Вернувшись в поселение, Е Ло поручил Дашу обустроить эльфов, а сам вместе с Яньши направился к мастерской Лаогуна. Если старик не подвел, то пробный образец тяжелого арбалета, заказанный вчера, должен быть готов.
Возле мастерской яблоку было негде упасть – народ обступил вход плотным кольцом. В центре Лаогун с гордым видом возился с громоздким деревянным механизмом высотой почти по грудь и длиной в человеческий рост.
— Это вождь велел Лаогуну сделать, говорят – само божественное откровение! — Со знанием дела шептал кто-то в толпе.
— Ого! На это стоит поглядеть!
— С виду вроде лук, да только здоровенный какой. Его ж втроем не поднять, кто из такого выстрелит?
— Нам-то не под силу, это для богов вещь!
— Точно, для самого Великого Бога Ганьгань Юаньли!
— О-о-о! — Толпа дружно выдохнула в изумлении.
Стоявшие поодаль эльфы взирали на это с явным пренебрежением. Эта неуклюжая громадина, лишенная всякого изящества, могла приглянуться разве что неотесанным людям. Разве сравнится она с эльфийским луком, настоящим произведением искусства? В искусстве стрельбы любой эльфийский ребенок даст фору учителям из племени Юго – что путного могли создать эти дикари?
Мутоу, молодой и ловкий воин, только недавно вошедший в пору зрелости, трудился в мастерской подмастерьем. Лаогун взял его в помощь, когда пришлось спешно переделывать все длинные луки племени. Раньше Мутоу больше всех восхищался братом Яньши, который бил без промаха и мог в одиночку завалить лесного волка, но теперь он, как и вся деревня, неистово боготворил Е Ло – своего вождя, который был даже младше его на год. Этот арбалет они с Лаогуном собрали точь-в-точь по чертежам вождя. Мутоу уже успел испытать его в деле… Хе-хе! Сомнений не было: это оружие Бог даровал племени Юго через уста Е Ло. Лишь высшей силе подвластно создать нечто столь сокрушительное.
Вместе с другим воином он налег на рукояти ворота, натягивая тетиву. Скрученная из шестидесяти жил невероятно прочных лиан, она обладала силой восьми обычных луков. Мутоу уложил в желоб тяжелый метровый болт, вытесанный из твердой древесины с Медвежьей горы, и навел его на мишень – толстое бревно в сотне метров от них.
Прищурившись, юноша прицелился и плавно нажал на спуск.
— У-у-у! — Болт прорезал воздух со зловещим, ни на что не похожим свистом. Тяжелый арбалет лишь слегка вздрогнул. Самого полета стрелы было не разглядеть – в мгновение ока мишень на том конце поля отлетела на добрых десять метров и оказалась намертво пригвождена к стене деревянной хижины.
Зрители замерли в благоговейном ужасе. Боги всемогущие, такая штука прошьет даже толстую шкуру озерного крокодила! Страшная сила.
Эльфы, раскрыв рты, невольно бросились к хижине. Бревно толщиной в обхват было пробито навылет. Метровая стрела не просто прошла сквозь мишень, но и почти наполовину ушла в стену дома, оставив снаружи лишь короткий хвост. Лесной бог, неужели именно этим оружием Юго собираются встречать Медведей?
Е Ло подошел ближе, вежливо улыбнувшись эльфам. Яньши с недоверием ухватился за хвост стрелы и дернул изо всех сил, но та сидела в стене как влитая.
— Ну и дура! — Восхищенно выдохнул Яньши, не в силах оторвать взгляда от арбалета. — Кто ж после такого выживет?
— Вождь! — Лаогун и Мутоу подлетели к нему, сияя как начищенные медные тазы. — Ну как вам мощь? Годится?
— Да, весьма недурно.
— Мы тут пробовали разные варианты, — воодушевленно затараторил Лаогун. — В этой тетиве шестьдесят жил. Пробовали и сорок, и тридцать. Сорок, пожалуй, в самый раз – и бьет далеко, и сила приличная. На шестьдесят-то, конечно, убойнее, но даже двоим крутить ворот тяжеловато, да и сам механизм быстрее изнашивается.
Е Ло внимательно выслушал его и, немного подумав, обратился к мастеру и Яньши:
— Быстрее всего, полагаю, будет рваться тетива. Сделайте для каждого арбалета по несколько запасных. И поступим так: для начала изготовьте десять штук на сорок жил и установите их у входа в деревню. Яньши, проследи, чтобы воины как следует набили руку. Мне не нужно, чтобы они мазали по врагу в десяти шагах. Лаогун, подготовь сменные детали, чтобы в случае поломки бойцы могли сами все починить прямо в бою.
— Оборотни вряд ли смирятся с потерей добычи, — добавил он серьезно. — Они могут нагрянуть в любой момент, так что медлить нельзя.
Он взял небольшую паузу и продолжил:
— Если успеете, сделайте еще несколько штук разной мощности – на тридцать и на шестьдесят жил. Практика – лучший учитель. Только в бою мы поймем, что эффективнее. И не зацикливайся на одних лианах. Попробуй жилы животных – например, если сплести жилы крокодила и лесного зверя. Кстати, у эльфийских мастеров наверняка есть свои секреты. Пообщайся с ними, поделись опытом. Нужно подумать, как сделать арбалеты компактнее, чтобы мощь осталась, а таскать их было легче.
Лаогун закивал так рьяно, будто хотел вбить себе в грудь подбородок:
— Вождь! Истинно говорите! Каждое слово – золото! Какая сила, какая мощь!
— Мощь? — Е Ло недоуменно изогнул бровь.
— Ну да! — Мастер вовсю размахивал руками, путаясь в словах от возбуждения. — Ваши речи, вождь, посильнее этого арбалета будут! Уж такой заряд бодрости дают, что просто…!
Яньши расхохотался и шутливо отвесил старику пинка:
— Это от твоей болтовни мощи многовато!
Е Ло улыбнулся, подумав: «Хоть старый Лаогун и не обучен грамоте, а суть уловил верно – технологии решают исход войны. Таким мужланам, как Яньши, этого вовек не понять».
— Поразительно, — раздался голос Юньи. Она подошла, легонько хлопая в ладоши, и в ее глазах светилось искреннее восхищение. — Мастер Лаогун прав, ваши слова заставляют задуматься. «Практика – лучший учитель»… В этой фразе скрыта глубокая мудрость. Я не перестаю поражаться вашим познаниям, вождь Е.
Она сделала шаг ближе и добавила:
— Но вот что странно: вам нет и семнадцати, а рассуждаете вы мудрее наших старейшин, проживших по пять веков. Откуда в вас это?
Вопрос застал его врасплох. Е Ло быстро нашелся и, придав лицу торжественное выражение, ответил:
— Вождь Юньи, прежде всего примите мои соболезнования. Мне жаль, что мы не успели спасти вашего старого вождя. Надеюсь, вы не слишком убиваетесь.
В глазах Юньи промелькнула тень печали, но голос остался ровным:
— Цветы увядают и распускаются вновь, весна сменяет осень – человеку не дано изменить этот круг. Моя мать обрела покой, исполнив свой долг. Она живет в моем сердце, и в каждом моем поступке есть след ее наставлений. Это ли не форма бессмертия? Уверена, в ином мире ей сейчас хорошо, так что горевать не стоит. Нужно лишь радоваться за нее.
Е Ло согласно кивнул:
— Золотые слова. Вашей матери было бы приятно услышать такое.
Юньи мягко улыбнулась:
— И все же, вождь Е, вы ушли от ответа.
Е Ло почесал затылок и усмехнулся:
— Полагаю, у вашего народа тоже есть Скипетр Небесного Бога. Моя мудрость – лишь наставления Великого Бога. Разве ваш Бог не говорит с вами?
— Вот оно что… — протянула Юньи. — Мать только сегодня передала мне власть, и я едва успела коснуться скипетра. Раньше она хранила его в тайном святилище и доставала лишь в самые черные дни, чтобы просить совета у Духа Леса. Теперь я понимаю, что слушать наставления Бога нужно непрестанно. Благодарю за совет, вождь Е.
Желая сменить тему, Е Ло спросил:
— Как устроились ваши люди? Всем ли довольны?
Обновлено: 02.02.2026