Спустились сумерки, но небо всё ещё было усыпано бесчисленными серебряными дисками. Они сияли так ярко, что громады гор на другом берегу озера были видны как на ладони. Впрочем, стоило светилу скрыться за горизонтом, как небесный свет перестал слепить глаза, а воздух заметно посвежел – куда холоднее, чем днем. По этим приметам соплеменники и определяли время для сна и работы.
Запылали полтора десятка костров. Из хижин вытащили большие глиняные чаны, наполнили их мясом крокодила, добавили сочной приправы из диких трав – и вскоре над огнём послышалось аппетитное бульканье. Эти чаны были настоящим сокровищем: их выменяли у гномов за бесценную соль. Пользовались ими редко, только по большим праздникам. Рядом на ветках томились десятки жирных рыбин; кожица на них уже поджарилась до хруста, а сочная мякоть источала умопомрачительный аромат. Дашу крайне скупо, буквально по несколько крупинок, посыпал рыбу и варево солью и, состроив скорбную мину, пожаловался Е Ло:
— Вождь! Соль почти закончилась!
— Вот как… — Е Ло, изучавший у костра эльфийский лук, нахмурился. Соль добывали на соляном озере в месяце пути отсюда. Те места контролировал город Ящеров с населением в десять тысяч душ. Около сотни окрестных племен брали соль именно там, но условия обмена были грабительскими: пятьсот цзиней вяленого мяса, двести цзиней фруктов или десять первоклассных шкур за одну горсть соли. В той горсти было от силы пол-фунта. Путь был неблизким: пока воины тащили мясо на своих плечах, добрая половина припасов съедалась ими же по дороге. Племя Юго никогда не знало изобилия, так что соль для них была на вес золота. Оставалось лишь дивиться, как два предыдущих вождя, затянув пояса и считая каждую крупинку, умудрились выменять у лесных гномов три меча и эти чаны, а у эльфов – два эльфийских лука. Настоящий подвиг ради племени.
Эти два лука и три меча считались реликвиями. Только самым отважным воинам дозволялось брать их в бой, а в мирное время они хранились у вождя.
К счастью, после приобретения эльфийских луков племя наладило собственное производство «по образу и подобию». Теперь у каждого воина был свой лук. И хотя по дальности и убойной силе они и близко не стояли к оригиналу, именно благодаря им и тем трем мечам племени удавалось сдерживать натиск племени Медведя все эти годы. Иначе эта плодородная роща давно бы сменила хозяев.
Е Ло сравнивал устройство эльфийского лука с местными копиями, надеясь понять, как увеличить их мощь и дальнобойность.
Отложив оружие, он жестом подозвал Яньши и Дашу присесть рядом. — Вы оба бывали в городе Ящеров. Насколько они сильны? Какое у них оружие?
— Они построили город у самого озера, — начал Дашу. — Огромный, просто невероятный! Стены из камня, и каждый валун такой тяжелый, что четверо здоровяков не поднимут. В высоту стена метров десять будет! А ворота – из железа!
— Железные? — Переспросил Е Ло.
— Да, из того же металла, что и этот меч!
Яньши, обгладывая рыбью голову, добавил:
— Солдаты ящеров с ног до головы закованы в железную чешую – кольчуги. На поясах у них длинные мечи, как вытащат – так сталь так и сверкает, наши три меча против них просто зубочистки. На левой руке у каждого круглый железный щит, а на правой – железный лук. Совсем небольшой, но бьет страшно. Я видел, как минотавра прошило насквозь: стрела вошла в спину, вышла из груди и еще глубоко вонзилась в каменную стену. Настоящий камень, вождь! У нас аж мороз по коже продрал. И стрелы у них тоже из железа. А когда они заканчивают стрелять, лук будто складывается, становится совсем крошечным, и они вешают его на руку.
— Складной арбалет! — Изумленно выдохнул Е Ло.
— Складной арбалет? Так он называется? — Яньши округлил глаза. — Но вы же там никогда не были, вождь! Откуда вы знаете? Неужели… неужели это снова божественное откровение?
Е Ло не ответил. Он был потрясен. Десятитысячный город, регулярная армия, полное вооружение… Какой же это уровень цивилизации?
Дашу продолжал:
— В городе полно разных народов, все чем-то торгуют. Там и железная посуда от гномов, и фарфор, и эльфийские луки, зерно от минотавров, луки кентавров, грибы троглодитов… Ну и соль ящеров, конечно. Шумно, суетно!
— А кольчуги ящеров или их арбалеты продаются?
Яньши и Дашу синхронно покачали головами:
— Такого не видели.
— Ты сказал, минотавры меняют зерно. А семена у них можно достать?
Собеседники снова переглянулись:
— Не обратили внимания.
— Ладно, — Е Ло тихо вздохнул. — Вот разберемся с племенем Медведя, возьмем рыбы и отправимся в город Ящеров. Посмотрим, что к чему. Нам очень нужны семена.
Он помолчал и добавил:
— И еще. Яньши, ты хорошо знаешь соседей? Рассказывай.
— Слушайте, — охотно начал тот. — Ближе всех к нам племя Медведя – на востоке, полдня пути. Их там человек двести-триста. На юге, в дне пути, живет племя лесных гномов – их больше тысячи. У них соль и еду можно обменять на железо и посуду. На западе, если идти два дня, будет поселение эльфов – больше тысячи душ, там добывают луки. На севере, тоже в двух днях пути, сидят троглодиты, их тысячи две, у них лучшие грибы. Дальше живут кентавры, волкоглавы, племя Сухого Древа – десятки разных племен. Город Ящеров дальше всех, идти месяц, но он и самый могущественный.
Е Ло слушал, погруженный в свои мысли. Выходило, что племени Юго несказанно повезло: соседи – гномы, эльфы и троглодиты – народ не воинственный. Угрозу представляло лишь племя Медведя на востоке, но и тех было не так уж много.
Лесные гномы, эльфы, троглодиты, минотавры, кентавры, волкоглавы… Первобытные общины, высокотехнологичные жезлы и совершенно невообразимая сферическая цепь планет. У Е Ло закружилась голова. Что это – виртуальная реальность запредельного качества или мир, созданный сверхцивилизацией? Грань окончательно стерлась.
Он вновь перевел взгляд на оружие. Конструкция эльфийского лука разительно отличалась от поделок соплеменников.
— Дашу, за изготовление луков и копий у нас отвечает Лаогун? Позови его, нужно переговорить.
Лаогун оказался мужчиной с густой щетиной и заметной проседью. В это суровое время, когда голод и войны косили людей, мало кто доживал до тридцати пяти. Лаогун был глубоким стариком по местным меркам. Возможно, его берегли как одного из немногих мастеров, способных чинить оружие, и он почти не участвовал в вылазках.
Подобной привилегией в племени пользовался еще только один человек – знахарь, лечивший раненых. Остальные, кроме вождя, женщин и детей, в случае нужды брались за оружие.
— Вождь, — Лаогун почтительно поклонился Е Ло.
Е Ло кивнул и, не теряя времени на церемонии, спросил:
— Лаогун, почему наши луки так сильно уступают эльфийским? Как нам их улучшить?
**
Обновлено: 02.02.2026