Дашу так загонял жителей племени, что свободной минутки не оставалось ни у кого. Единственным бездельником выглядел Е Ло: он то наблюдал у входа в деревню, как расчищают ловушки, то проверял, под нужным ли углом вкопаны бамбуковые колья на валу. Ему все казалось, что чего-то не хватает. Чего же? Рва с водой? Он подумывал об этом, но работа предстояла колоссальная – одни только ловушки отняли уйму времени. Без подходящих инструментов он решил пока не начинать, ведь у людей и так хлопот полон рот. «Может, стоит обнести вход каменной стеной и поставить ворота на лебедках?», – размышлял он.
С этими мыслями он неспешно дошел до мастерской Лаогуна. Здесь уже наметилось подобие настоящего цеха с разделением труда. Двое воинов варили яд из древолазов и мастерили стрелы, еще двое на грубых камнях обтачивали ветви твердых деревьев, принесенные с Медвежьей горы. Древесина была настолько прочной, что без инструментов её было не распилить, поэтому наконечники для копий и пик приходилось вытачивать на песчанике, а затем обжигать. Остальные готовили детали для составных луков, а сам Лаогун плел тетиву из волокон лиан. Рука Е Ло все еще была примотана к дощечке, так что опробовать лук он не мог, но и так видел: тетива, сплетенная из восьми жил упругой лианы, требовала усилия килограммов в пятьдесят. С бамбуковой стрелой такой лук на пятидесяти метрах должен был прошивать доску в два пальца толщиной, а максимальная дальность полета достигала двухсот метров. До эльфийских луков, бивших на триста метров, было все еще далеко.
Е Ло провел пальцами по тетиве, и тут его осенило, чего именно не хватало в обороне деревни.
Он присел на корточки и прутиком начертил на земле простую схему:
— Лаогун! Поди сюда, взгляни-ка.
Старик с недоумением воззрился на чертеж устройства, которое выглядело куда сложнее обычного лука:
— Что это, вождь?
— Это называется арбалет, тяжелый арбалет! — Объяснил Е Ло. — Он бьет гораздо дальше длинного лука и обладает огромной мощью. Минус в том, что он громоздкий и скорострельность у него низкая.
Изготовление арбалета он обдумывал еще по пути с Медвежьей горы. Да, ядовитые стрелы убивали быстро, стоило им лишь оцарапать кожу, но что делать, если встретится кто-то вроде старейшины Твердая Скала с его непробиваемой шкурой? Среди волкоглавов наверняка найдутся такие же крепыши, а то и посильнее. В племени Медведя на три сотни душ было трое бойцов пятого ранга, а волкоглавов – пять тысяч. У них наверняка найдется немало свирепых тварей.
— Смотри, если взять тетиву в пять или восемь раз мощнее обычной…
— Невозможно! — Вскричал Лаогун, не дав вождю договорить. — Вождь, ни один человек не сможет натянуть такую тетиву!
— Ты дослушай. Одной рукой её, конечно, не потянешь. В задней части арбалета мы поставим ворот. Один или два человека будут вращать рукоять и через трос натягивать тетиву, фиксируя её на оси. Стрелы нужны особенные, тяжелые. Под осью будет спусковой механизм: прицелился, нажал на рычаг, тетива сорвалась – и стрела полетела! Как думаешь, сдюжишь такое собрать?
Лаогун долго изучал рисунок, после чего кивнул:
— Собрать-то соберу, но неужели этот ворот сможет натянуть такую силищу?
Е Ло усмехнулся:
— Еще как сможет. Это называется принципом рычага и блока.
— Ганьгань Юаньли? — Переспросил озадаченный старик.
Е Ло едва сдержал смех:
— Не задавай лишних вопросов. Просто сделай одну штуку для пробы, сам всё поймешь. Насчет мощности тетивы – поэкспериментируй, подбери лучшую. И главное: поторапливайся. Нам нужно хотя бы десяток таких штук, и как можно скорее.
— Будет сделано! Только дай мне побольше людей, — пообещал Лаогун. В сущности, устройство было простым, и его изготовление не должно было занять много времени.
— Людей дам, сколько скажешь, Дашу всё устроит, — ответил Е Ло и вышел из мастерской.
Эльфы прибыли раньше, чем он рассчитывал. Тем же вечером, когда жители ужинали, посланник Диадона привел в деревню более трехсот эльфов.
Вид у них был плачевный: одежда в пыли и крови, несколько десятков тяжелораненых без сознания лежали на носилках, остальные тоже сплошь в ранах. Битва явно была не на жизнь, а на смерть.
Увидев Е Ло, Диадона поспешил к нему:
— Вождь Е! Наш народ постигла беда, и мы безмерно благодарны вам за приют. Мне стыдно просить о большем, но наш старый вождь с сотней воинов остался прикрывать отход. Прямо сейчас они в окружении волкоглавов. Прошу вас, вождь Е, помогите им! Наш народ вовек не забудет вашей доброты!
Из-за спины Диадоны вышла эльфийка. Она низко поклонилась Е Ло и с тревогой в голосе произнесла:
— Умоляю вас, вождь Е, спасите мою мать и наших воинов. Если поможете, мой народ будет предан вам до самой смерти!
Е Ло уже собирался было подхватить её под локти, чтобы помочь подняться, но рука его замерла в воздухе, когда Юньи подняла голову.
В тот же миг в деревне воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие будто впали в транс; у многих по подбородкам потекли блестящие струйки слюны.
На левом плече Юньи алела кровь, а сквозь прореху в одежде виднелся лоскут кожи, белой, словно свежевыпавший снег. Она была воплощением изящества, поистине Цзюэдай – прекраснейшая в своем поколении. Сердце Е Ло на миг пропустило удар. В голове вихрем пронеслись тысячи слов, которыми описывают женскую красоту, но ни одно из них не могло передать и сотой доли её очарования. Она казалась пределом совершенства, пределом самой фантазии. Даже Е Ло, видевший на своем веку немало красавиц и обладавший волей твердой, как кодовый «раскат грома», почувствовал, как в его душе, спокойной, словно зеркало старого колодца, весенний ветер поднял легкую рябь.
К счастью, он быстро пришел в себя. Е Ло шагнул вперед и помог Юньи подняться.
— Эльфы и племя Юго всегда помогали друг другу, — сказал он. — Мы сделаем всё, что в наших силах. Пусть ваши люди отдыхают, а наши воины вызволят вашего вождя.
Диадона про себя отметил это спокойствие, и его уважение к Е Ло выросло еще больше. Эльфы по природе своей были прекрасны, куда красивее людей – даже самый заурядный из них мог затмить человеческого красавца. А принцесса Юньи слыла первой красавицей среди эльфов за последние сотни лет. Даже самые заносчивые эльфийские юноши теряли дар речи и тушевались в её присутствии. А этот человеческий вождь оправился от потрясения почти мгновенно, держался с достоинством и говорил уверенно. Одно это ставило его выше многих.
— Дашу! Проводи гостей в новые хижины, пусть отдыхают! Яньши! Собирай всех воинов, выступаем!
Е Ло звал долго, но никто не отзывался. Он обернулся и не знал, смеяться ему или злиться. Оба его помощника стояли с отсутствующим видом, их глаза сияли, прикованные к Юньи. Казалось, сейчас даже удар грома над ухом не заставит их очнуться.
Е Ло подошел и отвесил каждому по увесистому пинку. Когда те, потирая ушибленные места, вернулись в реальность, он с иронией сказал Диадоне:
— Красота принцессы Юньи ослепительна. Мои люди народ простой, не привыкли к такому диву, так что не обессудьте.
Диадона и стоящие за ним эльфы с пониманием закивали – к такой реакции они давно привыкли.
Юньи обернулась к статному эльфийскому воину с суровым лицом:
— Долин! Собери всех, кто еще может держать оружие. Мы выступаем вместе с ними!
Долин опустил голову, словно не смея смотреть ей в лицо:
— Принцесса, вы только что получили ранение, прошу вас, останьтесь. Я, Долин, клянусь, что спасу старого вождя! Положитесь на меня.
Юньи покачала головой, её брови, тонкие, как полоски туши на заснеженных склонах, слегка сошлись у переносицы:
— Сейчас нет никого, кто не был бы ранен. Даже вождь Е с тяжелыми ранами готов идти ради нас, как же я могу оставаться в стороне? Не спорь, готовься к выходу.
Обновлено: 02.02.2026