В тусклом свете храма речного бога высокая статуя тонула в тени. Её доброе лицо казалось зловещим.
На алтаре, вцепившись руками в его края, лежала тучная женщина в зелёном платье. Весь стол вместе со статуей ходил ходуном в такт движениям её тела.
Она высоко запрокинула шею, на которой вздулись вены. На её заплывшем жиром лице с трудом угадывались правильные черты, на семь десятых схожие с лицом статуи.
— Х-ха!
Но в отличие от благодушного божества, её черты сейчас были искажены, глаза закатились, а дыхание стало прерывистым. Она выглядела свирепо!
Позади неё стоял юноша с несколько детским, но свирепым лицом. Он был обнажён до пояса. Его спину покрывала пятнистая чёрная чешуя, а всё тело было испещрено бесчисленными тёмно-красными шрамами, похожими на паутину.
Но больше всего привлекал внимание рог толщиной с мизинец, росший у него на лбу.
Юноша пристально смотрел на статую речного бога. Он оскалился, обнажив белоснежные клыки.
— Это ты?
— Я!
Женщина издала протяжный стон. Рогатый юноша слегка вздрогнул, схватил её за голову и с силой ударил об стол.
Следом он впился зубами ей в шею.
Глотая хлынувшую кровь, он ощутил, как шрамы на его теле, словно исцелялись.
Тучная женщина билась в конвульсиях, но на её лице отражалось всё большее вожделение, будто быть съеденной им было чем-то невероятно почётным.
— Тьфу! Рыбой воняет.
Бровь юноши дёрнулась. Он вытер губы с явным недовольством.
— Я хочу великое лекарство!
Тела мастеров боевых искусств содержали самую концентрированную эссенцию неба и земли и по праву считались бесценным лекарством.
Речной бог поднялась, с трудом дыша, поправила одежду, а затем коснулась раны на шее. Во взгляде её смешались обожание и лёгкий страх.
— Лекарство прибыло. Лучше, чем в прошлый раз, целых пятеро. Двое из них на уровне Нефритовой Эссенции, молодые и вкусные. Я их ни за что не упущу, вы непременно останетесь довольны.
— По старой схеме, те двое — мои, — юноша приподнял бровь. — Тебе нужно лишь задержать одного из них, а остальные трое на Начальном пределе будут твоей наградой.
— Ваша служанка не смеет, — поспешно покачала головой Речной бог. Хотя её аура была даже сильнее, чем у него, держалась она крайне подобострастно.
Услышав это, юноша ущипнул её за щеку.
— Что дарую, то и бери.
— Ступай, — махнул он рукой.
— Слушаюсь! — Речной бог, волоча ослабевшее тело, направилась к выходу.
…
Дворик, огороженный бамбуковым плетнём.
Молодая вдова осторожно наливала суп в миску.
После недавнего происшествия безумие на лице сумасшедшего поутихло. Он тихо сжался в уголке у входа и маленькими глотками прихлёбывал рыбный суп.
Шэнь И сидел во дворе, пережёвывая безвкусную рыбу.
Он ел очень сосредоточенно, словно пытаясь извлечь из рыбы каждую крупицу питательных веществ и растворить её в желудке.
Если он не ошибся, то с того самого момента, как они вошли в деревню, за ними уже следил демон.
Опасность могла нагрянуть в любую секунду.
Стоит на миг ослабить бдительность, и они исчезнут без следа, как те капитаны до них, у которых даже не было шанса отправить свой жетон обратно в Цинчжоу.
— Ага, а я-то думаю, где тебя носит. Оказывается, ты тут втихаря ужинаешь.
Во двор лениво вошла Ли Муцзинь.
Увидев ещё одного капитана Управления, да к тому же такую соблазнительную красавицу, молодая вдова сообразила, что им лучше не мешать. Взяв свою миску, она вышла за ворота и села рядом с безумцем.
— Вкусно? — с любопытством разглядывала юношу Ли Муцзинь.
Хотя она и не верила, что он действительно мог победить Фан Хэна, но один тот факт, что он заставил того отступить, говорил о незаурядности Шэнь И. Он определённо был не простым воином Начального предела.
К тому же, это было его первое задание, а он держался спокойнее, чем её собственный брат.
Молодой бычок, не знающий страха?
Как бы то ни было, даже если он ещё не сталкивался со свирепостью настоящих демонов, такая смелость была превосходным качеством.
— Предупреди остальных. Быть начеку, не расходиться. В деревне демон.
Шэнь И проглотил последний кусок рыбы и поднял на неё глаза.
— Что? — Ли Муцзинь на миг замерла, а потом усмехнулась. — А ты уже командуешь…
Не успела она договорить, как под серьёзным взглядом Шэнь И её улыбка угасла.
— Поняла. Сейчас же им сообщу.
Она не стала спрашивать, откуда у него такие сведения.
Все они были опытными капитанами Управления, и даже если существовала малейшая вероятность опасности, нужно было принять меры предосторожности.
— …
Ли Муцзинь только развернулась, как в её глазах мелькнуло недоумение.
Вслед за этим из ниоткуда возник зловонный чёрный вихрь. Он мгновенно пронёсся по воздуху и устремился прочь из деревни!
Два человека, только что сидевшие у ворот, бесследно исчезли.
— Стой на месте, извести Синьханя!
Ли Муцзинь среагировала молниеносно. Лень в её глазах исчезла, и она без малейшего колебания выхватила короткий меч и бросилась в погоню.
Похитить людей на глазах у представителей Управления — это была слишком дерзкая провокация!
Её фигура пронеслась по грязной тропе, за одно дыхание преодолев несколько десятков чжанов.
И тут боковым зрением Ли Муцзинь заметила нечто, отчего её лицо изменилось.
Чёрный халат развевался, волосы трепетали на ветру. Шэнь И с бесстрастным лицом сжимал свой чёрный клинок, и бежал он на треть быстрее неё!
— Ты-то куда лезешь?! А бегаешь быстро.
Ли Муцзинь затаила дыхание, глядя, как чёрный вихрь скрылся в прибрежном лесу на невысоком холме.
Сила уровня Нефритовой Эссенции забурлила в ней, наполняя тело могучей аурой.
— Я же сказала тебе предупредить остальных! Это явно могучий демон уровня Нефритовой Эссенции, от тебя не будет никакого толку, как бы ты ни торопился!
Не успела она договорить, как почувствовала неладное и обернулась.
За рыбацкой деревней река Янчунь взревела, вздымая волны высотой в десять чжанов.
На гребне волны босиком стояла женщина в зелёном платье.
Словно речная фея из легенд, одним движением руки она могла затопить всю деревню.
— Чёрт!
Увидев знакомую фигуру, и хоть она не понимала, почему та вдруг решила отказаться от четырёхсот лет мирной жизни, последняя искра надежды в сердце Ли Муцзинь угасла.
Шэнь И оказался прав. Здесь не просто был демон, это была хорошо спланированная засада.
Она снова посмотрела на холм, но ни чёрного вихря, ни Шэнь И, исчезнувших, пока она на миг отвлеклась, уже не было.
— …
«Плохо дело».
Она до боли стиснула зубы, её дыхание стало прерывистым. Она столько дел выполнила для Управления, как она могла допустить такую ошибку, растерявшись в решающий момент?
И этот парень, почему он бежал так быстро?!
Откуда в нём столько отваги?
…
— Ххх…
Шэнь И выровнял дыхание. Техника «Белой Обезьяны и Питона», доведённая до совершенства, работала на полную мощь.
Он взбирался по склону, словно шёл по ровной земле, даже быстрее, чем прежде.
Он заметил, что Ли Муцзинь отстала, и видел ужасающие волны на реке Янчунь.
Сердце на миг дрогнуло, но тут же успокоилось.
Это была засада, устроенная специально для капитанов Управления. Вероятно, они хотели разделить брата и сестру Ли, а затем уничтожить их поодиночке.
Шэнь И не был импульсивным.
Наоборот, сейчас его мысли были ясны как никогда.
Если Речной бог действительно был демоном поздней ступени уровня Нефритовой Эссенции, то брат и сестра Ли, даже объединившись, вряд ли бы вышли победителями. К тому же, чёрный вихрь перед ним тоже был демоном уровня Нефритовой Эссенции.
В такой ситуации, даже если бы все пятеро собрались вместе, это бы ничего не изменило. Кому-то всё равно пришлось бы в одиночку сражаться с этой тварью.
Эти два чудовища всё продумали заранее. А лишние действия предприняли лишь для того, чтобы свести к минимуму вероятность собственного ранения.
А он, Шэнь И, был единственной непредсказуемой переменной.
Шэнь И не собирался беспокоиться о жителях деревни и не заботился о том, смогут ли брат и сестра Ли победить Речного бога. В такой смертельной опасности малейшее колебание означало верную гибель.
Он заставил себя сосредоточиться на том, что было перед ним.
Лишь отрубив голову демону, стоявшему перед ним, он мог вырвать себе единственный шанс на выживание.
Раз так…
Иссиня-чёрный клинок покинул ножны, крепко сжатый длинными пальцами. Горный ветер яростно выл, трепля чёрный халат.
Шэнь И с клинком в руке медленно остановился.
Он смотрел, как рассеивается чёрный вихрь, обнажая фигуру, покрытую чёрной чешуёй.
— …
Увидев лицо Шэнь И, Цзяо Фэн отбросил двух потерявших сознание людей в сторону. Его лицо исказилось от раздражения.
— Почему за мной погнался ты? Разве ты достоин преследовать меня?!
Он не ожидал, что первым его настигнет воин Начального предела.
Это означало, что Речному богу придётся одновременно иметь дело с двумя капитанами уровня Нефритовой Эссенции.
Однако в глазах Цзяо Фэна не было и тени беспокойства. Лишь нетерпение и недовольство… Нетерпение оттого, что он не мог немедленно растерзать ту молодую женщину и вкусить её нежную, полную эссенции плоть.
А причина недовольства была проста.
Стоявший перед ним капитан был слишком слаб. По сравнению с теми двумя «лекарствами», он был настолько ничтожен, что не вызывал даже аппетита.
Он был драконом-цзяо, и не всякая тварь была достойна быть им съеденной.
Обновлено: 20.01.2026