Через несколько дней я наконец-то получил официальное звание эсквайра. Это означало, что мне разрешили войти в сам дворец. Наконец-то я снова встречусь с Королем Демонов лицом к лицу.
— В День Луны, в начале каждой недели, Его Величество разделяет трапезу со всеми своими наследниками, — объяснял Плати, пока мы поднимались по лестнице на самый верхний уровень замка.
Поэтому первое, что я буду делать каждую неделю, - это преломлять хлеб с отцом и сводными братьями и сестрами, наследниками, с которыми я почти наверняка когда-нибудь буду сражаться до смерти. София вкратце рассказала мне об их именах и происхождении, но это была первая встреча с ними лицом к лицу.
В связи с этим событием я был одет более официально, чем обычно. Формальность по стандартам демонов означала, что на мне было гораздо больше мехов, аксессуаров из зубов и тому подобного. Вместо того чтобы стать более формальным, я словно стал более первобытным.
На лестнице, ведущей во дворец, через равные промежутки стояли стражники, что придавало этому месту тяжелую атмосферу. Даже если Король Демонов был сильнее всей своей королевской гвардии, это не мешало ему демонстрировать свою власть подобным образом. На вершине лестницы находилось открытое пространство, где располагался, должно быть, самый экстравагантный дворец во всем королевстве. Культура демонов обычно не одобряла эстетических чувств, считая их признаком слабости. Подобные безвкусные постройки встречались довольно редко.
Построенный из того же мрамора, что и остальная часть дворца, вход был выгравирован с такими тонкими деталями, что я засомневался, не приложили ли к этому руку гномы. Все это представляло собой огромную рельефную резьбу, изображающую армии Короля Демонов. Дьяволы, драконы, ночные эльфы, зверолюди и, конечно, бесчисленные демоны топтали и людей, и лесных эльфов. Отличить ночных эльфов от лесных можно было только по одежде: все они носили цветочные короны и аксессуары из листьев и веток. Трудно было не рассмеяться, представив, сколько кропотливой работы пришлось проделать мастеру, чтобы сделать эти отличительные детали. Если не считать цвета глаз и кожи, все эльфы выглядели совершенно одинаково.
На стенах были выгравированы золотом фамильные гербы всех основных демонических семей. К ним прилагалось несколько вбитых в землю копий, на каждом из которых развевался флаг, ставший символом демонического королевства: черный квадрат.
Наконец, над входом во дворец возвышалась огромная статуя. Фигура с обсидиановым копьем в руке смотрела вниз на любого, кто осмелится приблизиться к дворцу.
— Это первый Король Демонов Раогиас, — пояснил Плати.
Это было совершенно очевидно, если просто посмотреть на него. Значит, именно он принес в наш мир столько зла!
Дьявольские дворецкие открыли двери во дворец, пропуская нас внутрь. Мы вошли в коридор, украшенный пышным красным ковром и всевозможными украшениями. Но было что-то еще, я чувствовал это. Здесь был кто-то, обладающий огромной магической силой.
— Эрцгерцогиня Платифия и принц Джилбагиас прибыли, — объявил один из дворецких, когда дверь в тронный зал распахнулась.
Пламя, агония неудавшегося штурма - столько воспоминаний нахлынуло на меня, но лишь на мгновение. Когда я моргнул, шрамы и пятна крови моей предыдущей жизни исчезли так же быстро, как и появились, сменившись чистейшим тронным залом. И король демонов, сидящий в ожидании нас.
Он был крупным и мускулистым, с двумя зловещими рогами, отходящими от головы. Его гривастые волосы были светлыми, что редкость среди демонов, а глаза красными, как кровь. Второй король демонов, Горджиас Орги. Он сидел на обсидиановом троне, который выглядел куда более неудобным, чем даже кресло для размышлений. В его руке было копье, настолько черное, что в оружие могла превратиться сама тьма.
Поскольку я теперь был демоном, благодаря своим рогам я мог понять, насколько причудлива его магическая энергия. Плати была похожа на валун, София - на торнадо, но он был чем-то совершенно иным. Что это было? Он был похож на огромный водоворот. Нет, это не совсем верно. Он был ближе к чему-то вроде Темного портала, скорее явление, чем человек.
— Понятно, — пробормотала Анте. — Он весьма впечатляет.
Я выпрямился. По крайней мере, я шел сюда не один. Анте тихонько хихикнула.
— Прошло немало времени, Джилбагиас. — Король демонов окинул меня взглядом.
— Для такого мелкого возраста ты неплохо справился.
— Хм? Даже для ребенка у него довольно смелый вид.
Выражение его лица мало чем отличалось от наших предыдущих встреч.
— Ты сильно вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз. — Я сомневался, что это мое воображение уловило легкий намек на иронию в его голосе.
— Прошло много времени, отец. Как видишь, у меня наконец-то появились рога. — Это действительно было слишком долго, Король Демонов. Я рад, что у тебя все так хорошо!
— Ваше величество! — воскликнул женский голос, обращая мое внимание на женщин, стоящих по обе стороны трона. Одна из них, с синими волосами, завязанными в сложное плетение, была мне знакома.
— В чем дело, Лаз? — Король демонов посмотрел на нее, и на его лице появилось выражение скуки. Это была Лазриэль, мать первого принца демонов и женщина, которая провожала нас, когда мы отправились к Темному порталу.
— Вы с Платифией не единственные члены семей Орги и Рейджу, которые заключили брак, — проговорила она ровным, как сироп, голосом, глядя на меня. — Магия крови обеих семей - недостаточное доказательство того, что он действительно ваш сын.
Мое внимание привлек звук чего-то скрипа. Повернувшись, я увидел, что Плати скрежещет зубами под невозмутимым выражением лица.
— Джилбагиас. — Король демонов обернулся ко мне с небольшим вздохом. — Назови себя.
— Меня зовут Джилбагиас, — ответил я, доставая с пояса обсидиановый нож. — Горджиас - мой отец, Платифия - моя мать.
— Вот так, Лаз.
— Но ваше величество...
— Вымышленные имена бесполезны при Назывании. — Король демонов рассмеялся, медленно поднимаясь на ноги. — И есть только один демон с именем Джилбагиас, и это он. Конец дискуссии.
— Да, Ваше Величество. Прошу прощения за свою дерзость. — Лазриэль отступила с кротким поклоном.
— Позволь мне еще раз поприветствовать тебя, Джилбагиас. Я рад, что ты присоединишься к нам. — Жестом показав, что я должен следовать за ним, он взглянул на Плати. — Ты хорошо справилась, Плати.
Его голос был удивительно мягким... Погодите-ка! Он действительно использовал это прозвище! Даже у Лазриэль было такое прозвище! Мне пришлось сделать двойную попытку, быстро взглянув на собственную мать.
— Вовсе нет, Ваше Величество. Я давно ждала этого дня и очень рада, что он наконец настал. — Когда Плати отвечала, выражение ее лица напоминало влюбленную девочку. Мне пришлось отвести взгляд, чтобы не скривиться от того, насколько это было отвратительно. Это определенно было не для слабонервных, по крайней мере, для моего сердца.
— А теперь, Джилбагиас, наслаждайся трапезой с отцом. — Ее обычное лицо мгновенно вернулось, и она повернулась ко мне с улыбкой. Хм. Это была довольно опасная улыбка.
— Да, матушка. — Выражение моего лица, вероятно, не сильно отличалось от ее, когда я отвечал.
Оставив матерей, я вышел вслед за Королем Демонов из тронного зала.
— Что случилось? Не по себе без матери? — поддразнивал меня Король Демонов, пока мы шли. Между нами было странное расстояние, где-то между дружелюбием и холодной официальностью.
— Вовсе нет. Мне просто интересно, что будет происходить в тронном зале без вашего присутствия. — Немного поразмыслив, я решил просто подойти к нему.
— Ха. Даже будучи Королем Демонов, я бы дважды подумал, прежде чем ввязываться в эту заварушку. Надеюсь, они смогут сдержать себя и просто мирно уйти. — Он усмехнулся. Проклятье. Трудно было понять его. Я не знал, с какой стороны подойти к этому парню. Лучшее, что мне удалось сделать, - это натянуто улыбнуться в ответ.
Глубины дворца были более уединенным местом. В отличие от входа, залы здесь были практически лишены декора, что придавало им более спокойную атмосферу.
— Эту историю я рассказываю всем своим детям в первый день пребывания во дворце, — внезапно заговорил Король Демонов. — Я - второй сын предыдущего Короля Демонов.
О?
— Если быть откровенным, мой старший брат был не более чем смутьяном. Высокомерно занимая пост первого принца, он проводил свои дни в пучине разврата. С самого рождения он полагал, что в один прекрасный день небеса упакуют трон и бросят его ему на колени. Он был гнилым до мозга костей. Поэтому, естественно, я убил его, — выплюнул он. — С его глупым мышлением ему не хватало сил на тренировки, поэтому он не смог выдержать и двух раундов боя со мной. Моя сестра ничем не отличалась от него. Она потратила всю свою страсть на то, чтобы украсить себя сокровищами, а трон был просто еще одним украшением в ее коллекции. Она тоже продержалась всего два раунда.
Медленно повернувшись, он посмотрел мне в глаза, и его взгляд пригвоздил меня к полу.
— Мантия короля - тяжелый груз. Только достаточно сильные могут нести такую тяжелую ответственность, Джилбагиас, — заявил он. — В мои намерения не входит разжигать конфликт между тобой и твоими братьями и сестрами. Если честно, я считаю, что ссориться в собственной семье - верх идиотизма. Но если ты посмотришь на своих братьев и сестер и сочтешь кого-то из них недостойным, неспособным нести королевскую мантию, не колеблясь ни минуты.
— Да, отец.
Не беспокойся о своей хорошенькой головке. Даже если они окажутся самыми подходящими кандидатами на пост короля демонов во всем мире, я не буду колебаться ни секунды.
— Ну, не будем пока обо всем этом. Это место, где ты можешь расслабиться и успокоиться. Все это просто гипотетически. Ты понимаешь? — Он рассмеялся, положив руку на дверь перед собой. — Ты нервничаешь, Джилбагиас?
Значит, мои братья и сестры были за этой дверью? Я пожал плечами, выдавая свои искренние чувства.
— Честно говоря, не очень. По крайней мере, по сравнению со встречей с вами.
Король демонов звонко рассмеялся и игриво потрепал меня по голове.
Дверь распахнулась, открыв круглый стол. Место короля было очевидно. Большое и черное, как его трон, но в отличие от трона оно выглядело гораздо более удобным. Остальные места были заняты отдыхающими демонами.
— Так ты наконец-то решил осчастливить нас своим присутствием? Мне уже надоело ждать. — Первым заговорил сидевший рядом с королевским креслом мужчина с синими волосами, направивший в мою сторону бесстрашную улыбку. Он показался мне архетипичным «денди», его внешность ни на волос не уступала моей. Но под красивой внешностью скрывалось крепкое телосложение закаленного воина. Я разглядел в нем следы Лазриэля. Хотя, если честно, синие волосы выдавали его с головой.
Первый принц демонов, Аогиас, Замерзший Ад.
— Ха, да это просто какой-то сопляк. — Напротив Аогиаса, по другую сторону от кресла Короля Демонов, сидела девушка с резкими чертами лица и огненно-рыжими волосами, подперев голову рукой. Ее взгляд был похож на взгляд свирепого хищника, как у волка, присматривающегося к добыче.
Вторая принцесса, Рубифия, Пирокласт.
— Черт. Вот и пропала моя надежда на еще одну девушку. — ядом с Рубифией сидел молодой парень с платиновыми светлыми волосами и мягкими чертами лица, чей интерес ко мне пропал с первого взгляда. Его черты были настолько тонкими, что многие могли бы усомниться в том, что он вообще демон. Он выглядел как типичный бабник. Но сильный магический вихрь вокруг него разрушил все предположения о том, что он просто обычный красавчик.
Третий принц-демон, Диагиас, Вселюбящий. Или Похотливый, в зависимости от того, кого вы спросите.
Рядом с ним было пустое место. Похоже, четвертого принца здесь не было?
— Проходи. — Следующий голос едва вырвался изо рта, до краев наполненного едой. — Поторопись, я умираю от голода. — Похоже, мы перешли к пятому номеру, этой девушке, набивающей лицо едой. У нее были рыжевато-лиловые волосы, и она не теряя времени поглощала фрукты и ветчину на столе. В ней было что-то очаровательное, но кусочки еды, прилипшие к ее лицу, полностью его портили.
Пятая принцесса демонов, Спинезия, Обжора.
Напротив нее сидела другая девушка, беззаботно храпевшая, откинувшись в кресле. Со своими каштановыми волосами она была, пожалуй, самой невзрачной из всех присутствующих. Это если не обращать внимания на то, что она без проблем засыпала, несмотря на свою компанию. Она была самой молодой из всех, и по внешнему виду казалась примерно моей ровесницей.
Шестая принцесса демонов, Топазия, Спящая красавица.
— Ах, простите, простите! Я вернулся! — грубый голос раздался у меня за спиной. Наверное, это был тот парень, который пропал? Повернувшись, чтобы посмотреть...
Я почувствовал себя так, будто меня ударили молотком по кишкам.
Видения тьмы, огня и дыма захлестнули мой разум, и все кошмары ожили в памяти. Позади нас стоял демон с яркими зелеными волосами. Его лицо излучало высокомерие. Глаза демона сверкали, как у змеи, и были полны злобы. Он почесывал свои кудрявые волосы - редкость среди демонов, - а его змееподобный взгляд с сомнением смотрел на меня.
— Так это новый младший брат, да?
Этот голос! Эти волосы! Я помню тебя! Как бы ни исказились мои воспоминания, я никогда не смогу забыть твое лицо! Лицо, освещенное огнями наших домов! Это ты превратил мою деревню в пепел! Это ты убил моего отца!
— Мы все закончили с представлениями? Я лорд Эмергиас. Не забывайте об этом».
Четвертый принц демонов, Эмергиас, Завистник. Если я больше ничего не добьюсь в этой жизни, то убью этого парня! Ничто не могло помешать этому!
Я ненавидел Короля Демонов. Я ненавидел его армию. Но больше всего я ненавидел этого парня! Четвертый принц демонов Эмергиас... Я оказался здесь из-за него! У меня не было ни единого шанса простить его. Я снова и снова прокручивала в голове тот сон. Душить тебя и душить до последнего глотка воздуха. Сколько раз?! Сколько раз я возвращалась в прошлое и душила тебя своими собственными руками?! Теперь я бы отомстил за отца, за мать, за всю деревню!
— Боже мой, какая невероятная истерика. Не буря, а скорее дрожащее извержение. — Я почувствовал на себе чью-то руку. Охваченная слепой яростью, я не заметил, как рядом со мной появился Анте. Или, может быть, это просто ее иллюзия? Она удерживала мою руку, не давая ей дотянуться до обсидианового ножа на моем поясе. — Это боль, которую ты должен пока терпеть, Александр. Твоя маска под угрозой срыва.
Ее ярко мерцающие глаза поймали мой взгляд. Цвет медленно возвращался в мое кровавое зрение. Погладив меня по щеке, Анте исчезла. Когда она уходила, возвышающийся над нами взгляд Эмергиаса, теперь омраченный замешательством, снова сфокусировался.
— Что с тобой?
— Прости. — Я глубоко вздохнул и выпрямился. — Я просто был застигнут врасплох, услышав кого-то с тыла.
— Ха. Я тебя напугал? — Эмергиас с ухмылкой взъерошил мои волосы. — Уверен, твои нервы расшатаны из-за того, что ты остался без любимой мамы. Не стоит волноваться, малыш. Мы не собираемся тебя есть. По крайней мере, не сразу.
Это ты убил моих любимых маму и папу. Смотри на меня свысока, сколько хочешь. Скоро я буду смотреть на тебя свысока, пока буду избивать тебя до смерти.
Не обращая внимания на мою ярость, кипевшую в глубине души, остальные начали представляться.
— Уверен, вы уже знаете о нас все, но мы могли бы по крайней мере назвать свои имена. Я старший сын короля, Аогиас. — Сложив руки на столе перед собой, первый принц демонов Аогиас улыбнулся. Дружелюбие его приветствия ничуть не скрывало холодного света в его глазах. Они словно говорили: «Если ты не можешь разобраться в этом самостоятельно, значит, ты бесполезен для нас».
— Однажды я стану Королем Демонов. Если ты окажешь мне должное уважение, я в свою очередь окажу тебе его.
Уже начинаем, да? Атмосфера стала накаленной.
— Я что, невидима для вас, что ли? — фыркнула вторая принцесса Рубифия, не пытаясь скрыть своего презрения. Ее блестящие рыжие волосы и глаза колыхались, как будто были пропитаны магией. Она была похожа на дракона, который только что поймал кого-то с поличным за любимым сокровищем.
— Конечно, нет, — спокойно ответил Аогиас. — Мои комментарии были сделаны не случайно. Я принял тебя во внимание.
Его ледяная улыбка ничуть не дрогнула, когда он перевел взгляд на сестру.
Судя по всему, что мне удалось узнать, Рубифии было шестьдесят лет, а Аогиасу - семьдесят. Несмотря на десятилетнюю разницу, поведение Рубифьи свидетельствовало о том, что она сама по себе весьма могущественна. Ее хорошо сдерживаемая магия медленно клубилась вокруг нее, но, несомненно, скрывала взрывную силу. Она словно кипящая лава, ровная, но смертоносная.
С другой стороны стоял Аогиас, который не показывал никаких открытий. Он был молод для демона, но вел себя как опытный ветеран. Его сдержанное спокойствие напоминало хищника, поджидающего в засаде свою жертву. Он произвел на меня впечатление человека, тщательно оттачивающего каждый свой аспект до совершенства, человека, ожидающего от себя и других только самого лучшего.
Его взгляд вернулся ко мне.
— Как видишь, мы разделились на два лагеря. Возьмем, к примеру, эту рассадку. Это микрокосм нашей ситуации.
Итак, Король Демонов в центре, фракция Аогиаса сидела на одной стороне, а Рубифии - на другой? Со стороны Аогиаса сидели Эмергиас, скрестивший руки и явно раздраженный ситуацией, и Спинезия, пятая принцесса демонов, все еще поглощавшая еду, несмотря на ледяную атмосферу. Казалось, что она слушает, но с таким количеством еды в пищеводе она вряд ли могла что-то добавить к разговору.
На стороне Рубифии стоял третий принц Диагиас, поправлявший волосы с помощью ручного зеркала, как бы говоря, что ему нет никакого дела до всего происходящего. В таком случае, что ты вообще здесь делаешь, парень? И шестая принцесса Топазия, все еще дремлющая. Ты тоже. Если ты собираешься просто сидеть и дрыхнуть, то что ты вообще здесь делаешь? Что ты делаешь?
И самое новое дополнение - восьмое место прямо напротив Короля Демонов - седьмой принц демонов Джилбагиас, расположившийся между обеими сторонами. Ну... хм.
— Что? — Рубифия уставилась на меня, скрестив руки под пышной грудью. — Если тебе есть что сказать, выкладывай.
— Да так, ничего, — ответил я. — Я просто подумал, что вы все довольно... уникальны.
Король демонов, Аогиас и Рубифия в унисон нахмурились. Нельзя было отрицать, что все они состоят в кровном родстве.
— Джилбагиас, хорошенько подумай о своем будущем здесь и впредь. Есть только один правильный выбор, и он очевиден. — Первым пришел в себя Аогиас, сверкнув еще одной улыбкой. Не обращая внимания на зеленоволосого куска дерьма рядом с ним, называть свою фракцию «правильным выбором» было довольно смело, когда на их стороне был этот помешанный на еде псих Спинезия.
— Мы не слабее, когда речь идет о способностях, — прорычала Рубифия, но ее заявление провалилось, когда рядом с ней оказались парикмахер и храпящая принцесса. Ну, я уверена, что у них были различные родственные связи и подчиненные, которых нужно было учитывать, когда речь шла об их способностях.
Но когда дело касалось этих фракций, мы с Плати были на одной волне.
— Во что бы то ни стало, не позволяйте моему присутствию вмешиваться в ваш спор. — Мой отрывистый ответ, по сути, гласил: «Сходите с ума и веселитесь».
— Думаю, ты неправильно понял, это не было просьбой о разрешении» — Глаза Аогиаса сузились. — Мы говорим тебе выбрать сторону. Отсиживаться за забором - не вариант.
Рубифия молча смотрела на меня, молчаливо соглашаясь.
Да ладно, разве так можно разговаривать с пятилетним братом? Конечно, если рассматривать ситуацию со всех сторон, то большей проблемой были те, кто втянул пятилетнего ребенка в эту кашу. Если рассуждать здраво, то два человека старше шестидесяти лет, разговаривающие с моим ровесником подобным образом, переходят границы дозволенного. Это было смешно. Настолько смешно, что я неосознанно захихикал.
— Я сказал что-то странное? — Аогиас нахмурился.
— Нет, вовсе нет. Просто мне пришло в голову, насколько отчаянными вы оба должны быть, чтобы заставить пятилетнего ребенка присоединиться к вашему делу.
Аогиас и Рубифия переглянулись.
— Хм...
— Думаю, он прав.
Хотя до сих пор лицо Короля Демонов было стоическим и невыразительным, я заметил, как уголки его рта начали подрагивать, когда он отвел взгляд. Только не начинай смеяться.
— Пять. Пять, да? Кажется, я слышал, что ты так молод. — Аогиас бросил обеспокоенный взгляд.
— Должно быть, я совсем вылетело из головы, учитывая твою внешность и поведение. Ты совсем не похож на ребенка. — Рубифия откинулась на спинку кресла с прерывистым вздохом. — Я не настолько отчаялась, чтобы зависеть от пятилетнего ребенка. Пока нет.
— В кои-то веки я с тобой согласен. По крайней мере, на данный момент. — Откинувшись в кресле, Аогиас тихонько рассмеялся. — Но позволь мне внести ясность. Посоветуйся с близкими тебе людьми и определись с траекторией своего будущего до того, как достигнешь совершеннолетия. Нет простого способа жить по-настоящему. Нельзя просто выбрать сторону победителя и покончить с этим. Наступит день, когда тебе придется выбирать сторону.
— Жизнь или смерть - выбор за тобой, — добавила Рубифия. — Пока что мы даем тебе поблажки, но слабость за этим столом недопустима. Если ты боишься попасть в беду, не возвращайся. Иди и живи как обычный демон.
Вы двое отлично сосуществуете, да? Вы идеально совпадаете.
И даже те, кто казался потерянным в своих собственных маленьких мирках и не проявлял интереса к этим играм, явно выбрали свою сторону. Думаю, можно сказать, что это было проявлением их собственной решимости.
— Сидеть на заборе - не вариант. Мне придется выбирать. Я понимаю, — тихо ответил я. Середины не было. Настанет день, когда мне придется выбирать между друзьями и врагами.
Ответ был прост. Все, кто сидел за этим столом, были моими врагами. Хотя в ближайшее время не было причин для такого открытого заявления. Мне не нужно было привлекать к себе внимание на столь ранней стадии. Это решение я принял уже давно, и Плати с ним согласилась. Выбор между жизнью и смертью? Ты действительно хорошо понимаешь ситуацию, Рубифия. Ведь если ты решишь стать моим врагом, тебя ждет только одна участь. В моем сердце зародилась глубокая тьма. Хотя я не знал, уловил ли ее кто-нибудь из других наследников.
Рубифия начала облизывать губы, а улыбка Аогиаса стала еще глубже.
— Может, уже поедим? Что-то я проголодался, — жаловался водорослевая голова.
— Мои девочки ждут моего возвращения. Мне нужно поскорее вернуться к ним, чтобы мы могли продолжить, — сказал Диагиас, захлопывая зеркало. Что именно продолжить?
— Поторопитесь, — сказала Спинезия, каким-то образом умудряясь говорить с полным ртом еды. — Я очень хочу уже добраться до главного блюда.
Она когда-нибудь перестанет есть?
Топазия продолжала храпеть, не подавая признаков того, что скоро проснется, чтобы принять участие в трапезе.
Все здесь были моими врагами. Или, по крайней мере, должны были быть. Поддерживать какое-либо напряжение рядом с ними было довольно сложно.
— Должен сказать, что единственное, что спасает эти трапезы, - это то, что еда превосходна. О, прости, может, малыш хочет только молока от мамочки? — насмехался надо мной кусок живого мусора с другого конца стола. Неважно. Сейчас я ничего не мог с ним поделать, поэтому просто игнорировал его.
Но когда-нибудь я приду за ним. И ты, и твоя мама, и твой папа - все равно что мертвы.
Обновлено: 10.04.2026