Глава 76 — Глава 79. Он хочет меня съесть?

Когда колеблющиеся огни факелов осветили высокий утёс, лицо Хун Лэя резко изменилось. Но, разглядев уровень совершенствования пришедших, он недоверчиво прищурился. На глазах у всех худощавый старик с распущенными серебряными волосами медленно шагнул вперёд. На его иссохшем лице не дрогнул ни один мускул. Он просто спрыгнул с утёса. Его ноги, тонкие, как бамбуковые палки, виднелись из-под закатанных штанин. Обутый в тканевые туфли, он твёрдо приземлился. — Построение! — зрачки Хун Лэя сузились, и он выхватил свой клинок. Даже без приказа Чжао Канлиня два десятка капитанов из отряда «Золотых Орлов» внутреннего лагеря привычно заняли свои позиции. По взмаху их рук из рукавов, словно гигантские питоны, вырвались иссиня-чёрные цепи, источавшие леденящий холод. Остальные бойцы внешнего лагеря приняли разные стойки, у каждого был свой козырь в рукаве. Особенно выделялся пожилой капитан на уровне Нефритовой Эссенции, который достал пару шипов в виде полумесяцев. Перед таким строем у Старейшины Яростного Меча, можно сказать, почти не было шансов на победу. Но его невозмутимый вид почему-то заставил Хун Лэя почувствовать необъяснимую тревогу. В этот момент из ночной тьмы вылетело что-то тяжёлое. Когда оно с грохотом рухнуло на землю, явив свой ужасающий облик, все застыли в оцепенении. Шея Чжао Канлиня была свёрнута назад, голова безвольно болталась. Все четыре конечности сломаны, а плечевые кости вырваны и, словно кинжалы, вонзены в живот. Перед смертью на его лице застыло выражение полного недоумения. Следом из-за скалы медленно вышла фигура в сине-белой рубахе. Из круглого ворота показалась плоская, покрытая чешуёй голова. По бокам её располагались выпуклые вертикальные зрачки, а очень длинная пасть слегка приоткрылась, обнажив два ряда острых зубов. — Клан драконов-аллигаторов с реки Янчунь? — Хун Лэй медленно втянул воздух, узнав этого легко опознаваемого демона. Кровавый запах нечистой силы даже на расстоянии бил в нос. Он снова посмотрел на седовласого старика перед собой. — … — Управление по усмирению демонов обвиняет нас в сговоре с демонами. Я долго думал над этим, — Старейшина Яростный Меч шёл ровным шагом. С каждым его шагом ярость в глазах угасала, а аура становилась всё мощнее. Он держал наперевес свой железный меч длиной в пять чи. Лезвие, волочась по земле, высекало искры. Голос старика был хриплым: — И решил, что лучше уж я и вправду вступлю в сговор с демонами. На лицах капитанов застыло мёртвенное выражение. Они всё ещё держали строй не потому, что не паниковали, а потому, что уже догадывались о своей участи. Тот, кто смог за такое короткое время расправиться с лейтенантом Чжао, был как минимум демоном на пике уровня Нефритовой Эссенции, возможно, даже сильнее Старейшины Яростного Меча. — Зачем всё это? Мы лишь выполняли приказ охранять гору, чтобы не дать демонам смешаться с вами и сбежать. Если бы вы просто спокойно оставались на горе… Хун Лэй с ноткой сожаления опустил голову. Его голос был ровным, словно он констатировал факт: — Ты сговорился с демонами. На этот раз горе Цинфэн действительно конец. Один генерал Управления мог заставить всю гору Цинфэн задыхаться, а таких мастеров было по одному в каждом из двенадцати округов Цинчжоу. Если бы, не считаясь с потерями, сюда перебросили второго, уничтожение секты стало бы лишь вопросом одного приказа главнокомандующего. — Я всю жизнь рубил демонов. Пусть и ради славы и богатства, чтобы обменивать их ядра на драгоценные пилюли, но совесть моя была чиста. — А в конце концов сам стал с ними заодно. Как это смешно. — Меч в моей руке, он был со мной триста лет, но оказался под чужим контролем! Старейшина Яростный Меч подходил всё ближе, и его аура достигла почти своего пика. — Глава секты слеп и глух, он обманул наше доверие. Сегодня я отдам своё дряхлое тело в обмен на жизни господ капитанов, чтобы проложить путь к спасению для невинных учеников моей горы Цинфэн. Ярость в его глазах полностью иссякла. Он был подобен догорающей свече, но пламя его полыхало с пугающей силой. К сожалению, ему всё же не хватило самой малости, чтобы достичь истинной вершины. На лице Старейшины Яростного Меча отразились сложные чувства. Он поднял меч и указал на Шэнь И в толпе. — Ты сохранил жизнь моему любимому ученику, но я не могу сохранить твою. Прошу прощения, господин капитан, но одолжите мне вашу голову. — … Шэнь И поднял глаза: — А можно не одалживать? Одолжить серебра — это ещё куда ни шло, но как можно с порога просить чужую голову? К этому моменту он, кажется, разобрался в ситуации. Управление не ошиблось: на горе действительно были демоны. И оно не собиралось по-настояшему нападать на гору Цинфэн, иначе не ограничилось бы простой охраной горных троп. Ученики горы Цинфэн тоже не были виноваты. Они просто не хотели быть втянутыми в это дело и погибать вместе с демонами, но ничего не могли поделать… Судя по всему, даже их совершенствование было под чьим-то контролем. Все они были лишь подёнками в воде, каждый отчаянно сражался за своё будущее и жизнь. Длинные пальцы Шэнь И легли на рукоять клинка и крепко сжали её. — У меня осталось мало времени. Если я не смогу забрать твою голову, придётся отдать это ему… Конечно, ты можешь попытаться сбежать. Шансы у тебя немаленькие. Старейшина Яростный Меч открыто признал силу юноши. Ему было уже за триста, его тело иссохло. Даже использовав тайную технику, чтобы выжать последнюю каплю жизни, он не мог сравниться с этим человеком, который только что достиг пика уровня Нефритовой Эссенции и чьё тело было подобно небесному эликсиру. Но в то же время и Шэнь И не мог быть противником этого тысячелетнего дракона-аллигатора. Услышав это, Хун Лэй с удивлением посмотрел в его сторону. Он-то думал, что все они обречены и могут лишь постараться погибнуть достойно. А оказалось, что у Шэнь И ещё остались силы, и даже этот старик признал себя слабее. За время этого короткого разговора дракон-аллигатор уже подошёл ближе. В его выпуклых глазах мелькали человеческие эмоции. — Он это так, к слову сказал, а ты не верь. На самом деле, шансов у тебя нет. Он протянул когтистую лапу, легонько коснулся своих ноздрей, и в его голосе появились нотки возбуждения и даже некоторой застенчивости: — От тебя пахнет так же, как от моих хозяев… Я правда очень старался сдержаться… но мне не терпится вгрызться в твою плоть и кровь. Пока он говорил, густая прозрачная слюна потекла из уголков его плоской пасти. — Вот так… Голова дракона-аллигатора затряслась, он непрерывно скрежетал зубами, а жадность в его глазах становилась всё сильнее, словно он видел перед собой самое изысканное блюдо в мире. Ему не терпелось сжать свою жертву в объятиях до хруста костей, а затем смаковать её, медленно проглатывая каждый кусочек плоти, чтобы он стал частью его собственного тела. Неожиданный подарок! Какой неожиданный подарок! Он покинул реку Янчунь, потому что до него дошли слухи, что Шестой господин попал в ловушку Управления. Его хозяева забеспокоились и послали его разведать обстановку. Шестой господин не возвращался в речную пещеру уже лет сто или двести. Дракон-аллигатор и не думал, что сможет спасти его из лап Управления. Он пришёл просто посмотреть, и вдруг наткнулся на простого воина, от которого исходил тот самый желанный запах, о котором он мечтал. При этой мысли он сдержал лёгкую дрожь в теле и снова устремил на него взгляд. Такое сокровище! Если бы к этому блюду добавить ещё и предсмертный ужас жертвы, было бы просто идеально! — Я так хочу съесть тебя прямо сейчас… От странной и свирепой позы дракона-аллигатора у многих капитанов Управления по коже поползли мурашки. И лишь тот, кто медленно извлекал свой клинок из ножен… Под растрёпанными волосами, в опущенных глазах, незаметно для других, постепенно загорались те же эмоции, что и у дракона-аллигатора. Та же жажда, только более сдержанная. Шэнь И поднял голову, и уголки его губ слегка дрогнули: — Какое совпадение. Оказавшись под его ледяным взглядом, дракон-аллигатор вдруг притих. Жар в его глазах быстро угас, сменившись удивлением, шоком и, наконец, безграничной яростью! Словно жирный и нежный ягнёнок на блюде вдруг поднял голову, оскалил на него клыки и посмотрел с алчностью. С алчностью, куда более сильной, чем его собственная! Он хочет меня съесть?!