Проснувшиеся глаза встретили меня солнечным светом, льющимся в окно.
— Наконец-то проснулся? — сказала Анте, заглядывая мне в лицо.
Погоди, я что, всю ночь пролежал у тебя на коленях?
— Это помогло тебе крепко заснуть, не так ли? — Она озорно ухмыльнулась.
Да, наверное. Спасибо.
На самом деле я спал как младенец и чувствовал себя полностью заряженным. Судя по высоте солнца, полдень еще не наступил, так что для демонов это была настоящая середина ночи.
Наскоро перекусив, я решил устроить нетерпеливой Анте экскурсию по замку.
— Не похоже, чтобы у меня был доступ к чему-то важному, — сказал я. — Так что максимум, что я могу сделать, - это показать тебе сады.
— Ну, это совсем не весело, — пожаловалась Анте.
То, что она сопровождала меня, заставило меня осознать, насколько жестко была ограничена моя жизнь с момента перерождения. Центральный дворец был для меня закрыт, поэтому все мои «исследования» сводились к блужданию по окрестностям замка. Я практически ничего не добился. Несмотря на то что я был мускулистым ребенком, моя одержимая образованием мать и жаждущий знаний дьявол, которого она держала в контракте, вбили мне в голову, что я должен быть умнее. Ирония в этом была довольно забавной.
— Это внутренние сады. Кроме дворца, сюда проникает больше солнечного света, чем куда-либо еще в замке. Это идеальное место для выращивания лекарственных трав. — Хотя, если подумать, у меня никогда не было возможности увидеть это место днем своими глазами. В сад действительно попадало много солнечного света. — О, этот ядовит, так что будьте осторожны. Если, конечно, яд для тебя что-нибудь значит.
— Нет нужды в осторожности. И яд, и лекарства на меня не действуют. — Анте внимательно рассматривала растения, и ее явный интерес к ним стал для меня неожиданностью. — А, вот это используется для сыворотки правды. А это, полагаю, используется для изготовления парализующего средства. Вот это будет наркотиком, а это - анестетиком. О, и трава красного пера тоже? Если ее сварить, она может стать фантастическим катализатором для мощной смеси, вызывающей выпадение волос. Даже несмотря на недостаток места, здесь такое невероятное разнообразие!
Что ж, я рад, что она получает удовольствие. Между прочим, именно ночные эльфы выращивали яды. Сидя на одной из скамеек в саду и наблюдая за Анте, я не мог отделаться от сонливости, впитывая солнечное тепло. Моя любовь к солнечному свету не исчезла даже после превращения в демона.
Как только эта мысль пришла мне в голову, я заметил в коридоре фигуру, стоявшую передо мной. На ней была тяжелая мантия с глубоким капюшоном, что делало ее ужасно подозрительной. Я был уверен, что это не прислуга и не дьявол. Но какой он расы? Бледная кожа заставляла меня думать, что это ночной эльф, но...
Подойдя к периметру солнечного света, фигура медленно подняла руку в сад. Яркий солнечный свет омыл их восковую кожу.
— Э-э… — пробормотал я, когда рука незваного гостя вспыхнула огнем.
— Ничего хорошего, да? — Фигура заговорила нейтральным голосом с легким оттенком разочарования. Казалось, его не волновала пылающая рука, и он относились к ней не более чем к неудобству. Рука горела и горела, пока от нее не остался лишь пепельный обрубок.
Это было знакомое зрелище с тех времен, когда я был героем.
— Как мерзко. — В какой-то момент Анте вернулась ко мне и положила руку мне на плечо, чтобы без слов пообщаться со мной. — Их магия совсем застоялась. Такая ужасная вонь, словно гниющая плоть.
Отступив в тень, фигура медленно откинула капюшон оставшейся рукой.
— Здаров. Простите, я вас удивил? — воскликнул он веселым голосом. Улыбка на лице выглядела так, будто ее пришили, а глаза были похожи на стеклянные шарики. Значит, этот человек...
— Лич? — Один из лидеров нежити. Что здесь делал лич?
— Дети демонов - редкое зрелище в это время суток, — прокомментировала фигура.
— Не так редко, как нежить, сжигающая свои руки под солнечными лучами, — возразил я.
— Справедливо. — Лич тихо рассмеялся. — Не могу с этим не согласиться.
Даже при ближайшем рассмотрении я не смог определить, мужчина это или женщина. Анте говорила, что их магия застоялась, но я не мог этого определить. Все, что я чувствовал, - это что-то необычное в их присутствии. Оно казалось тонким. Как будто они были скорее куклами, чем людьми.
— Что это было? — спросил я.
— Эксперимент по выживанию под солнечными лучами, конечно же, — ответил лич, поднимая то, что осталось от его правой руки. Все, что было дальше локтя, было сожжено. Этот лич что, идиот, что ли? Забудьте о том, чтобы сгореть дотла; все знали, что под воздействием солнечного света нежить сгорает в пепел.
Словно прочитав мои мысли, искусственное выражение лица лича исказилось от досады.
— Ты считаешь, что мои действия были безрассудными, не так ли? Хочешь верь, хочешь нет, но это свидетельство прогресса. Изначально я превратился бы в пепел в одно мгновение, но теперь, благодаря слоям защиты, я могу выжить под солнечными лучами в течение нескольких секунд.
— Должен признать, это довольно впечатляюще. — Подумав, можно сказать, что прошло несколько мгновений, прежде чем их рука воспламенилась. Этого открытия было достаточно, чтобы разрушить мои представления о нежити и солнечном свете. Это была вся необходимая причина, чтобы рассматривать этого лича как серьезную угрозу.
— О! Ты понял?! Большинство смеются и отмахиваются от этого, потому что это всего лишь несколько секунд, но ты понял! — Голос лича был наполнен ликованием от того, что его усилия были оценены по достоинству. — Ах, мои извинения. Я еще не представился. Меня зовут Энма. Приятно познакомиться.
Мне потребовалось все, что у меня было, чтобы не закричать от шока. Энма. Энма, кукловод! Что за черт?! Он был разыскиваемым преступником в Святой земле, да что там, во всем Всечеловеческом союзе, уже более ста лет! Когда-то давно нежить просто списывали со счетов и относили к скелетам и разлагающимся зомби, но он в одиночку перечеркнул это представление, массово производя нежить, которая выглядела практически идентично своим живым собратьям. Он гордился своей работой и называл себя Кукловодом за кукольный облик своих творений. Около восьмидесяти лет назад он успешно превратил в нежить целый город, а затем и вовсе исчез. Судя по всему, он нашел дорогу в замок Короля Демонов.
— По-моему, ты ужасно похож на человека, — сказал я.
— Да, это тело было человеческим, не так ли? Наверное, и я когда-то был человеком. Ты испытываешь к ним какое-то отвращение?
— Не особенно. Не могу сказать, что у меня есть какие-то сильные чувства. Это было просто наблюдение.
— Понятно, понятно. Итак, могу я узнать твое имя?
— Я Джилбагиас.
Когда я представился, глаза Энмы расширились.
— Ага! Я уже слышал это имя! Принц, который вчера сражался с солдатами!
Ты ужасно грубишь с тем, кто, как ты знаешь, является принцем!
— Аха-ха-ха, тебя не смущает моя неформальность? Я удостоился чести получить графский титул от самого Его Величества. Как только ты поднимешься выше меня по рангу, я с радостью буду кланяться и подлизываться к тебе.
Так вот оно как. Несмотря на это, у него, похоже, не все в порядке с головой. Для известного преступника он был довольно легкомысленным.
— Тогда ты должен знать, что я убил кучу человеческих солдат, — сказал я. — Тебя это не беспокоит?
— Не особенно. Поздновато беспокоиться о таких вещах. Попасть на службу к Королю Демонов - это уже нечто!
— Пожалуй, это правда. Так что привело тебя сюда?
— Я рад, что ты спросил! — стеклянные глаза лича заблестели. — Видишь ли, у меня есть своеобразная мечта.
Я сразу понял, что какая бы мечта у него ни была, с моей точки зрения она будет сродни кошмару.
— Я считаю, что все человечество должно быть превращено в нежить!
Ладно, неважно, что это кошмар, я даже не мог понять его логику. Как он вообще пришел к такому выводу?
— Жизнь порой бывает такой ужасной тягомотиной, тебе не кажется? — Несмотря на его просьбу подтвердить свои слова, я не мог быстро ответить. В конце концов, я все еще был жив. — Люди жалки и слабы. Как будто они живут только для того, чтобы производить отходы, скованные тремя великими желаниями, в вечном страхе перед собственной неизбежной смертью.
Энма горестно вздохнул.
— Однако! Бессмертие освобождает нас от этих оков! Голод и телесные потребности остались в прошлом! Бессмертие дарит нам покой, которого никогда не достичь при жизни. Бессмертие - это следующая ступень развития человечества! И все же… — На лице Энмы появилось выражение печали. — Человечество, в частности невежды из Святой Церкви, стремится избавить мир от нас только потому, что мы нежить. Они равнодушны к тому, что наша вновь обретенная свобода должна была позволить нам жить в гармонии.
Конечно, это так! Церковь очистила нежить, потому что подавляющее большинство из них потеряло самоощущение или сошло с ума, что сделало их угрозой для окружающих живых! Гармоничная жизнь, о которой вы говорите, - всего лишь фантазия, и в ней нет места для тех, кто еще жив!
— После того как мой прекрасный шедевр, город нежити, был разрушен, я пришел к пониманию. Чтобы изменить этот мир, мне потребуется нечто большее, чем моя сила, чтобы действительно что-то изменить. Мне нужно было думать о вещах в более широком масштабе и с более широкой точки зрения. Ответ был очевиден: нужно что-то делать со Святой Церковью. Тогда, в конце концов, мой мирный рай для нежити перестанет быть мечтой и станет реальностью!
Это объясняло, почему он присоединился к войскам Короля Демонов. От всех этих разговоров у меня начинала болеть голова.
— По сути, ты хочешь превратить людей в нежить, чтобы избавить их от страданий жизни.
— Именно! На неумелость живых людей так больно смотреть.
— По этой логике, почему бы не остановиться на людях? Почему бы не превратить все живое в нежить? — спросил я.
— По правде говоря, я согласен с твоими чувствами. Все вещи должны стать нежитью, — сказал он, а затем победно пожал плечами. — Но, увы, я всего лишь лич. Я могу принять такое решение для своего народа, но не мне навязывать эти идеалы представителям других рас.
Ты окажешь услугу многим людям, если не будешь принимать это решение за свой собственный народ! Сделайте несколько (тысячу) шагов назад и начните спрашивать разрешения у каждого человека! Но вы проводите черту, когда речь заходит о других расах? Кто, черт возьми, сделал тебя представителем человечества?!
Мне так много хотелось сказать, но я не мог вымолвить ни слова.
— Насколько я знаю, большинство нежити либо теряет всякое самоощущение, либо лишается разума. Единственные, кого я видел, способные к логическому разговору, - это самые могущественные личи. — Хотя сказать, что речь Энмы была «логичной», было в лучшем случае спорно. — Часто любые остатки их личности при жизни исчезают. Ты сказал, что они не должны бояться смерти, но ведь такое стирание ничем не отличается от потери самосознания, не так ли? Что ты думаешь по этому поводу?
— Мои обширные исследования в этой области позволили бороться с этими побочными эффектами. Мои эксперименты привели к тому, что слишком много людей просто сломались или превратились в полые куклы, — серьезно ответил Энма. — Однако серьезность этих побочных эффектов в основном зависит от характера человека. Процесс превращения в нежить неизменно трансформирует душу, так что мало что можно сделать. В итоге нежитью могут стать лишь избранные!
Чем больше он говорил, тем больше голос Энмы сочился волнением, словно он был актером на сцене.
— Только лучшие из лучших могут победить смерть, возродившись в бессмертии! Если оставить в живых этих отбросов, то они станут болезнью для этого мира, ведь они не более чем фабрики по производству фекалий! Заставляя их жить в таком состоянии, ты лишь продлеваешь их страдания. Преждевременное прекращение этих страданий - это просто акт милосердия! — Его остекленевшие глаза теперь положительно блестели.
Ладно, этот парень был в проигрыше. Это было не просто поверхностное сумасшествие. Какие бы идеалы он ни исповедовал, какими бы благородными ни были его намерения, нежить всегда оказывалась такой. Сосуществовать с ней было невозможно.
Поэтому единственным выходом было их истребление. Если бы их безумие сводилось к тому, что они прячутся где-нибудь и одержимы идеей совершенствования собственного тела, у нас не было бы причин беспокоить их. Но в восьми или девяти случаях из десяти все заканчивалось именно так. Хотя, наверное, те, кто был готов отгородиться от остального мира, так и остались бы навсегда неразгаданными. Так что почти все они заканчивали так же, как Энма.
— Хм? Что-то не так? Ты стал тихим. — Энма наклонил голову, искусственная улыбка все еще оставалась на его лице.
Мне хотелось свернуть ему шею и вытащить на солнечный свет, но я понимал, что это ничего не даст. Присмотревшись, я увидел, что от него тянутся тонкие нити магической энергии. Казалось, они связаны с чем-то глубоко под замком.
— О боже, пожалуйста, не смотри на меня так непристойно. — Энма с досадой выгнул спину.
— Я не вел себя непристойно.
— Дело не в том, что ты думаешь, а в том, что я при этом чувствую.
— О... ну, в таком случае, мне жаль. — Если честно, то столь весомые аргументы от того, кто в буквальном смысле слова был невменяем, меня даже разозлили. Может, я все равно вытащу его за шею на солнце, даже если это не его настоящее тело.
— Аха-ха-ха, как мило. Никогда бы не подумал, что ты демон. Но должен сказать, что ты мне нравишься. Разговаривая с тобой, я чувствую себя знакомым. Как будто я разговариваю с кем-то из своего народа. Было бы здорово, если бы мы могли встретиться лицом к лицу, а не через это экспериментальное тело. В следующий раз мне придется приложить больше усилий к своей внешности.
Вздрогнув, одежда Энмы упала на землю, и он оказался полностью обнаженным. Но все опознавательные признаки пола были сведены на нет. Казалось, что он был не более чем куклой.
— Когда-нибудь я завоюю солнце. Я создам рай для бессмертных. Рай, свободный от голода и конфликтов. — С мечтательной прозой он широко раскинул руки и шагнул вперед, к свету. Восковое тело сразу же начало дымиться и в конце концов воспламенилось. — Мой путь привел меня к тому, что в этом королевстве я нашел товарищей, которые присоединились бы ко мне в моем стремлении к мечте. Я никогда не откажусь от этой мечты!
Пожалуйста, сдавайся.
— До встречи, мой принц. Надеюсь, настанет день, когда ты присоединишься ко мне в моей миссии. — С последним взмахом руки он превратился в пепел.
Я воочию убедился, почему Святая Церковь так долго не могла с ним справиться.
— Люди - довольно интересная группа, не так ли? — прокомментировала Анте.
Пожалуйста, не объединяй людей с подобными уродами.
Я молча поклялся себе, что во имя человечества уничтожу Энму.
Обновлено: 10.04.2026