Округ Линьцзян, посёлок Шуйюнь.
Кто у горы живёт, тот горой кормится, кто у воды — водой. Вдоль реки раскинулся оживлённый рыбный рынок.
Повозка медленно остановилась. Ли Сяо-эр сошёл, чтобы отвести лошадь к местному ямэню.
Шэнь И стоял между рядами корзин с рыбой, вдыхая влажный, солёный запах. Вокруг него были рыбаки с закатанными штанинами, они как ни в чём не бывало смеялись и болтали, совершенно не обращая внимания на нескольких капитанов из Управления по усмирению демонов.
Может, ему показалось, но когда кто-то из них мельком бросал на них взгляд, в глазах читалась затаённая враждебность.
— В таких местах всегда так. Зато не нужно тратить время на маскировку, — усмехнулся Лю Сюцзе. — В других местах, столкнувшись с демоном, люди первым делом бегут в ямэнь. А здешние — непременно к речному богу молиться.
— Молиться богу? — Шэнь И невольно вспомнил полуразрушенную статую в деревне Люлимяо.
Ли Муцзинь, зевая, насмешливо бросила:
— Демоны, которые не хотят попадать в имперский список разыскиваемых, но и не желают прятаться в глухих горах, естественно, придумывают себе какой-нибудь титул.
— Четыреста лет назад, когда Шуйюнь был ещё рыбацкой деревушкой, они уже жили за счёт речного бога, — с некоторой безысходностью пояснил Лю Сюцзе. — В июне — малое жертвоприношение, раз в три года — большое. Это уже стало обычаем. На малом приносят скот и рыбу с рисом, на большом — мальчика и девочку. И так без перерыва.
Услышав это, Шэнь И слегка сжал кулаки и тихо спросил:
— И никто это не контролирует?
Хоть лицо его оставалось спокойным, в душе шевельнулось неприятное чувство.
— А как это контролировать? Скажешь что-нибудь против — и эти крестьяне завтра же с вилами на Цинчжоу пойдут. Ты их всех перебьёшь, что ли? — Лю Сюцзе пожал плечами. — Мы можем лишь во время большого жертвоприношения отправлять сюда несколько капитанов, чтобы они присматривали. Это вроде как демонстрация силы речному богу, чтобы он знал, что Управление за ним следит, и не слишком наглел.
— И даже так они на нас смотрят, как на воров.
Во главе с Ли Синьханем отряд покинул рынок и вскоре добрался до прибрежной деревни.
В этом захолустье было ещё оживлённее, чем в городе. Дорогой шёлк был нарезан на ленты и развешан на шестах, плетёные из бамбука фигурки речного бога украшали карнизы каждого дома, и то и дело слышались хлопки петард, словно наступил Новый год.
Едва они приблизились, как у входа в деревню их встретил старик в белой рубахе, опирающийся на палку. Он посмотрел на них с улыбкой, которая не трогала глаз.
— Несколько господ прибыли на празднество посмотреть?
— Это деревенский староста, ответственный за большое жертвоприношение. К его словам даже ямэнь Шуйюня прислушивается, — тихо пояснил Ма Тао.
Ли Синьхань окинул деревню взглядом и, медленно отведя глаза, спросил:
— Где те несколько человек из Управления, что прибыли сюда ранее?
Услышав вопрос, староста изумлённо обернулся:
— А разве в этом году не вы должны были наблюдать за празднеством? Я уж было подумал, почему вы так задержались.
Видя его реакцию, в глазах Ли Муцзинь сверкнул холодный огонёк.
Она шагнула вперёд и с улыбкой сказала:
— Напомню тебе: вы можете молиться чему угодно, но ты должен знать, что бывает за нападение на капитанов Управления по усмирению демонов.
— Что вы, госпожа, смеётесь, — староста опустил голову, опираясь на палку, и заискивающе улыбнулся. — Откуда у нас такая смелость? Да и чем нам нападать, парой ржавых вил?
Ли Муцзинь не ответила, лишь молча вошла в деревню.
Стоявшие по обе стороны дюжие мужики с вилами в руках смерили её пышную фигуру холодными взглядами и облизнулись.
— …
Шэнь И бесстрастно наблюдал за происходящим.
Ему было трудно сопоставить этих людей с крестьянами с остекленевшими лицами из окрестностей уезда Байюнь.
В деревне Люлимяо люди были лишены всякой надежды, они жалко съёживались и дрожали, даже не помышляя о побеге.
А здесь, в этом месте, простые люди без всякого стеснения смотрели на служащих Управления с откровенной жадностью.
Такой абсурдный контраст порождала их вера в «бога».
Это на мгновение поколебало даже Шэнь И.
Неужели для простого народа демон лучше, чем Управление по усмирению демонов?
…
Храм речного бога располагался в самом центре деревни.
В просторном зале стояла позолоченная статуя женщины лет тридцати-сорока с добрым лицом, одетой в длинное платье, похожее на волны. Руки её были сложены у сердца.
По бокам от неё стояли мальчик и девочка с волосами, завязанными в рожки. Один держал корзину с рыбой, другая — с цветами. Их улыбки были по-детски наивными.
— Что-то с этой статуей не так, — покачал головой Ма Тао. Под взглядами остальных он указал на статую и холодно усмехнулся: — Раз в три года по паре. За четыреста лет тут должно было быть не двое детей, а целая очередь до самого выезда из деревни.
Ли Синьхань отвёл взгляд:
— Думаешь, люди снаружи — дураки? Думаешь, они и вправду верят, что отдают своих детей в услужение речному богу? Они всё понимают лучше тебя. Просто им это выгодно.
Ли Муцзинь села, скрестив ноги, и закрыла глаза, притворившись спящей.
Вскоре из ямэня вернулся Сяо-эр с мрачным лицом:
— Никаких новостей. Все говорят, что никого не видели. И жетон в округ Линьцзян доставляли не они. Неужели тех капитанов и вправду по пути перехватили демоны?
— Люди из округа Линьцзян говорят, что жетон с самого утра лежал у ворот ямэня. Вряд ли это демон принёс его, чтобы подразнить, — нахмурился Ли Синьхань.
Ли Муцзинь открыла глаза, посмотрела на Шэнь И, молча стоявшего перед статуей, и тихо сказала:
— Река Янчунь слишком бурная. Если бы ты мог собрать всю рыбу в одном месте, чтобы сети вытаскивали полными, они бы и тебе поклонялись как богу.
— В некоторые вещи лучше не вмешиваться.
Она остро уловила за внешним безразличием юноши нотку недовольства.
Ей просто было любопытно, разве он не вырос в нищете? Должен был уже ко всему привыкнуть. Почему же его так задевают подобные вещи?
Время шло быстро.
Наступили сумерки.
Все замолчали. По обычаю, когда из Управления приезжали наблюдатели, речной бог являлся им.
Но до сих пор от него не было ни слуху ни духу.
— Может, его убил другой демон? — поднял глаза Ли Синьхань.
Обычно у каждого демона было сильное чувство территории. Пока здесь был речной бог, он, не желая попадать в список разыскиваемых, не смел бесчинствовать и заодно отпугивал других демонов.
— Если так, то тот, другой, тоже должен был уйти, — усмехнулась Ли Муцзинь. — Иначе разве мы могли бы так спокойно здесь сидеть?
Согласно записям, триста лет назад речной бог был демоном начальной ступени уровня Нефритовой Эссенции. За столько времени, даже если демоны совершенствуются гораздо медленнее воинов, он должен был достичь как минимум поздней ступени.
Тем более, это был водяной демон. Река Янчунь так широка, что если он нырнёт в воду, то даже тот, кто превосходит его по силе, ничего не сможет с ним поделать.
— Уважаемые господа, — к дверям подошёл староста, опираясь на палку. — В эти дни все готовятся к большому жертвоприношению, свободных комнат совсем нет. Может, вы сами выберете себе дом по душе и там передохнёте?
Лю Сюцзе закатил глаза.
Только в таком месте могли предложить людям из Управления по усмирению демонов спать вповалку с кем-то ещё.
К счастью, никто из них не придавал значения таким мелочам. Все встали и вышли на улицу, разбившись по парам и входя в дома селян.
Ли Сяо-эр был личным слугой Ли Синьханя с самого детства, а Лю Сюцзе и Ма Тао — давними товарищами.
Ли Муцзинь тоже впустила в дом какая-то женщина. Она помахала рукой:
— В походе не до церемоний, иди сюда.
— Я просто прогуляюсь.
Шэнь И намеренно отстал от всех и медленно пошёл по деревне.
Он не очень устал, просто в душе было какое-то смутное беспокойство.
Не то чтобы он был в ярости — в конце концов, это были лишь слова, брошенные мимоходом, а в прошлой жизни он наслушался историй и похуже.
Ходили слухи, что в голодные годы люди обменивались детьми, чтобы съесть их. В этом мире, полном демонов, где выжить — уже проблема, предъявлять к простым людям слишком высокие моральные требования было бы лишь самоистязанием.
И тут до него донёсся тихий звук ссоры.
— Какого хрена ты лапаешь?! Ещё раз сунешься, я тебя прикончу!
Шэнь И поднял голову и с любопытством посмотрел в ту сторону.
Автор пропустил 58 главу.
Обновлено: 20.01.2026