.
Сидар внезапно почувствовал, что стоит перед кровожадным хищником. Словно он случайно наступил на хвост тигра.
Почувствовав бурю в настроении своего хозяина, находясь в его объятиях, Лилиана взвизгнула, её длинные заострённые уши поникли.
— О, прости. Я не хотел тебя пугать. В любом случае, вот как обстоят дела, Сидар. Так что я заберу её с собой. — Сдерживая накал своего настроения, Джилбагиас продолжил, словно ничего не произошло.
— Нет, я не могу этого позволить. — Но Сидар стоял, преграждая путь к двери.
— Чёрт, ты упрям. Что теперь? — Джилбагиас не пытался скрыть своё раздражение.
— Чудодейственные силы этой женщины, возможно, не способны помочь нам. Но это не меняет того факта, что она была подарена нам, так что она - наш ресурс для использования. Как вы заметили, кожа, которую мы можем собрать с нее, феноменального качества.
При слове «кожа» Лилиана вздрогнула и съёжилась в объятиях принца. Даже с утраченными воспоминаниями, казалось, боль её семи лет была тщательно выгравирована в её душе.
— Переходите к сути, — резко ответил Джилбагиас.
— Даже для такого принца, как вы, мы не можем отдать её просто так. Нам нужна некоторая компенсация. — Это должно было быть очевидным.
Вы думаете, мы позволим вам просто забрать её бесплатно?!
Хотя он сохранял твёрдое и решительное выражение лица, внутри Сидар паниковал. Даже если её кровь не будет полезна для них, это не меняло того факта, что она была ценным ресурсом. Тот факт, что Сидар был тем, кто пригласил принца, который, следовательно, увёл её, будет расценен как колоссальный провал с его стороны.
Так что мне нужно что-то получить взамен!
Иначе он потеряет свою позицию. Как бы ни было отчаянным узнать правду о чудесах святой, он не мог позволить себе сидеть сложа руки и плакать, пока ситуация ухудшалась.
— Угх... — Джилбагиас вздохнул, закатив глаза, но по его поведению было ясно, что он ожидал некоторое сопротивление. — И? Что вы хотите? — И так мяч вернулся на половину Сидара.
Это был его последний шанс. Понимая это, Сидар облизал губы, восстанавливая свою улыбающуюся маску.
— Как я уже объяснял ранее, потеря наших солдат становится растущей проблемой для народа ночных эльфов. — Достаточно того, что они даже обратились к святой в надежде найти панацею, подумал он, прежде чем продолжить. — Я понимаю, что использование крови святой для её целебных свойств будет сложным для нас. Но факт остаётся, забирая её, вы приобретаете эту целительную силу для себя. Возможно, это глупо с моей стороны думать так, но я верю, что это позволит вам сэкономить ресурсы на предоставлении жертв для вашей магии Транспозиции в будущем.
С целительной силой святой ему больше не очень-то понадобится проклятие семьи Рейджу.
— Итак, вот что я предлагаю. Хотя я, конечно, не могу просить, чтобы вы предоставили нам всё это, возможно небольшая часть квоты, которую вы приготовили для себя, могла бы быть распределена ночным эльфам? Если бы вы могли убедить семью Рейджу сделать это для нас...
Они могут потерять святую, но если взамен они получат увеличенный доступ к Транспозиции, сделка будет оглушительным успехом. Сидар сможет сохранить лицо, даже если всё, что он сможет сделать, - это получить слово Джилбагиаса.
— Ваша жадность соперничает с жадностью хобгоблина. Вы это знаете, да? — Но ответ Джилбагиаса был чем угодно, только не обещающим. — Мы говорим здесь о том, что бесполезно для вас, но ценно для меня. Без меня она не имела бы никакой ценности вообще, но вы ведёте себя так, словно я всегда буду рядом, чтобы придать ей эту ценность. Даже если принять во внимание ценность её кожи, вы просите слишком многого.
— Но, Ваше Высочество, она способна производить неограниченное количество кожи. Не могли бы вы не считать ценность этого бесконечной?
— Конечно, нет. Если бы вы сделали бесконечное количество её, она потеряла бы всякую ценность. Каждый кусок кожи стал бы менее ценным. Вы, возможно, сможете производить неограниченное количество её, но это не означает, что вы можете производить бесконечную ценность. — Джилбагиас показал озорную улыбку. — Если бы это было так ценно, вы могли бы использовать это, чтобы купить больше доступа к Транспозиции без необходимости в моей помощи, верно?
У Сидара не было ответа на это.
— На самом деле, говоря о хобгоблинах... на днях я смог понаблюдать за работой моего отца в его кабинете, — сказал Джилбагиас, глядя в пространство, словно пытаясь что-то припомнить. — Похоже, был некоторый конфликт между чиновниками ночных эльфов и хобгоблинов.
Сидар выпрямился при внезапной смене темы.
— Похоже, так, — ответил он. Ночные эльфы и хобгоблины всегда сталкивались лбами, пытаясь обеспечить свои собственные интересы и влияние в демоническом королевстве. Будучи хобгоблинами, они не могли много предложить, кроме своей службы в качестве государственных служащих, поэтому они были отчаянны сохранить свои позиции. Ночные эльфы не выносили их, считая некомпетентность, подобную гоблинской, которую они приносили всюду, куда бы ни пошли.
— Мой отец, король, должен проявлять справедливое и беспристрастное лицо. Поэтому, когда поступают апелляции, он должен занимать нейтральную позицию, не вставая ни на чью сторону. — Словно в ожидании ответа Сидара, Джилбагиас остановился. Улыбка Сидара расширилась, старательно скрывая махинации, происходящие под поверхностью. — Мне было дано разрешение входить в кабинет короля, — продолжил принц, — как для изучения государственных дел, так и, возможно, для службы в качестве консультанта. В зависимости от ситуации, меня могут даже попросить предоставить полный отчёт о моём личном мнении.
И что? Глаза Джилбагиаса задали вопрос за него. Это было всё, но предложение замолвить словечко за ночных эльфов. Демоническое королевство было диктатурой под властью Короля Демонов. Наличие прямого контакта, которое могло бы влиять на короля, было бы привлекательным.
Но... конфликт с хобгоблинами был небольшой добычей, за которую стоит бороться.
— Я чрезвычайно благодарен за ваше предложение, — ответил Сидар с намеренно напряжённой улыбкой, — но наше превосходство в этих делах самоочевидно. Неспособность хобгоблинов и их непригодность к их нынешним позициям - это объективная реальность. В то время как Ваше Высочество может значительно ускорить события, этот валун уже хорошо на пути вниз с холма.
Я ценю ваше предложение, но мы можем справиться с этой проблемой без вашей помощи.
— Хм. Тогда... — Порочность в улыбке Джилбагиаса возросла. — Как вы думаете, что произойдёт, если я встану на сторону хобгоблинов?
Лицо Сидара начало сводить судорогой. Он угрожал встать у них на пути, если Сидар не собирался сотрудничать?!
— Ч-Что ж, эмм... — У него не было ответа. У Джилбагиаса было слишком много влияния.
Валун уже катился вниз с холма. Остановить его было невозможно. Но толчок сбоку в неподходящее время мог значительно повлиять на то, где этот валун приземлится.
Этот кусок дерьма!
Сидар кричал внутренне. Вена на его лбу и судорога на лице едва-едва проигрывали его решимости сохранить улыбку.
Прежде чем Сидар смог что-либо придумать, Джилбагиас разразился смехом, сгибаясь пополам и держась за живот. Было ясно, что ему довольно понравилось то, что он увидел в выражении лица Сидара.
— Ладно, ладно. Я просто пошутил. В благодарность за лицо, которое вы только что мне показали, я не буду поднимать этот вопрос, — сказал Джилбагиас, вытирая слёзы из уголков глаз, прежде чем снова принять серьёзное выражение. — Итак, вы сказали, что хотите, чтобы ваша целительная квота была увеличена.
— Да. — Сидар перефокусировался, не видев такой серьёзности от принца раньше.
— Я не могу действительно вести переговоры с семьёй Рейджу за вас. Я могу быть одним из них, но как принц я не в линии их наследования. Управление квотами оставлено на усмотрение главы семьи, и нельзя сказать, какое трение возникло бы от моей попытки вмешаться в его дела. — Как принц, член правящей семьи, он должен быть даже более осторожным с тем, как он использует эту власть.
— Но, — продолжил он, гладя волосы Лилианы, — я также являюсь членом семьи Рейджу и могу использовать Транспозицию. — Он остановился на мгновение. — Я мог бы дать вам исцеление, лично.
Когда эти слова дошли до него, глаза Сидара загорелись.
— Н-Но это...
— Это то, чего вы хотели, верно? Спасти даже ещё одного из ваших людей? Я не могу использовать Транспозицию, чтобы ранить святую. Теперь, когда я заставил её полюбить меня, причинение ей вреда могло бы повредить нашим отношениям и потенциально лишить меня доступа к её целительному чуду. — Лилиана посмотрела на Джилбагиаса с вопросительным взглядом, потираясь лицом о него. Казалось, принц внушал ей чувство безопасности. Как будто она знала, что он защитит её от вреда. Или...
— Так что в основном это буду я, принимающий ваши травмы на себя, а затем заставляющий Лилиану исцелять их.
Сидар сглотнул. Этот принц, принц демонов, предлагал своё собственное тело, чтобы спасти ночных эльфов?!
— Конечно, я не могу дать вам неограниченное использование, ни позволить вам использовать эту услугу бесплатно. Если я каким-то образом не ограничу исцеление, которое я делаю для вас, это вызовет проблемы с семьёй Рейджу. Мы можем обсудить точные детали относительно исцеления в более поздний срок. Вайн могла бы вести переговоры за вас.
— Погодите, я?! — выпалила Вайн, удивлённая тем, что её внезапно включили в разговор.
— А вы, Сидар, будете ответственны за выбор того, кто получит пользу от этого исцеления. Это моя сделка с вами. Неважно, какую позицию или положение вы имеете в то время, вы - единственный, кого я буду слушать по этому вопросу.
Глаза Сидара расширились. Невероятная власть внезапно проскользнула в его руки. Несомненно, была цена, которую он платил здесь, но на другой стороне этой медали те переговоры, та цена, давали ему доступ к исцелению. Исцелению, которое могло помочь им даже тогда, когда их отчаянные мольбы о большем доступе к Транспозиции полностью игнорировались!
Он не мог даже представить, какое влияние это принесёт ему среди ночных эльфов. Даже с потерей святой, даже если он потеряет свою работу начальника тюрьмы из-за этого провала, то, что он приобрёл, более чем компенсирует это.
Сжав глаза, Сидар опустил голову в глубоком поклоне.
— Тогда я оставлю святую Лилиану на вашем попечении.
Сделка была заключена.
Обновлено: 10.04.2026