В последующие дни племя полностью погрузилось в подготовку к войне. У входа в деревню наконец закончили рыть тридцать ловушек глубиной в десять метров. Дно каждой было утыкано бамбуковыми кольями, смазанными ядом, а сверху всё это прикрыли сетями из лиан, присыпав тонким слоем земли и травы. Ловушки ничем не отличались от обычной поляны, и только едва заметные метки, понятные лишь соплеменникам, указывали на опасность – было бы позором самим угодить в собственные капканы.
Ловушки у подножия холма возле озера тоже работали отменно: достаточно было каждое утро обновлять маскировку, чтобы на следующий день найти там пару зверей. Жители не переставали удивляться; надо сказать, учились они быстро. Вдоль тропы они вырыли еще семь малых ям, соединив их в единую цепь, что в разы повысило эффективность охоты.
Е Ло наблюдал, как Яньши тренирует бойцов. По сути, их нельзя было назвать профессиональными солдатами – просто группа ополченцев, взявшая в руки оружие. Единственное, за что их можно было похвалить, – это меткость. Е Ло успел заметить, что травоядные здесь крайне пугливы и к ним трудно подобраться на дистанцию выстрела, а хищники настолько быстры, что даже такой следопыт, как Яньши, успевает выпустить лишь три стрелы, прежде чем зверь окажется рядом. Поэтому даже не достигшие зрелости воины обладали приличным глазомером.
Однако без слаженности такая толпа в настоящем бою будет бесполезна. Чтобы исправить это, каждое утро после пробежки Е Ло разбивал их на отряды по пять-десять человек и устраивал учебные бои против превосходящего числа неорганизованных воинов. Он пытался втемяшить им, что в бою десяток, действующий как одно целое, легко одолеет пятнадцать равных по силе, но разобщенных противников.
Половина бойцов уже сменила свои обноски на доспехи из крокодиловой кожи, и защита оказалась превосходной. Бросок копья с десяти метров практически не пробивал толстую шкуру. Охота на крокодилов шла полным ходом: люди надеялись успеть одеть всех воинов до начала большой битвы.
Каждый получил по полтора десятка отравленных стрел. У Лаогуна тоже наметился прогресс в улучшении луков: он изготовил уже более двадцати штук, используя метод сборки из трех сегментов. По дальности и убойной силе они лишь немного уступали эльфийским лукам, но по сравнению с прежним оружием племени их мощь возросла вдвое.
Фэнми притаился в зарослях, разглядывая сквозь просветы в листве мирное поселение Юго в паре миль от него. Зрение у него было отменное: даже с такого расстояния он видел, что деревянный частокол сменился земляным валом, который стал раза в два выше и толще. Снаружи торчало бесчисленное множество острых бамбуковых кольев – защита серьезно укрепилась. Впрочем, это не имело значения. Племя Медведя в этот раз вышло в полный поход: не считая стариков и малого числа охранников, здесь собрались все сто двадцать взрослых соплеменников. У Медведей каждый, будь то мужчина или женщина, был прирожденным воином.
В их племени, кроме трех древних старейшин, вождя и нескольких сильнейших бойцов, имен обычно не давали. Свое имя – Фэнми – он получил от матери. Говорили, что перед его рождением она вдруг до смерти захотела отведать мёда. Это было редкое лакомство, которое даже старейшины и вождь пробовали лишь по великим праздникам. Его мать была обычной медведицей и не могла рассчитывать на такую роскошь, но желание было столь неистовым, что она, будучи на сносях, полезла на дерево к рою кинжальных пчел, которых опасался даже старейшина Твердая Скала. Мёд она в итоге добыла, но сколько раз ее ужалили, никто не знал. Она едва успела добежать до племени и рухнула замертво. Туша ее раздулась, глаза вытекли от яда, а сам Фэнми уже наполовину выбрался из ее чрева…
С тех пор все в племени звали его Фэнми.
Пятеро или шестеро дозорных Юго с длинными луками расхаживали по земляному валу, время от времени осторожно вглядываясь в чащу леса.
— Какое нежное, сочное мясо! — Фэнми облизнул губы, его глаза начали наливаться свирепым багрянцем. Этим людишкам место не на стене, а на вертеле над костром, где они под золотистым пламенем будут медленно превращаться в аппетитное жаркое, истекающее жиром.
Фэнми оглядел своих воинов. Глаза всех ста двадцати бойцов горели алым – они впали в состояние ярости. Он удовлетворенно махнул рукой:
— В атаку!
Воины Медведя вырвались из леса, словно сотня с лишним чудовищ из изначальных времен, и ринулись на деревню.
— Медведи атакуют! — Закричали дозорные на валу. Один из них затрубил в коровий рог, и его хриплый низкий зов эхом разнесся по поселению.
Деревня вмиг превратилась в растревоженное гнездо шершней. Воины с луками и копьями выбегали из хижин, занимая свои места на укреплениях. Е Ло присмотрелся к нападавшим, которые быстро преодолевали последние пятьсот метров.
У Медведей не было никакого строя – они просто неслись гурьбой. Однако каждый весил в среднем под триста пятьдесят килограммов, и от топота их огромных лап содрогалась земля. Напор был страшен. Впереди бежали два десятка великанов ростом выше трех метров. При каждом шаге они оставляли в почве глубокие вмятины, а огромные стволы деревьев в их ручищах-лопатах рассекали воздух с грозным свистом. Если такие твари подойдут вплотную, никакая крокодиловая кожа не спасет – даже стальные доспехи в десять раз толще превратятся вместе с воином внутри в сплющенную консервную банку, залитую кровью и плотью. Глядя на них, Е Ло невольно вспомнил о боевых машинах древности, именуемых танками.
Триста метров. Е Ло рявкнул:
— Луки к бою! Первый залп – навесом!
Три десятка ядовитых стрел редким роем взмыли в небо и, достигнув пика, устремились вниз, на бегущих врагов. На такой дистанции даже по дуге могли достать только семь эльфийских луков да двадцать самоделок Лаогуна.
Двести метров. Второй залп из сотни стрел ушел в небо. Великаны в авангарде размахивали бревнами, сбивая летящие снаряды, и лишь две стрелы нашли своих жертв. С такого расстояния падающая стрела обладала огромной пробивной силой: одна прошила руку медведя, другая вонзилась воину в бедро. Однако для этих толстокожих громил такие раны были пустяком. Бывало, они возвращались домой, утыканные десятком стрел. Медведи просто вырвали наконечники и продолжили бег.
Обновлено: 02.02.2026