Отряд Юго в беспорядке отступил в джунгли. Яньши, соскользнув с дерева, замер в изумлении: из сорока человек, ушедших на гору, вернулась едва ли половина. Даже вождь был весь в крови, его вели под руки. Что же там произошло?
— Все готово? — Прежде чем Яньши успел открыть рот, спросил Е Ло.
Яньши кивнул:
— Не волнуйтесь, вождь! Идите за мной, отдохните в тылу. И осторожнее – смотрите под ноги!
В призрачном свете звезд, пробивавшемся сквозь кроны, можно было разглядеть, что в каждом свободном промежутке земли через каждые несколько вершков были вбиты отравленные наконечники. У воинов, вернувшихся с горы, мороз прошел по коже: если бы босые ступни людей Медведя наступили на это, зрелище было бы незабываемым. Теперь стало ясно, над чем Яньши с шестьюдесятью людьми трудился столько времени.
— Мы воткнули все отравленные стрелы, — доложил Яньши, — оставили каждому бойцу всего по пять штук. — Он указал на верхушки деревьев:
— По вашему приказу все сидят наверху.
Е Ло устало кивнул:
— Если будут стрелять метко, должно хватить. Веди нас.
Е Ло укрылся за стволом исполинского дерева и стал ждать. Вскоре появился Великая Сила со своим отрядом. Воины Медведя ломились сквозь лес напролом, совершенно не заботясь о безопасности. Е Ло холодно усмехнулся. Видимо, никто не учил их, что в лес нельзя входить так беспечно. Что ж, он преподаст этим «медведям» урок.
Он подал знак группе бойцов, сидевших в сотне метров. Те пятеро воинов тут же вскочили и в притворном испуге бросились вглубь леса.
— Они здесь, старейшина! — Крикнул один из преследователей, указывая на мелькающие тени.
— Вижу! А ну, за ними! — С оскалом проревел Великая Сила.
Не успели они пробежать и пары шагов, как один воин вскрикнул от боли: сухая ветка под ногой будто проткнула кожу. Не обратив внимания, он продолжил бег.
Даже Великая Сила нахмурился: даже через его толстую кожу он чувствовал, что острых сучьев под ногами подозрительно много. Пока он раздумывал, несколько воинов рядом с ним повалились наземь, пуская пену изо рта.
Что происходит? Это озадачило не только Великую Силу, но и людей Юго: яд на ногах не должен был подействовать так быстро, пока он дойдет до головы…
Воины Медведя падали один за другим. Вскоре на земле лежала уже добрая треть отряда. Великая Сила почувствовал, как по телу разливается холод, голова кружится, а в животе разгорается нестерпимый пожар.
«Тела воинов Юго… они ядовиты!», – это была последняя мысль в головах Великой Силы и его бойцов, прежде чем они погрузились в вечный сон.
Увидев, как рухнула туша сильнейшего старейшины, все оставшиеся на ногах люди Медведя застыли в оцепенении. Это были в основном старики, женщины и дети. Охота и набеги их не касались, им доставались лишь объедки после сильных воинов. Во время недавнего пиршества их оттеснили, лишь немногим удалось урвать по кусочку мяса. Ирония судьбы: именно это позволило им остаться в живых.
Божественный Посланник, умевший говорить с богами, был ранен и остался на вершине.
Твердая Скала, чью кожу не брало ни одно копье, был мертв.
А теперь пал и Великая Сила, который мог в одиночку одолеть десяток бойцов и чьи кулаки пробивали дыры в скалах. Страшный человек, которого боялся даже Твердая Скала, был мертв.
Вместе с ним погибли последние воины племени. Да, они безнаказанно отнимали у женщин еду, били их и оскорбляли, но они же приносили добычу и защищали их от диких зверей. Теперь защищать было некому.
Вся мощь племени Медведя осталась лежать в этом мрачном лесу у подножия горы.
Смогут ли выжить старики и дети без защиты? Ответ был очевиден.
Деревянные стрелы, точно приглашения к смерти, дождем посыпались с деревьев. Они пытались спрятаться, но укрыться было негде. Пытались сопротивляться, но ноги не слушались, онемев от яда, а силы утекали из тел. Враги были совсем рядом, на ветках, но деревья, на которые они раньше взбирались шутя, теперь казались недосягаемыми скалами.
Е Ло вышел из-за дерева, равнодушно наблюдая за бойней.
Последние из племени Медведя разом повернули головы к нему. Они смотрели на этого щуплого воина, который не дорос бы даже до плеча семилетнему ребенку их племени, и в их глазах горела такая ненависть, что, если бы взгляды могли убивать, от Е Ло не осталось бы даже праха.
Сжимая в руках копья, они, спотыкаясь, двинулись на него.
Расстояние было невелико – каких-то двести метров. В обычное время даже двухлетний малыш племени Медведя преодолел бы его за несколько вдохов. Но сейчас, для обессиленных людей, этот путь стал непреодолимой пропастью.
Они падали один за другим на тропе, утыканной ядовитыми шипами. Их тела окрасили эту дорогу смерти в черный цвет – цвет скорби племени Медведя.
Понимая, что надежды нет, последние воины из последних сил метнули копья, но те лишь жалко пролетели несколько метров и упали в пыль.
Бойцы Юго окружили Е Ло. Они натянули луки, но никто не стрелял. В их глазах читалась смесь невольной жалости, тяжелого вздоха и уважения.
Какой бы ни была вражда, нельзя было отрицать: в эти последние мгновения люди Медведя проявили истинное достоинство воинов.
Последний из них упал всего в десяти метрах от Е Ло. Он из последних сил вскинул голову, глядя врагу прямо в глаза. Никто не решался встретить этот взор, кроме самого Е Ло. Он подошел и присел перед ним, глядя в упор.
— Ни один народ не может процветать, живя одним лишь грабежом, — негромко сказал Е Ло. — То, что племя Медведя пришло к такому концу – не вина ваших солдат. На самом деле, как воины, вы сделали все, что могли.
Голова воина тяжело упала. В лесу воцарилась гробовая тишина.
Е Ло коснулся скипетра, и в голове раздался голос системы: «Численность населения племени Медведя упала ниже 20 человек. Это ниже критического порога. Дополнительное задание по цивилизации: „Уничтожить племя Медведя“ выполнено! Желаете получить награду сейчас?»
Е Ло молча убрал руку от артефакта и, зажимая рану, хрипло скомандовал:
— За мной на гору. Пора покончить с племенем Медведя окончательно. — **
Обновлено: 02.02.2026