Глава 27 — Глава 27. Почему ты только сейчас явился?

Оказавшись под пристальным взглядом Сухопарого, Чэнь Цзи почувствовал, как у него пересохло во рту. Всё-таки он был молодым парнем, в чьих жилах ещё не остыла кровь. В ямэнь он пошёл лишь ради куска хлеба, но в душе всё так же грезил о цзянху. И вот теперь, увидев знаменитого мастера, он от волнения даже не мог удержать дрожь в руке, сжимавшей рукоять палаша. Вместе с волнением пришло и чувство восхищения. Оба они были простыми стражниками в ямэне, но даже такой прославленный мастер вынужден был уважительно называть Шэнь И «юным другом». Слава в мире боевых искусств, и правда, добывается кулаками. Чэнь Цзи покачал головой. Вспомнив, как Шэнь И, весь в крови, лениво сидел посреди поля, усеянного ещё не остывшими трупами, он решил, что всё так и должно быть. — Мастер меня перехваливает. Шэнь И сложил руки в приветственном жесте и пошёл дальше, не собираясь продолжать этот обмен любезностями. Однако Сухопарый вместе со своим спутником преградил ему путь. — Это мой младший брат по школе Золотого Алмаза. В народе его кличут Мясник Чжан. Он прибыл из Цинчжоу, чтобы навестить меня, и тоже собирается подыскать себе службу у господина судьи. Шэнь И кивнул в знак приветствия. Мясник Чжан ответил ему тем же. — У меня срочное дело, не буду вам больше мешать. Обменявшись формальностями, Шэнь И снова попытался пройти, но Сухопарый опять сместился, преграждая ему дорогу. — … Шэнь И спокойно посмотрел на него. У каждого свои цели в жизни. Он не видел ничего плохого в том, что Сухопарый работает за деньги. Если бы он, переместившись, не оказался уже в этой форме, что закрыло ему путь в школы боевых искусств, он бы и сам с радостью вступил в какую-нибудь секту, изучил пару приёмов и устроился на службу к богатому господину, живя на его обеспечении. Но если этот господин заплатил ему за то, чтобы он вставлял палки в колёса именно ему, Шэнь И, — это уже совсем другой разговор. — Мы все трое — люди, преданные боевым искусствам. Почему бы нам не найти местечко и не пропустить по чарке? Сухопарый усмехнулся и положил руку на плечо Шэнь И. — Я прожил на свете куда больше твоего, так что позволю себе наглость назваться старшим. Ты ещё молод, слишком горяч. Поговорить с таким стариком, как я, тебе не повредит. Даже Чэнь Цзи, стоявший позади, почувствовал, как сгущается атмосфера. Господин Линь и управляющий молчали, опустив глаза. Они не особо верили в способности Шэнь И. Но ещё меньше они доверяли суждениям Сухопарого. Впрочем, какой торговец осмелится спорить с таким мастером? Если уж люди из ямэня решили вмешаться, это в любом случае хорошо. Они и подумать не могли, что тот станет им мешать. Как мог какой-то мелкий стражник пойти против любимчика самого судьи? На глазах у всех Шэнь И помолчал мгновение, затем медленно снял руку мастера со своего плеча и, похлопав себя по одежде, сказал: — Благодарю за доброе предложение, мастер, но сегодня я при исполнении. Прошу прощения. Его действия заставили воздух застыть. На лице Сухопарого проступило смущение, а затем и гнев. Мясник Чжан отвернулся, и под его густыми усами промелькнула насмешливая ухмылка. — Если я не ошибаюсь, стражник Шэнь недавно получил повышение и теперь отвечает за всю демоническую нечисть в уезде Байюнь. Я же сказал, что здесь демонов нет, это обычное убийство. Какое у тебя может быть дело в доме Линь? Или ты не доверяешь словам старика? — в голосе Сухопарого послышался холод. Шэнь И бросил взгляд на управляющего и спокойно приказал: — Веди. — А… хорошо… Куда ему, простому управляющему, лезть в такие споры. Единственное, что его поразило, — это то, как бывший пропойца и азартный игрок мог сохранять такое самообладание перед лицом Сухопарого. И что самое невероятное, казалось, Сухопарый ничего не мог с ним поделать. Знал бы он раньше, лучше бы сразу пошёл в участок, а не в резиденцию судьи… толку-то. Погружённый в свои мысли, управляющий трусцой побежал в сторону бокового двора. Когда троица скрылась из виду, господин Линь поспешно сложил руки: — Мастера, простите за невежливость. Стражник Шэнь просто очень предан своему делу, не принимайте близко к сердцу. Сухопарый с мрачным лицом взмахнул рукавом и пошёл следом. Мясник Чжан последовал за ним и небрежно спросил: — Брат, ты хорошо с ним знаком? — Никогда не видел. Просто ценю таланты. Думал, раз уж мы оба служим судье, будем помогать друг другу. Не ожидал, что он окажется безмозглым дураком. — Вот оно что. А я уж было подумал, что ты боишься, как бы он не узнал, что нас обвели вокруг пальца демоны, и мы не потеряли лицо. Услышав скрытый подтекст в его словах, Сухопарый резко обернулся. Его лицо было мрачным. Лишь спустя долгое время он успокоился: — Ты только что из Цинчжоу, думаешь, это захолустье. Твоё высокомерие мне понятно, я тебя не виню. Но запомни: здешние воды куда глубже, чем ты думаешь. Сказав это, он продолжил путь: — Думаешь, он чем-то отличается? Через пару минут точно так же, как и мы, найдёт предлог и выскочит оттуда. Мясник Чжан молча закрыл рот. Пока они разговаривали, Шэнь И и Чэнь Цзи, следуя за управляющим, вошли в одну из комнат. Управляющий медленно откинул белую ткань, открывая лежавшее под ней тело. Одного взгляда хватило, чтобы уважение Чэнь Цзи к Сухопарому возросло в несколько раз. Нужно же иметь талант так врать, не моргнув глазом! На кровати лежал труп крепкого мужчины. От его левой руки остался лишь обрубок, а в животе зияла огромная дыра — все внутренности были выедены дочиста. Глазницы на лице были пусты, носа не было. Правую половину лица облизали так, что осталась одна кость, без единого волокна мяса. — Ещё вчера он был в полном порядке. Всего за одну ночь… Управляющий закрыл глаза и с силой потёр лицо, пытаясь согнать пробежавший по телу холодок. Он помнил, каким бравым и полным жизни был Лю Ци, когда только прибыл в дом Линь. А теперь… — Никто не знает, как он умер? — нахмурился Чэнь Цзи. Как мог такой сильный мастер боевых искусств, даже столкнувшись с демоном, умереть так тихо? — Нашёл его не наш человек. Управляющий вздохнул. Он хотел было рассказать, но боялся. Взглянув на Шэнь И, он начал: — Когда вы вернули госпожу Байвэй, после того как её раны зажили, характер у неё не изменился, но вот память… она многое забыла, не помнит многих родственников. Тут управляющий скривился: — Полмесяца назад она сказала, что к ней в гости приедет друг, с которым она познакомилась в странствиях. Оказалось, молодой человек. Об этом не стоило бы говорить, госпожа ведь ещё незамужняя девица… Вы послушайте и забудьте, не разносите слухи, чтобы не портить её репутацию… Чэнь Цзи кивнул. Управляющий продолжил: — Господин очень любит дочь, да и подумал, что общение со знакомым поможет ей восстановить память, поэтому разрешил ему остаться. Госпожа с ним очень близка, и мы принимали его как почётного гостя. — Труп Лю Ци нашли в его комнате… а госпожа как раз на несколько дней уехала… — Мастер Сухопарый поговорил с ним и сказал, что тот ни при чём… Услышав это, Шэнь И наконец понял, в чём дело. Семья Линь давно уже подозревала конкретного человека. Они обратились к Сухопарому не для того, чтобы найти демона, а для того, чтобы его уничтожить. — Где он? — невольно спросил Чэнь Цзи. — Я здесь. Ленивый голос донёсся из-за двери. У дверного косяка, прислонившись, стоял молодой человек в чёрной одежде. Он зевнул. На его красногубом и белозубом лице играла улыбка. Когда он усмехнулся, два тигриных клыка придали его улыбке вызывающий оттенок. Он вскинул бровь: — Так ты и есть Шэнь И? Почему ты только сейчас явился? В его голосе сквозило высокомерие, а на Шэнь И он смотрел как на своего слугу.