Двое воинов шли впереди, расчищая путь короткими мечами. Остальные держали наготове небольшие сети, которые Е Ло специально сплел для этой вылазки. Сети из волокон лиан, высушенных на солнце, были размером примерно в квадратный метр с мелкими ячейками – как раз чтобы ловить скользких гадов.
— Цаоцун, ты не помнишь, где именно те парни их поймали?
Знахарь почесал затылок:
— Вроде бы у ручья, недалеко от входа.
Вскоре они услышали журчание воды. Ручей почти полностью скрылся под зарослями, так что его легко было принять за обычную траву.
— Осторожнее! — Шепотом предупредил Е Ло. — Ищите лягушек, но руками не трогать! Только сетями.
Спустя пару минут один из воинов лихо набросил сеть и радостно крикнул:
— Вождь, попалась!
Е Ло подошел и палкой осторожно перегнал древолаза в плетеную сумку.
Лягушка была размером с кулак, с золотистой кожей. Сложно было поверить, что такая кроха может убить взрослого мужчину за считанные минуты. Но сомнения развеялись очень быстро.
Один из воинов, неловко орудуя палкой, получил укус. Его рука на глазах начала чернеть и распухать.
Цаоцун бросился на помощь. Он туго перетянул плечо раненого лианой и сделал надрез на ране. Потекла угольно-черная кровь, но легче бойцу не стало: губы побелели, по телу пошла дрожь, выступил холодный пот. Предплечье раздулось до размеров бедра и зловеще заблестело.
— Всё, яд слишком сильный. Теперь даже руку рубить поздно… — Цаоцун безнадежно покачал головой, пытаясь выдавить отраву.
Е Ло посмотрел на траву, в которой прятались лягушки. Вспомнив принцип «яд и противоядие всегда рядом», он решил рискнуть. Срезав охапку зелени, он велел воину жевать ее, а из остатков камнем сделал кашицу и приложил к ране.
К удивлению всех, это сработало. Тряска прекратилась, чернота начала уходить, а отек – спадать.
Вытерев пот со лба, Е Ло снова предупредил:
— Смотрите в оба! Не дайте себя укусить. — Впрочем, воины, видевшие мучения товарища, теперь и сами были начеку.
Древолазов было много. Вскоре сумка наполнилась – в ней копошилось штук пятьдесят лягушек. Для первых опытов должно было хватить. Перед уходом Е Ло набрал охапку целебной травы, которую окрестил травой противоядия.
На обратном пути люди нагрузились бататом и в приподнятом настроении вернулись в деревню.
Е Ло был доволен. Даже если затея с ядом провалится, одно открытие бататовых полей уже оправдывало все риски.
По его указанию половину клубней запекли прямо в углях, а другую – нарезали ломтиками и поставили вариться в чанах.
Сам же вождь вместе с Цаоцуном занялся лягушками. Их высыпали в чан с водой, накрыли деревянной крышкой и поставили на медленный огонь.
По мере нагревания древолазы начали выделять яд. Вода превращалась в смертоносный отвар. Разумеется, на всякий случай рядом уже стоял готовый настой травы противоядия.
Вскоре по лагерю поплыл тонкий, приятный аромат. Е Ло время от времени помешивал варево деревянным шестом. Жидкость густела и пахла всё соблазнительнее.
— Вождь, что это вы варите? Запах – пальчики оближешь! — Подошел Яньши, глотая слюнки.
Е Ло насмешливо взглянул на него:
— Суп из древолазов. Хочешь тарелочку?
Яньши так и отпрянул:
— Нет уж, спасибо. У меня живот слабый. Но пахнет знатно!
— Запомни: чем слаще пахнет и ярче выглядит, тем опаснее отрава, — наставительно произнес Цаоцун. — В лесу полно грибов, которые пахнут как мед, а глотнешь – и конец тебе.
Наконец на дне чана остался лишь слой густой светло-коричневой смолы.
Пришел Лаогун с охапкой стрел. Е Ло окунал наконечники в яд, а затем подсушивал над огнем, чтобы отрава впитывалась в волокна бамбука. После двух-трех повторений наконечники приобрели бурый оттенок и едва уловимый аромат.
— Яньши, нужно найти какую-нибудь зверюгу, желательно поопаснее, — скомандовал Е Ло. — Опробуем наши новые стрелы.
— У берега сейчас полно зверья на водопое, — отозвался тот. — Есть такие монстры, что и сорок воинов едва справляются.
— Вот и отлично. Бери сорок человек, эльфийские луки и ядовитые стрелы. Идем.
Они затаились с подветренной стороны. Травоядные были слишком пугливы и не подпускали на дистанцию выстрела. Лишь один зверь – пятиметровый гигант весом в добрую тонну, с двумя клыками по полфута длиной – недобро сверкнул зелеными глазами в их сторону.
— Саблезуб! — В ужасе прошептал Яньши. — Приготовиться!
Воины сплотились в кольцо, вскинув луки. По их напряженным лицам было ясно: этот красавец в пятнистой шкуре шутить не любит.
Е Ло, чьи раны еще не зажили, стрелять не мог. Он протянул Яньши отравленную стрелу и указал на хищника:
— Бей его.
Саблезуб, увидев, что «добыча» вместо того чтобы бежать, встала в боевую стойку, счел это личным оскорблением. Огромное мускулистое тело припало к земле, мощные задние лапы толкнули тушу вперед – в один прыжок зверь преодолел двадцать метров.
Когда хищник вошел в зону поражения эльфийского лука, Яньши натянул тетиву до упора. Свист – и стрела молнией вонзилась саблезубу в заднюю лапу. Остальные воины тоже открыли огонь из своих самодельных луков, но их стрелы еще не долетали.
**
Обновлено: 02.02.2026