— Что это наш вождь затеял? — Этот вопрос не давал покоя каждому жителю племени. Все знали: Е Ло – посланник Великого Бога, и в каждом его движении скрыт глубокий смысл. Посудите сами: простая сеть из лиан помогла совладать с крокодилами, против которых десятки воинов были бессильны; бамбуковый шест с деревянным крюком позволил ловить такую нежную и жирную рыбу, какой они отродясь не видели. А уж сок древолазов на кончиках стрел… хе-хе! Это и вовсе было нечто невероятное – одним махом покончили с разбойниками из племени Медведя, что годами наводили ужас на всю округу.
Воин племени Медведя стоил пятерых бойцов Юго, но в той битве Е Ло потерял меньше двадцати человек, уничтожив почти три сотни врагов. Кто мог о таком помыслить раньше?
И вот теперь – что же он придумает на этот раз? Деревенские сгорали от любопытства. Пытались расспросить тех четырех девчонок, но те лишь задирали носы чуть не до самого неба. Тоже мне, гордячки! Подумаешь, вождь поручил им дело. — Ну и ладно! — Ворчали остальные. — В следующий раз, когда вождь позовет меня, я вам тоже ни слова не скажу. Мучайтесь тогда!
Впрочем, на девушек наговаривали зря. Даже если бы они захотели, то не смогли бы объяснить, чем занимаются. Вождь велел делать так-то и так-то, а что из этого выйдет – кто же посмеет спросить, если он сам молчит? Честно говоря, даже Е Ло не был до конца уверен в результате.
Двери в комнаты были плотно закрыты. Внутрь не пускали никого, кроме четырех помощниц, которые время от времени заглядывали проверить процесс. Это доводило жителей до исступления. Едва закончив работу, все собирались у этих комнат и во все глаза пялились на закрытые двери. Как выразился Даши:
— В такие дни даже вкусная рыба кажется пресной.
— Ой-ой-ой! — Вдруг раздался из хижины испуганный вскрик Шуйлянь, переходящий в плач.
— Что случилось? — Хуакай и остальные девушки бросились внутрь. Спустя мгновение все четверо вышли наружу, обливаясь слезами.
— Мы все испортили! То, что вождь велел сделать! — Сквозь рыдания выдавили они, их глаза покраснели, а крупные слезы градом катились по щекам. — Весь батат покрылся плесенью!
Дашу ворвался в дом и почти сразу вышел оттуда, почернев лицом. Он в сердцах выпалил фразу, которой его частенько честил вождь:
— Эх вы! Что же вы натворили? Только портить все мастера, никакой от вас пользы!
— Это же еда! Ничего страшного, — зашептались в толпе. — Можно счистить плесень сверху и съесть. Главное – не давать добру пропадать!
Люди согласно закивали. Хоть сейчас они и могли набивать животы досыта, никто не забыл те зимы, когда соплеменники умирали от голода. Не сговариваясь, они вошли в дом и дочиста съели все заплесневелые заготовки закваски.
Хуакай открыла дверь другой комнаты и вышла оттуда бледная как полотно:
— Здесь тоже все в плесени!
— Пустяки! Съем и это! — Дашу прикрыл рукой живот, который начал подозрительно ныть, и лицо его слегка перекосилось.
Он уже собрался войти в следующую комнату, когда подошел закончивший тренировку Е Ло.
— Что вы здесь делаете? — Спросил он.
Девушки снова разрыдались:
— Вождь! Мы глаз с них не сводили, правда… но они все равно заплесневели…
Дашу поспешил выставиться героем:
— Вождь! Весь твой батат испортился. Чтобы еда не пропадала, мы всё это съели!
Наступила тишина.
— Вождь! Ты только не волнуйся, ничего не пропало зря! — Убеждал его Дашу. — Вкус, конечно, странноватый, но мы все до крошки подчистили!
Е Ло замер, глядя в небо. Его плечи мелко дрожали. Наконец, он тяжело вздохнул:
— Дашу… ох, Дашу… я даже не знаю, плакать мне или смеяться!
Не глядя на него, вождь шагнул в дом.
Один из воинов почесал затылок:
— Это он сейчас Дашу похвалил или как?
Даши отвесил ему подзатыльник:
— Какое там «похвалил»! Хотя… вождь вроде и не злится.
— Ха! И правда, заплесневело! — Раздался из дома громкий смех Е Ло. Увидев, что на лицах девушек все еще блестят слезы, он мягко добавил:
— Ну чего вы плачете, глупышки? Мне как раз и нужно было, чтобы оно заплесневело!
— А-а-а?! — Хором воскликнули девушки, и даже столпившиеся у дверей жители замерли в изумлении.
Тем временем вернулись соплеменники, ходившие к эльфам, и принесли вести. Положение лесного народа было отчаянным: пятитысячная орда волкоглавов плотным кольцом окружила эльфийскую деревню, пробиться сквозь которое было невозможно. Эльфы из последних сил держали оборону, укрывшись в ветвях своего Древа-Обители. К счастью, дозорные на вершине дерева издалека заметили разведчиков Юго и, прикрыв их отчаянной вылазкой, помогли нескольким своим воинам вырваться и соединиться с ними. Посланники передали: как только будет собран урожай семян Древнего Древа, эльфы пойдут на прорыв и направятся к племени Юго.
Услышав это, Е Ло встревожился. Он не ожидал, что эльфы, чей народ насчитывал больше тысячи душ, окажутся в столь плачевном состоянии. Племя Юго совершенно не было готово к такому пополнению. И хотя еды, запасенной на зиму, хватило бы на два племени с избытком, нельзя же оставлять эльфов под открытым небом без всякой защиты от ветра и снега. Тем более что до первых холодов остались считанные дни, а температура на улице уже не поднималась выше двух-трех градусов.
Он тут же вызвал Дашу и велел пересмотреть все работы. Рыбалка и сбор батата должны были продолжаться своим чередом, но всех остальных жителей он направил на валку леса, строительство хижин и укрепление земляного вала у входа в деревню. Вдоль насыпи следовало вкопать бесчисленное множество острых бамбуковых кольев, расчистить ловушки и спешно готовить ядовитые стрелы, метательные копья и пики.
Если волкоглавы обнаружат, что добыча ускользнула, неужели они не бросятся в погоню? Против стаи голодных волков никакая оборона не будет лишней.
В ближайшие дни закваске предстояло пройти через несколько этапов: просушку, «пробуждение огня», период «большого огня» – сильного жара, затихание тепла и выдержку. Всего это занимало около двадцати дней. Е Ло не мог помнить всех тонкостей, поэтому полагался на смутные обрывки знаний. Он подробно описал девушкам, на что обращать внимание и как должна выглядеть закваска на каждой стадии.
— Больше практикуйтесь и не бойтесь ошибок. Ошибка – мать успеха! — Наставлял он. — Если почувствуете необычный, странный, но приятный аромат, какого раньше никогда не слышали, сразу зовите меня. И постарайтесь решать возникающие вопросы сами, обращайтесь ко мне только в самом крайнем случае. Вы же видите, я очень занят: дела племени, скоро придут эльфы, волкоглавы могут напасть в любой момент… В общем, поручаю это дело вам. От него зависит будущее развитие племени, так что постарайтесь во всем разобраться!
Бросив эти слова, Е Ло совершенно бессовестно и безответственно оставил вконец запутавшихся девушек и картинно скрылся. Четырем красавицам осталось лишь со скорбными лицами взирать на кучи плесневеющего батата, едва сдерживая слезы.
Спрятавшись в укромном уголке, Е Ло отер холодный пот со лба и пробормотал под нос:
— Не вините меня! Я рассказал вам всё, что знал, чего не знал и о чем только догадывался. Теории у вас в головах теперь столько же, сколько и у меня. Если и так ничего не выйдет, значит, батат просто не годится для закваски, и звать меня бесполезно – я сам не ведаю, что делать.
Обновлено: 02.02.2026