Глава 71 — Глава 74. Фигура на площадке для созерцания мечей

Округ Линьцзян, гора Цинфэн. Ущелье для созерцания мечей. Десятки сильных демонических коней мчались день и ночь, их копыта поднимали столбы пыли. С протяжным вздохом лейтенант в чёрном плаще спешился и посмотрел на ровный ряд палаток впереди. Было раннее утро. Угли в костре, намокнув от росы, потрескивали, выпуская струйки белого дыма. Около десятка трупов капитанов с золотыми соколами были сложены вместе. Все они были покрыты ранами от мечей, кожа и плоть разорваны, виднелись кости. Хун Лэй, ведя демонического коня, почувствовал, как дёрнулось веко. Если капитанов внешнего лагеря можно было сравнить со странствующими рыцарями цзянху, умеющими работать в небольших группах, то капитаны внутреннего лагеря были армией. Сотня человек, построившись в боевой порядок Управления, могли смести любую демоническую пещеру. Появление потерь означало, что ситуация почти вышла из-под контроля. Возможно, услышав стук копыт, из палатки вышел юноша, тоже в плаще, но с вышитым на плече золотым соколом. Он выглядел по меньшей мере на десять лет моложе Хун Лэя. Правая рука его была перевязана, лицо бледное, а аура слабой. Он с недовольством нахмурился: — Почему так поздно? — А я хотел бы спросить тебя, лейтенант Чжао, — в голосе Хун Лэя звучал холод, а другая его рука легла на рукоять меча. — Тебе дали сорок человек, чтобы ты просто охранял ущелье и не давал ученикам секты Цинфэн покинуть гору. И вот так ты охраняешь? Говоря это, он посмотрел на десяток трупов. Ущелье было высоким обрывом, с труднодоступной местностью, его было легко защищать и трудно атаковать. Если бы ученики секты Цинфэн захотели спуститься, каждое их движение было бы на виду у Управления. При малейшем движении было бы достаточно времени, чтобы доложить наверх и запросить подкрепление. — Я не привык сидеть сложа руки. Чжао Канлинь презрительно приподнял бровь и холодно усмехнулся: — Если бы не внезапное появление этого старого дурака с гневным мечом, я бы уже давно прорвался. И перед генералом Чэнем это была бы моя великая заслуга. Услышав это, Хун Лэй с трудом сдержался, чтобы не влепить ему пощёчину. Он поднял глаза на высокий обрыв. На краю скалы, скрестив ноги, сидела фигура в сером халате. Редкие седые волосы были собраны в пучок деревянной шпилькой. Глаза были прикрыты, лицо иссохшее. На коленях лежал простой железный меч. Старейшина Гневного Меча секты Цинфэн. Много лет назад он уже был мастером меча на пике уровня Нефритовой Эссенции, и в Цинчжоу пользовался большим уважением. Если бы не старость и слабость, и если бы его срок жизни не перевалил за триста лет, из-за чего он боялся неудачи и не хотел тратить драгоценную возможность сгустить ядро в пруду мечей, то, вероятно, он смог бы достичь уровня Сгущения Ядра. — Хоть я и ранен, он тоже пострадал. Десять-пятнадцать дней ему не оправиться. В глазах Чжао Канлиня появилось самодовольство. Он был из знатной семьи. Используя тайную технику своего клана, он, будучи на средней ступени уровня Нефритовой Эссенции, сражался с известным мастером цзянху, превосходящим его по уровню, и обменялся с ним ранами, сумев уйти живым. Расскажи кому — можно было бы гордиться. Видя его воодушевление, и капитаны с золотыми соколами у палаток, и капитаны внешнего лагеря на демонических конях, все помрачнели. — … Шэнь И с обычным выражением лица держал поводья. Вот, оказывается, почему их так спешно сюда перебросили. — Хе, заслуга, — Хун Лэй оскалился и бросил на него долгий взгляд. — Ты лучше жди, когда тебя плетьми отходят. — Ты! — стиснул зубы Чжао Канлинь. Если бы не невезение, если бы он не попал в беду и не нуждался в людях для охраны. Какой-то лейтенант внешнего лагеря смеет так с ним разговаривать. Невоспитанное отродье. Хун Лэй больше не обращал на него внимания и, развернувшись, скомандовал: — Ученики внешнего лагеря, с коней! Сорок с лишним человек как один спрыгнули на землю. Хун Лэй прошёл перед ними: — Раньше торопились, не было времени поговорить. Большинство из вас не мои подчинённые. Моя фамилия Хун. Я шестьдесят лет служу лейтенантом в Управлении, нахожусь на средней ступени уровня Нефритовой Эссенции, и всегда работал на генерала Чэня… Да, на того самого старика Чэнь Цянькуня, что сейчас на вершине горы Цинфэн. — Я знаю, вы злитесь, что приходится подтирать задницы этим остолопам, которые засиделись в Цинчжоу. — Не волнуйтесь. Если не будете ошибаться, то по возвращении всем зачтётся одна заслуга уровня Сгущения Ядра. При этих словах на лицах многих капитанов наконец появилось воодушевление. Чтобы подняться с одной нашивки на две, если дело касалось демонов уровня Нефритовой Эссенции, нужно было участвовать пять раз. А с двух на три — более двадцати. А участие в одном деле с демоном уровня Сгущения Ядра приравнивалось по меньшей мере к двадцати делам с демонами уровня Нефритовой Эссенции. К тому же, хоть и говорилось, что дело уровня Сгущения Ядра, на самом деле им даже не нужно было сражаться, лишь охранять эту гору для генерала Чэнь Цянькуня. — Награда — три флакона драгоценных эликсиров, неограниченное количество боевых искусств высшего класса Начального предела, одно боевое искусство низшего класса уровня Нефритовой Эссенции. — Три года жалованья, два месяца отпуска. Когда Хун Лэй вытянул руку, даже в глазах Шэнь И промелькнуло удивление. Управление хоть и было жёстким, но платило щедро. В уезде Байюнь о таком и мечтать не смели, а здесь это полагалось каждому. — А всё, что от вас требуется, — это присматривать за этим обрывом. Хун Лэй строго посмотрел на них, опустил руку и подошёл к первому человеку: — Имя, фамилия, уровень? — Лю Дацянь, поздняя ступень Начального предела, владею клинком. — Ван Мэн, поздняя ступень Начального предела, немного разбираюсь в кулачном бое. — Дай Бин, начальная ступень уровня Нефритовой Эссенции, я… владею мечом. Хун Лэй на мгновение замер. Его взгляд задержался на рукаве этой женщины. Три облачные нашивки бросались в глаза. Такая молодая, и уже на начальной ступени уровня Нефритовой Эссенции. Естественно, она не могла быть безымянной. Он небрежно протянул руку к мечу на её поясе. Дай Бин со сложным выражением лица отступила на полшага, прикрывая меч рукой. Хун Лэй задумчиво усмехнулся. И подошёл к следующему. Юноша был высок и строен, спина прямая. На поясе висел иссиня-чёрный прямой клинок. Чёрный халат сидел на нём как влитой. Черты лица правильные и красивые. Кроме бледной кожи, придраться было не к чему. Взглянув на две облачные нашивки на рукаве, Хун Лэй медленно спросил: — Совершенство Начального предела? Шэнь И покачал головой и холодно ответил: — Уровень Нефритовой Эссенции. При этих словах среди капитанов прошёл гул. Хоть все они и были видавшими виды отпрысками благородных семей Цинчжоу, но обычно, если кто-то прорывался на уровень Нефритовой Эссенции в семьдесят-восемьдесят лет, его уже считали мастером, способным возглавить семью. Начальная ступень уровня Нефритовой Эссенции в тридцать с небольшим — на такое были способны только ученики первоклассных сект с выдающимся талантом. Даже если он пользовался техниками сохранения молодости, и ему на самом деле было сорок, это всё равно было поразительно. Конечно, что больше всего поражало, так это то, что, опросив всего несколько человек, он уже встретил двоих таких. — … Хун Лэй на мгновение замер. Внезапно он вспомнил его лицо. В том маленьком дворике стояли ученик главнокомандующего и госпожа из семьи Ли, оба — мастера. А тот здоровяк с большим пузом, хоть и выглядел слабым, но раз он стоял с ними, то, вероятно, тоже был не последним человеком, просто хорошо скрывал свою ауру. Так что то, что этот человек обладал такой силой, не было чем-то из ряда вон выходящим. Он явно мог отказаться, но всё равно пошёл с ним на гору Цинфэн. Молодой герой, таким и должен быть. При этой мысли лицо Хун Лэя смягчилось: — Не волнуйтесь, мы просто охраняем обрыв. Старик Чэнь ещё не решил по-настоящему обнажить свой меч против секты Цинфэн. Как только они выдадут того человека, мы сразу же вернёмся домой. — Главное — не быть таким, как тот избалованный сынок. Сорок с лишним лет, а мозгов как у свиньи.