На окраине рыбацкой деревни, в ветхом дворике, огороженном бамбуковым плетнем, разворачивалась неприглядная сцена.
Мужчина в серой куртке, с голыми по локоть руками, издевательски усмехаясь, раскинул руки, словно коршун, преграждая путь молодой женщине в синей кофте с цветочным узором.
— Вдова, а тоже приплод принесла. Позоришь только память брата Яна.
— Пошёл ты! Какой он тебе брат Ян? Что ты, что твой папаша-староста — одного поля ягоды, ублюдки проклятые! Убери от меня свои грязные лапы!
Молодая вдова, прижимая к себе дитя лет двух, стиснула зубы, словно разъярённая львица.
— Хе! — Мужчину ругань не только не разозлила, а, наоборот, раззадорила. — Что такое? Другим с тобой спать можно, а мне, Мэн Сяню, и дотронуться нельзя? Так вот знай, даже если ты сейчас разденешься догола, я на тебя не позарюсь, шлюха! А ну, отдай его сюда!
С этими словами Мэн Сянь протянул руку, чтобы выхватить ребёнка.
Лицо молодой вдовы исказилось от ярости, и она, не раздумывая, впилась в него зубами.
Пока они боролись, за плетнём на земле сидел юноша с перепачканным грязью лицом. Его одежда была вся в дырах и заплатках, от плетёных сандалий остался лишь один, да и тот протёртый. Под ногтями чернела грязь, а голени покрывал отвратительный слой тёмной коросты.
— Хе-хе… Дерутся…
Он смотрел на их возню с пустым взглядом, лишь отчаянно хлопая ладонями по земле и громко хохоча с открытым ртом. Было очевидно, что он не в своём уме.
— Ай!
Лицо Мэн Сяня исказилось. Он отдёрнул руку и увидел на запястье глубокий след от зубов, из которого сочилась кровь.
Это привело его в ярость. Желание дразнить женщину пропало. Он размахнулся и со всей силы влепил вдове пощёчину. Та, пошатнувшись, отлетела на несколько шагов и рухнула на землю. Взгляд её затуманился.
— Хорошо! Бей!
Грязный юноша просиял от радости и даже захлопал в ладоши.
— Заткнись, придурок.
Мэн Сянь злобно зыркнул на него и в два шага подскочил к женщине. Он схватил плачущего ребёнка и холодно усмехнулся:
— Не повезло тебе, грязная девка. Когда твой ублюдок-сынок уйдёт под воду, он потом вернётся на речных волнах, чтобы забрать тебя в лучшую жизнь.
— Это твоей мамаше пора под воду…
Вдова с растрёпанными волосами со всей дури боднула его головой. У Мэн Сяня дёрнулся глаз. Он уже замахнулся ногой, чтобы пнуть её, как вдруг кто-то схватил его за руку.
Он гневно обернулся и удивлённо выдохнул:
— Отец?
Староста с мрачным лицом молча отвесил ему увесистую пощёчину, вырвал ребёнка, вернул его в объятия вдовы и только потом произнёс:
— Быстро домой.
Мэн Сянь, прикрывая лицо, хотел было что-то возразить от стыда и злости, но, обернувшись, вдруг затрясся и бросился наутёк так, что только пятки засверкали.
— Чёрт, эти твари в собачьих шкурах…
За поворотом показалась тёмная фигура. Привлечённый шумом, к ним шёл человек. Его рука лежала на рукояти меча у пояса, а в ясных глазах на красивом лице таилась холодная ярость.
Шэнь И обогнул несколько рыбацких хижин и нашёл место, откуда доносились звуки.
Он остановился у бамбуковых ворот, посмотрел на опустевшее пространство перед собой, закрыл глаза, прислушиваясь, и снова двинулся вперёд.
Молодая вдова, успокаивая сына, вышла из двора. Пригладив волосы, она, с синяком на щеке и разбитой губой, выдавила:
— А я-то думаю, чего это старый пёс вдруг поутих. Оказывается, господин капитан пожаловал. Прошу, входите.
Говоря это, она как бы невзначай встала на пути Шэнь И.
— …
Шэнь И молча посмотрел на неё и тихо спросил:
— Не больно?
Если больно, если гневаешься, то зачем останавливать меня? Неужели этот речной бог важнее родного сына?
Вдова на миг замерла, словно не ожидая такого вопроса. Она опустила глаза и лишь спустя долгое время выдавила из себя улыбку:
— Вы, должно быть, недавно в Управлении по усмирению демонов?
— С чего ты взяла? — Шэнь И искоса взглянул на неё.
— Входите, присаживайтесь, — вдова, прижимая сына, вошла во двор и одной рукой придвинула бамбуковую табуретку. — Потому что во всём округе Линьцзян знают, что Управление рубит демонов, искореняет зло и защищает народ. Они — лучшие из лучших.
Шэнь И помедлил, но по её приглашению всё же сел.
Вдова подняла голову, и в её глазах мелькнул огонёк:
— Но народ — это они, те, кого большинство.
Она горько усмехнулась:
— А мой покойный муж и я… мы — злодеи.
Услышав слова «покойный муж», Шэнь И инстинктивно взглянул на ребёнка в её руках, но тут же почувствовал, что что-то не так, и собрался отвести взгляд.
Неожиданно вдова, ничуть не смутившись, сплюнула:
— Я его с собакой нагуляла.
Она уложила ребёнка, подошла к колодцу, намочила тряпку, а затем вышла за ворота. С раздражением пнув безумца, она увидела на его руках и ногах кровоточащие раны под слоем грязи. Присев на корточки, она принялась их обтирать.
И обтирая, не переставала ругаться:
— Пёс шелудивый, когда ты нужен, тебя и след простыл. Пропадаешь по семь-восемь дней. Как ты только с голоду не сдох? И на что ты вообще годен, убогий?
— Быстро мой руки и садись есть.
Услышав это, Шэнь И задумчиво посмотрел на них.
Вдова как бы невзначай пояснила:
— Он тоже раньше был из «народа». В пятнадцать-шестнадцать лет женился. Когда пришла очередь его семьи отдавать дитя под воду, ему пришлось заставить жену рожать. Она была слишком молода, роды были тяжёлыми. Его жене повезло, она осталась еле жива.
— Староста забрал её. Раз уж она всё равно не девица, её и отправили в реку Янчунь вместо девочки. Вот он и свихнулся.
Вдова с презрением пнула его ещё раз.
Затем, с ноткой тоски в голосе, добавила:
— Никто не хочет отдавать детей. Но когда чужие отдают, ты же не можешь просто так пользоваться благами. Так из поколения в поколение и повелось. Это уже не столько жертвоприношение богу, сколько месть тем, кто утопил твоих детей.
— А такие, как мой покойный муж, что вовсе не хотели детей, — их волной смыло, и тела не нашли. Вот она, кара за зло.
— А почему Управление не вмешивается? Потому что все здесь несчастные люди, творящие ужасные вещи. Четыреста лет взаимной ненависти. Даже если речной бог исчезнет, они всё равно продолжат свои жертвоприношения.
— Жертвоприношение! Убивать, убивать! — Безумец оскалился, его глаза налились кровью, и он дико расхохотался. — Сначала меня! Убейте сначала меня!
Крича, он пополз по земле, подполз к ногам Шэнь И и потянулся к мечу на его поясе.
Шэнь И не уклонился. Он смотрел, как грязные руки безумца легли на чёрный клинок, оставляя пятна на блестящих ножнах.
Он поднял руку, его длинные пальцы скользнули в спутанные, как воронье гнездо, волосы безумца и мягко сжали их.
Вдова, собиравшаяся идти в дом за рыбным супом, увидела это, и её лицо изменилось. В глазах появился страх:
— Господин, он… он уже безумен… Он не может быть ни «народом», ни «злодеем»… Оставьте ему жизнь, пусть живёт как бешеный пёс…
— Убить! — Безумец вытаращил глаза так, что они, казалось, вылезут из орбит. Он надрывно взревел, слюна тянулась нитями из уголков его рта. Он был похож на одержимого.
Шэнь И молча смотрел ему в лицо. Сила в его пальцах постепенно ослабла, и он стал мягко гладить безумца по голове, словно успокаивая бешеную собаку.
Безумец задрожал всем телом и понемногу затих.
И тут он услышал спокойный голос, от которого его словно ударило молнией.
— Спасибо за напоминание.
Тонкие губы Шэнь И слегка изогнулись. На его чистом лице проступила жажда крови, но взгляд оставался ясным, а голос — ровным как никогда:
— Я не подведу.
Безумец пропадал на семь-восемь дней.
Окровавленный жетон необъяснимым образом оказался в округе Линьцзян. С самого начала он лишь хотел передать одно-единственное сообщение в Цинчжоу.
Здесь демон. Могучий демон!
Прямо в деревне!
Обновлено: 20.01.2026