Управление по усмирению демонов Цинчжоу, Зал внешних сношений.
Здание с серой черепицей и белыми стенами стояло с распахнутыми лакированными красными воротами. Люди входили и выходили, и на лицах у всех была написана спешка.
Шэнь И молча осматривался.
Хотя все были одеты в чёрные шёлковые одеяния, у более чем шестидесяти процентов из них на рукавах не было облачных узоров.
Средний возраст тоже был около сорока.
Их аура действительно соответствовала Начальному пределу, но была какой-то неустойчивой. Можно было сказать, что они лишь с трудом перешагнули этот порог.
Так вот они, те самые капитаны Управления, о которых мясник Чжан говорил, что они «вымокли в лечебных ваннах»?
Напротив, те немногие, что носили рубахи с облачным узором, были моложе, а их взгляды — острее.
— Во внутреннем лагере три тысячи человек, во внешнем — более восьми. Всего этим десяти с лишним тысячам братьев предстоит отвечать за безопасность двенадцати округов и трёхсот сорока двух уездов Цинчжоу, — подошёл нищий, и в его голосе прозвучало сочувствие.
— Если вычесть две с половиной тысячи бойцов внутреннего лагеря, необходимых для защиты самой столицы Цинчжоу, то в среднем на каждый уезд приходится по двадцать человек. Поэтому наши силы примерно соответствуют этому числу. Лейтенант, отправляясь на задание, обычно берёт с собой около двадцати капитанов. Даже если случится непреодолимая беда и все они погибнут вместе с ним, потери не будут слишком велики.
Прислушиваясь к разговорам, Шэнь И уже узнал имя нищего.
Он посмотрел на Ма Тао, который говорил об этом как о чём-то обыденном, и удивлённо приподнял бровь.
Похоже, полное уничтожение отряда в его глазах было делом привычным.
Судя по всему, чтобы стать лейтенантом и возглавить отряд, нужно быть как минимум мастером уровня Нефритовой Эссенции. В уезде Байюнь такой человек был бы полновластным хозяином. И это называется «потери не слишком велики»?
— Но ты не волнуйся. Если только ты не сгинешь без следа, самое большее через полмесяца семья пришлёт людей отомстить за тебя, — Ма Тао усмехнулся и с чувством добавил: — Генерала Управления в округе Юйшань подставили и убили три крупнейшие местные секты. Они думали, что всё провернули чисто. Второй ученик главнокомандующего взял с собой тысячу человек, и всего за шесть дней они добыли двадцать три тысячи голов. Говорят, эти головы до сих пор сложены у городских ворот.
Вместо того чтобы впечатлиться мощью и жестокостью Управления, Шэнь И поджал губы и сделал для себя мысленную пометку.
Он-то думал, что с его нынешней силой если не продвижение по службе, то хотя бы самозащита ему обеспечена. А оказалось, что мир этот куда более хаотичен, чем он представлял. Не только жизнь простолюдинов висит на волоске, но и прославленные мастера могут умереть в любой момент.
— Эй, в чём ты силён?
Ли Муцзинь вышла из здания и посмотрела на стоявших снаружи.
— Выслеживание? Стремительные рейды?.. Ах, да, ты, наверное, хорош в ближнем бою, в захвате демонов?
Вспомнив, как Шэнь И поставил на место Фан Хэна, она задала последний вопрос с особым любопытством.
Услышав это, Ма Тао пожал плечами и с некоторой неловкостью сжал и разжал пальцы.
Если в отряде оказывались два человека с похожими техниками, и один из них был значительно сильнее, то второй становился несколько лишним.
Видя недоумение на лице Шэнь И, он вздохнул, но быстро взял себя в руки и объяснил:
— Это для протокола. Если с главой Ли что-то случится, а тебе повезёт выжить, другим лейтенантам будет проще выбирать людей. Не обращай внимания на остальное, просто скажи, какая из твоих техник развита лучше всего.
— Вот как…
Шэнь И задумался. Он мысленно пробежался по своим навыкам, и на его лице появилось лёгкое замешательство.
Остальные с удивлением посмотрели на него.
О чём тут думать? Какое боевое искусство основное, какое вспомогательное, какое только освоено, а какое доведено до совершенства — неужели он сам не знает?
Через мгновение Шэнь И поднял голову и несколько неуверенно спросил:
— Истребление демонов?
Мистическое Тело Восьми Сокровищ, Техника Истребления Зла Небесного Волка, Кровавая Ша Небесного Свода, Техника Перехвата Меридианов и Пленения Дракона…
Сложно было сказать, что из этого сильнее. Кажется, всё было довольно полезным.
Услышав его ответ, Лю Сюцзе и Ма Тао застыли на месте от изумления.
— Ха! — Ли Муцзинь тоже опешила, а затем, схватившись за живот, расхохоталась до слёз. Она развернулась и пошла обратно в здание. — Ладно, так и запишите. Говорит, он мастер в истреблении демонов.
Через некоторое время Ли Синьхань, закончив с регистрацией, медленно вышел и с некоторым сочувствием посмотрел на Шэнь И.
Ещё в уезде Байюнь он понял, что тот изучает слишком много всего, но не думал, что у него нет даже основной специализации. Может, стоит попросить одного из покровителей семьи взглянуть на его способности и помочь определиться с будущим направлением?
— Сяо-эр, распорядись насчёт повозки. Округ Линьцзян, посёлок Шуйюнь.
Он отбросил эти мысли и кивнул. Низкорослый мужчина, похожий на ребёнка, поклонился и молча удалился.
Ли Синьхань вывел остальных из Управления.
— Глава Ли немного нервничает, — заметил Лю Сюцзе его беспокойство и тихо сказал: — Он на низкой должности, все хорошие задания достаются другим лейтенантам. Спасение госпожи Линь — это большая заслуга, но пока она не вернётся, об этом нельзя распространяться.
— Если посчитать его заслуги, то после ещё одного дела, связанного с демоном уровня Нефритовой Эссенции, глава Ли сможет получить повышение… Кто знает, может, в этот раз повезёт.
При упоминании о заслугах глаза у двух давних товарищей загорелись.
В конце концов, они оба были из знатных семей и пошли в Управление, чтобы сделать себе имя.
Только сейчас Шэнь И заметил, что на их рукавах было по две облачные нашивки. Похоже, Ли Синьхань действительно жаждал заслуг и даже делился ими со своими подчинёнными.
— Не завидуй. Поучаствуешь в пяти делах с демонами уровня Нефритовой Эссенции или получишь главную заслугу в одном — и тебе тоже добавят нашивку. А там и до получения трактата по внутренней энергии рукой подать.
Выйдя за ворота Управления на главную улицу, оба привычно стёрли с лиц улыбки.
Прохожие при их появлении останавливались и уступали дорогу.
И лишь когда они проходили, снова принимались за свои дела.
Они дошли до подножия величественной городской башни, где их уже ждал Ли Сяо-эр с запряжённым демоническим конём.
— Это наш разведчик. В полную силу он может смотаться из Цинчжоу в уезд Байюнь и обратно всего за день. Если тебе нужно будет отправить какое-нибудь письмо, обращайся к нему, не прогадаешь, — Лю Сюцзе запрыгнул в повозку и с усмешкой поддразнил его.
Ли Сяо-эр бросил на него сердитый взгляд, затем вежливо кивнул Шэнь И и коротко сказал:
— Могу доставить. Быстро.
Когда все уселись, Ли Муцзинь дёрнула за поводья и поехала впереди.
Шэнь И, сидевший в повозке, кое-что понял.
Оказывается, даже то, кто едет верхом, а кто в повозке, имело значение.
Самый сильный должен был оставаться в полной боевой готовности, чтобы в случае непредвиденной ситуации немедленно отреагировать.
— …
Ли Синьхань прислонился к стенке повозки, сложив руки. Кончики его пальцев нервно барабанили по тыльной стороне ладони.
Он был явно чем-то обеспокоен.
— Да ладно тебе, — Ма Тао помахал рукой перед его лицом. — Хоть у нас в этот раз и мало людей, мы же просто едем в посёлок Шуйюнь найти пару человек.
Лю Сюцзе, пользуясь случаем, рассказал Шэнь И о задании:
— Несколько капитанов отправились в посёлок Шуйюнь для надзора. По правилам, они должны каждые пятнадцать дней присылать весточку, но от них давно нет новостей… Ничего страшного, в Шуйюне есть речной бог. Если бы с ним что-то случилось, эти селяне уже давно бы примчались в Цинчжоу.
Ли Синьхань долго молчал, а затем достал из-за пазухи окровавленный поясной жетон:
— Это прислали из ямэня округа Линьцзян. Мне его только что передали в Зале внешних сношений.
Сказав это, он посмотрел на Шэнь И:
— Изначально я хотел взять тебя с собой, чтобы ты просто освоился… У тебя нет опыта в сражениях с настоящими демонами. Будь предельно осторожен.
Услышав это, Лю Сюцзе и Ма Тао затаили дыхание.
— …
Они оба знали, что Шэнь И в уезде Байюнь убил пса-демона и обезьяну-демона.
Какие ещё «нет опыта»?
Значит, угроза на уровне Нефритовой Эссенции?
Ма Тао вспомнил, как только что нёс всякую чушь о том, что за мёртвых отомстят. Он хотел разрядить обстановку, а теперь с виноватым видом посмотрел на Шэнь И.
— Тьфу! Чтоб мне пусто было!
Шэнь И слегка увернулся. Ли Сяо-эр с непроницаемым лицом стёр с щеки слюну и молча уставился на Ма Тао.
Обновлено: 20.01.2026