Город Цинчжоу.
У величественных городских ворот в два ряда застыли солдаты с длинными копьями.
Если посмотреть вдаль, на широкую и ровную дорогу за воротами, можно было увидеть сотни всадников в чёрном, приближающихся, словно тёмная туча. Стук их копыт напоминал раскаты грома.
Жители Цинчжоу были людьми бывалыми, но даже они редко видели столь масштабные передвижения Управления по усмирению демонов.
— Так много? — таращили они глаза, толпясь на улицах.
— Ха, да это ещё что. Основные силы с обозом идут сзади, — сказал, скрестив руки на груди, отпрыск какого-то мелкого клана, насмехаясь над невежеством толпы. В отличие от первоклассных сил, таким, как он, не занимавшим ни высокого, ни низкого положения, скорее всего, предстояло в будущем вступить в Управление. Так что уничтожение горы Цинфэн их особо не трогало.
Для них и первоклассные силы, и Управление были одинаково недосягаемы.
Брат и сестра Ли стояли в толпе, и лица у них были мрачными.
Ли Синьхань никак не мог поверить, что пока он несколько дней лечился от ран, его сестра отправила Шэнь И на гору Цинфэн. Из такого места даже капитаны не были уверены, что вернутся целыми, что уж говорить о Шэнь И.
Он знал, что тот когда-то убил речного демона на поздней стадии уровня Нефритовой Эссенции. И пусть демон был в плохом состоянии, сам Ли Синьхань с таким бы не справился, что вызывало уважение.
Но он также слышал, какую награду Шэнь И взял после возвращения — «Драгоценный канон ветра, грома и плавящегося солнца»... Если на горе Цинфэн действительно была битва на уничтожение, то воин Начального предела, даже с парой козырей в рукаве, имел куда меньше шансов выжить, чем тот, кто был на более высоком уровне развития.
В такой мясорубке важнее были не острота оружия, а толстая шкура, быстрые ноги и большой запас ци.
«…»
Ли Муцзинь не стала объяснять, что произошло в ту ночь. Она просто молча смотрела на дорогу за воротами.
Её рука, спрятанная в широком рукаве, слегка сжалась.
Первыми должны были вернуться временно прикомандированные стражники и капитаны, ведь им не нужно было заниматься последующими делами.
Если Шэнь И жив, он, скорее всего, среди них.
Даже сама Ли Муцзинь не знала, чего она ждёт.
Шэнь И, всего в ранах?
Чтобы доказать, что его выбор тогда был глупым? Что его поступок, когда он оттолкнул от себя свиток с приказом, был опрометчивым?
Она слегка прикусила губу. Всё-таки, лучше бы он вернулся целым и невредимым.
Минутная гордость не стоила спасённой им жизни.
Вот только шансов на это было слишком мало.
Даже секта Цинфэн была уничтожена. Можно было представить, какая там была бойня. Стражник второго ранга, призванный в принудительном порядке, скорее всего, был бы брошен в первых рядах, чтобы ослабить силы учеников секты.
— Тпрру!
Потянув за поводья, сотни демонических коней как один остановились.
Бесконечная вереница фигур в чёрном спешилась.
Правило, установленное лично главнокомандующим Управления: без крайней нужды стражникам и капитанам запрещалось ездить верхом в черте города Цинчжоу.
Нарушителей ждал штраф и порка.
Горожане снова ринулись к воротам. Даже отпрыски знатных семей невольно заволновались:
— Может, увидим генерала Чэня?
— Вон там! Генерал Чэнь Цянькунь!
Кто-то громко закричал, указывая вдаль. Вслед за его криком бесчисленные взгляды, словно бушующий прилив, устремились в указанном направлении.
На фоне сотен спешившихся воинов в чёрном одна фигура выделялась особенно ярко.
Группа стражников из отряда «Золотой орёл» медленно входила в город. С холодными взглядами они быстро расчистили дорогу.
Несколько капитанов в плащах окружали демонического коня.
На спине высокого и крепкого скакуна сидел юноша с красивым лицом, сжимавший поводья. Его фигура в чёрном одеянии казалась хрупкой, но держался он прямо, а полы его одежды развевались на ветру.
Бледное лицо, пара ясных глаз, смотрящих прямо перед собой, высокий нос, плотно сжатые тонкие губы. В сочетании с чёрным клинком у пояса его вид внушал некоторую суровость.
Под цокот копыт, даже без охраны «Золотых орлов», толпа зрителей невольно отступила на несколько шагов.
— Да пошёл ты, разве генерал Чэнь такой краси... молодой.
Молодые люди разочарованно оттеснили крикуна, но девушки продолжали смотреть на это лицо. Даже если это не генерал Чэнь, казалось, это не имело значения.
Стражники расчищают ему дорогу, капитаны ведут его коня под уздцы... Тот, кто удостоился таких почестей, не мог занимать низкое положение.
В толпе дыхание брата и сестры Ли внезапно участилось.
Ли Синьхань растерянно посмотрел на две нашивки в виде облаков на рукаве того человека, затем на его знакомое лицо, хлопнул себя пару раз по щекам и, повернувшись к сестре, ошеломлённо спросил:
— Я не ошибся?
Правила главнокомандующего он знал лучше, чем кто-либо другой.
Ведь совсем недавно его самого пороли.
— Думаю... нет.
Ли Муцзинь подавила лёгкую дрожь в голосе и подняла голову, глядя, как всадник на высоком коне проезжает мимо, а затем постепенно удаляется.
Он даже не удостоил их взглядом.
И не показал, как она себе представляла, насмешливой улыбки, издеваясь над её самоуверенностью в тот день, когда она, положив перед ним свиток с приказом, думала, что держит его в руках.
Он просто... спокойно проехал мимо.
«…»
— Слушай, а чего ты с таким каменным лицом? — спросил Хун Лэй, идя рядом с конём. — Мы же Управление по усмирению демонов, а не сборщики налогов.
— Я просто хладнокровен.
Шэнь И с непроницаемым лицом смотрел в пустоту перед собой, выглядя несколько скованным.
Он незаметно вытер вспотевшие ладони о гриву коня.
Хун Лэй заметил этот жест и скривил губы. Будь он на коне, он бы непременно махал направо и налево, срывая овации. Вот это было бы не зря потраченное время.
Наконец, отбившись от восторженной толпы, они добрались до ямэня Управления. Шэнь И без колебаний собрался спешиться.
Но стоило ему пошевелиться, как Хун Лэй крепко упёрся плечом в его ногу и, стиснув зубы, сказал:
— Генерал Чэнь приказал: пока не доберёмся до ямэня, посмеешь слезть — сломает ноги.
«…»
В это же время.
В медицинском крыле Управления, в тихом бамбуковом домике.
Бай Цзымин с раздражением вонзил иглу в руку Фан Хэна и, услышав его сдавленный стон, равнодушно сказал:
— Продолжай валять дурака, и в следующий раз я продемонстрирую тебе технику иглоукалывания уровня Слияния Ядра, которую учитель выпросил для меня у двора.
— Прошло уже столько дней, сколько ещё ждать? — спросил Фан Хэн, лёжа на кровати и ощущая онемение в руках. Его голос звучал нетерпеливо.
— Интересно. Потратил столько моего жалования на лечение, а теперь даже «старшим братом» не называешь.
Бай Цзымин мягко улыбнулся и вонзил в него ещё десяток игл.
Тело Фан Хэна подпрыгнуло, как пойманная рыба. На лбу вздулись вены, он чуть не раскрошил зубы и взмолился:
— Старший брат Бай... мне правда очень нужно... я должен отправиться на гору Цинфэн...
— Если бы учитель узнал, что взял такого никчёмного ученика... Тьфу. Великий воин-бессмертный, а он даже не удостоил тебя встречей, дважды отказал. А ты, его ученик, всё ещё лезешь со своей горячей физиономией к его холодному заду.
Бай Цзымин покачал головой и одну за другой извлёк серебряные иглы.
Затем встал и отряхнул одежду:
— Пойдём.
— Куда? — с удивлением поднял голову Фан Хэн.
— Посмотрим, что за стражник такой умелый, раз так жестоко с тобой обошёлся.
Глаза Бай Цзымина были спокойны. Он убрал плоский футляр с иглами за пазуху:
— Пока старших братьев и сестёр нет дома, тебя так избили. Если старшая сестра Цзян узнает, подумает ещё, что я, Бай, за эти годы, что оставил боевые искусства ради медицины, совсем забыл, как драться.
— Вернулись? Так быстро?
Фан Хэн торопливо встал, его губы шевельнулись, и он, наконец, уныло произнёс:
— Старший брат, это я первый напал.
— И насколько проиграл? — предсказуемо взглянул на него Бай Цзымин.
— Десять к одному, — понуро опустив руки, вздохнул Фан Хэн, встретив недоумённый взгляд. — Я вложил десять десятых силы, а он одной ладонью вбил меня в землю.
«…»
Бай Цзымин сделал вид, что достаёт футляр с иглами:
— Чуть не забыл. Лекарь должен быть милосердным и не искать славы в битвах. Такое лучше оставить старшей сестре Цзян.
Фан Хэн понял, что тот над ним издевается, и беспомощно сказал:
— Если бы ты с ним сражался, конечно, старший брат Бай одержал бы верх. У тебя ведь такие коварные приёмы. У него есть некоторые навыки закалки тела, но этого далеко не достаточно.
Оба были мастерами, способными победить его одним ударом. Но Шэнь И требовался ближний бой, а у старшего брата Бая были отравленные летающие иглы. Яд для них извлекался из демонов уровня Нефритовой Эссенции, и даже были драгоценные яды, подаренные ему учителем для самозащиты, от которых обычный воин умирал на месте.
От них и так было трудно защититься, а он ещё и любил нападать исподтишка с улыбкой на лице.
В одну секунду он любезно болтает, а в следующую — в тебя уже летят иглы.
По сравнению с ним Шэнь И выглядел более достойно, как истинный мастер, каждый раз позволяя ему атаковать первым. Но из-за этого он и был более уязвим.
— Буду считать, что это комплимент.
Бай Цзымин беззаботно вышел из бамбукового домика. Теперь ему действительно стало любопытно взглянуть на этого нового стражника.
Они быстрым шагом направились к залу внешних сношений.
И тут же увидели толпу стражников, которая плотным кольцом окружила вход в ямэнь, полностью его заблокировав.
Обновлено: 20.01.2026