Чжан Бэйчэнь пустил в ход всё своё мастерство. Как гласит народная мудрость, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, но и с женщинами это правило работает ничуть не хуже.
В нынешнюю эпоху приготовить по-настоящему изысканное блюдо было задачей не из лёгких.
Основу рациона в это время составляли пять злаков: конопля, просо, чумиза, пшеница и бобы. Аристократы Юга могли позволить себе рис, но в царстве Цинь большинство всё ещё питалось пшеничной кашей да разными видами проса.
Пшеничная каша, которую они ели, представляла собой просто варёные цельные зёрна – пища грубая и довольно неприятная на вкус.
Люди ещё не умели производить муку, а значит, и изделий из теста просто не существовало.
Попав в этот мир, Чжан Бэйчэнь долго не мог привыкнуть к местной еде, поэтому «изобрел» технологию производства муки.
Он велел принести мелко смолотую муку и приготовил тесто, используя дрожжи, полученные путём ферментации фруктов.
Одно это зрелище заставило Ин Ижэнь замереть от любопытства. Она с неослабевающим интересом наблюдала, как Чжан Бэйчэнь, словно мастер, лепящий глиняные фигурки, разминает и формирует шарики из теста.
Что касается овощей, то ни помидоров, ни баклажанов, ни огурцов, ни тыквы, ни перца, ни даже салата здесь не знали. В распоряжении повара были лишь горох, лук-порей, чеснок да амарант. Многие жители Цинь и вовсе употребляли в пищу ряску и кувшинки – растения, которые в будущем назовут сорняками.
Специй тоже не хватало: ни острого перца, ни зиры. Благо, нашлись соль и сычуаньский перец, а также различные виды соевых паст, что уже давало простор для маневра.
— Любезный министр, что это ты делаешь? — Ин Ижэнь теперь напоминала любознательное дитя. Она видела, как Чжан Бэйчэнь с помощью железной лопатки постоянно помешивает и переворачивает продукты в масле на раскаленной железной сковороде. — Разве еду готовят подобным образом?
— Что это за способ приготовления? Будет ли это вкусно? — В ней бурлило предвкушение. Жители Цинь знали лишь два способа обработки продуктов: варку и жарку на открытом огне. О понятии «стир-фрай» здесь никто и не слышал.
— Это называется «обжарка», — объяснил Чжан Бэйчэнь. — Томление, жарка во фритюре, пассировка, варка, приготовление на пару… Для разных блюд нужны разные методы, чтобы максимально раскрыть особенности ингредиентов. Государь, Вы наверняка будете поражены!
Чжан Бэйчэнь уже проводил эксперименты. Ху Чэн и Лю Вэнь, первыми попробовавшие обжаренные блюда, не скупились на похвалу – для них это было словно открытие двери в новый мир.
С помощью слуг примерно через час трапеза была готова. На столе красовалось множество тарелок.
Чжан Бэйчэнь выложился на полную. Одного лишь вида ярких красок и дурманящего аромата хватило, чтобы у Ин Ижэнь разыгрался аппетит.
Она первой попробовала порцию обжаренных соевых ростков. В её глазах вспыхнул восторг:
— Как эти ростки могут быть столь нежными и ароматными?
— Государь, отведайте-ка вот этого мяса полевой мыши, обжаренного на сильном огне, — Чжан Бэйчэнь положил ей в тарелку кусочек.
В эти времена подкладывать еду другому человеку могли лишь близкие родственники, старшие или супруги. Подобный жест со стороны подданного по отношению к правителю был в некоторой степени дерзостью.
Но Ин Ижэнь не обратила на это внимания. Она откусила кусочек, и сладость мяса в сочетании с пряностью приправ и сочностью жира мгновенно раскрылись во рту. В прекрасных глазах государыни засиял необычайный свет – она никогда не испытывала ничего подобного, поедая обычное варёное или жаренное на углях мясо.
— Воистину великолепно! — Не удержалась Ин Ижэнь от похвалы. — Любезный министр, у тебя настоящий талант!
— Не спешите, государь, здесь ещё много всего. Кусочек мяса, глоток вина – идеальное сочетание! — Чжан Бэйчэнь наполнил её кубок.
Вино в те времена было чисто зерновым. Поскольку технологии дистилляции крепкого алкоголя ещё не существовало, даже самое суровое циньское вино не отличалось высокой крепостью.
— Я поднимаю кубок за государя в знак благодарности за то, что спасли мне сегодня жизнь! — Чжан Бэйчэнь осушил свой кубок до дна.
— Я тоже должна поблагодарить любезного министра за то, что он привёл уезд Баян в такой образцовый порядок! — Ответила Ин Ижэнь и тоже выпила. На душе у неё было необычайно легко.
Доброе вино, изысканная еда и компания господина Бэйчэня – когда-то ей грезились подобные сцены, а теперь мечта воплотилась в реальность.
Они ели и беседовали. Сначала разговор был несколько скованным и касался лишь вопросов управления государством.
Ин Ижэнь заметила:
— Любезный министр, твой «Указ об освоении земель» в Баяне показал отличные результаты. Я намерена распространить его на всю страну. И Я подумываю учредить в царстве Цинь округа и назначить тебя главой одного из них.
— Благодарю государя за милость! — Тут же отозвался Чжан Бэйчэнь. — «Указ об освоении земель» хорош для малых территорий, но если начать внедрять его повсеместно, старые кланы при дворе неизбежно выразят недовольство.
При упоминании старых кланов Ин Ижэнь холодно хмыкнула:
— На этот счёт не беспокойся, у Меня найдутся способы с ними совладать.
Закончив с государственными делами, Чжан Бэйчэнь захотел поговорить о чём-то личном, но не знал, как подступиться.
Тогда он предложил:
— Государь, просто так пить вино скучно. Почему бы нам не сыграть в «угадайку» на пальцах?
— На пальцах? — Ин Ижэнь слегка нахмурилась. — Я – государь, как Я могу заниматься столь вульгарными вещами?
Однако не прошло и нескольких минут, как вино подействовало. Лицо Ин Ижэнь порозовело, а рука уже вовсю мелькала в воздухе.
— Один – почтение!
— Пара – друзья!
— Три звезды сияют!
— Четыре сезона в радости!
Правила их игры были просты: нужно было одновременно выкинуть пальцы и выкрикнуть число. Тот, кто угадывал сумму пальцев обоих игроков, считался победителем, а проигравший пил.
— Я угадала! — Лицо Ин Ижэнь просияло от радости. — Пей, скорее пей!
Чжан Бэйчэнь осушил кубок и продолжил игру:
— Государь, теперь Ваш черёд!
— Буду пить, так и быть! Снова! — Ин Ижэнь выпила и вновь протянула руку.
К этому времени она успела выпить изрядно и была навеселе. У многих людей алкоголь сразу отражается на лице: у кого-то кожа становится багровой, а у кого-то – нежно-алой, подобно спелому яблоку, источающему манящий аромат.
Ин Ижэнь относилась ко второму типу. В её глазах заплескался мягкий блеск, на щеках расцвели два алых облака, а губы стали яркими, как лепестки роз. Каждая её улыбка, каждый жест теперь несли в себе роковое очарование, заставляя сердце Чжан Бэйчэня биться чаще.
— Государь, просто штрафные кубки – это неинтересно. Давайте сыграем во что-нибудь поувлекательнее, — предложил Чжан Бэйчэнь. — Если кто-то проигрывает, победитель может задать один вопрос, на который нужно ответить честно. Если отвечать не хочется – придётся понести наказание от оппонента. Как Вам?
Глаза Ин Ижэнь азартно блеснули:
— А это любопытно. Давай!
В первый раз Чжан Бэйчэнь проиграл.
Ин Ижэнь спросила:
— Любезный министр, ответь Мне: из какого ты на самом деле государства?
— Я человек из Хуася, а ныне – житель царства Цинь, — ответил Чжан Бэйчэнь.
Ин Ижэнь не стала допытываться, и они продолжили.
На этот раз победил Чжан Бэйчэнь. Он поинтересовался:
— Государь, был ли раньше мужчина, который Вам нравился?
— Ты… Как ты смеешь задавать Мне такие вопросы? — Личико Ин Ижэнь вспыхнуло, в её голосе послышалось смущение пополам с гневом.
Чжан Бэйчэнь лишь с улыбкой парировал:
— Государь, взялся за гуж – не говори, что не дюж!
Ин Ижэнь пришлось ответить:
— Я с малых лет училась у отца искусству правления и ведения войны. Меня всегда окружали лишь старейшины да генералы. Откуда бы взяться мужчине, к которому Я питала бы чувства?
— Продолжаем! — Она чувствовала, что осталась в проигрыше, и намеревалась задать Чжан Бэйчэню куда более каверзный вопрос.
И действительно, она снова выиграла. Ин Ижэнь спросила:
— Любезный министр, ты спрашивал Меня, так теперь твоя очередь. Есть ли у тебя на примете дева сердца?
— Конечно, есть, — без колебаний ответил Чжан Бэйчэнь.
Услышав это, Ин Ижэнь заметно напряглась и тут же засыпала его вопросами:
— Из какой она семьи? Назови её, и Я дарую тебе указ о браке!
— Не пойдёт, это уже второй вопрос! — Отказался отвечать Чжан Бэйчэнь.
— Тогда ещё раз! — Не сдавалась Ин Ижэнь.
Однако на этот раз она проиграла. Чжан Бэйчэнь с торжествующим видом спросил:
— Государь, расскажите о самом постыдном поступке в Вашей жизни.
— А? — При этом вопросе Ин Ижэнь смутилась ещё сильнее, но выпитое вино уже изрядно ослабило её внутренние запреты.
Поколебавшись, она с красным от стыда лицом призналась:
— Однажды Я перебрала лишнего и… провела свадебный ритуал с деревом. Я обнимала его и спала с ним всю ночь, а на утро Меня нашёл отец. Он подшучивал надо Мной целый год.
— Ха-ха-ха-ха! — Чжан Бэйчэнь не выдержал и расхохотался. Кто бы мог подумать, что у обычно величественной Ин Ижэнь есть такая сторона.
— Чего ты смеёшься? Я приказываю тебе: не смейся! — Она в шутливом гневе ударила его по руке.
— Хорошо, не смеюсь, — он всё ещё едва сдерживал улыбку. Они продолжили, и Чжан Бэйчэнь выиграл несколько раз подряд.
— Государь, какие ещё забавные случаи с Вами происходили?
— Государь, назовите имя человека, который Вам больше всего нравится!
— Бэй… — имя чуть не сорвалось с губ Ин Ижэнь, но подсознание подсказало ей, что для правителя это непозволительно. Она быстро передумала:
— Я выбираю наказание.
— Наказание? — Чжан Бэйчэнь прищурился, глядя на неё. — Что ж, государь, тогда станцуйте для меня.
— Дерзость! Ты смеешь требовать, чтобы Я танцевала для тебя? — Ин Ижэнь вспыхнула. Она – правительница целого царства! Кто бы посмел просить государя о танце!
— Проигравший платит! — Чжан Бэйчэнь видел её насквозь: на словах она противилась, но на самом деле не собиралась его карать. Хмель сделал её куда более открытой.
— Ладно, жди, Я сейчас отыграюсь! — Бросила Ин Ижэнь, встала на свободное место и действительно начала танцевать.
Это был танец с длинными рукавами под торжественную музыку «Яюэ». Танцы этой эпохи делились на аристократические и народные. Первые исполнялись под изысканную музыку и предназначались для знати.
Народные же танцы были более свободными и открытыми.
Чжан Бэйчэнь знал лишь, что Ин Ижэнь – великий мастер боевых искусств, способная одним ударом сокрушить Бай Лянпу на пике четвертого ранга. Он и не подозревал, что она умеет так изящно танцевать.
К этому времени совсем стемнело. Вокруг зажгли фонари, и в свете луны и свечей Ин Ижэнь взмахивала длинными рукавами, а её ладони порхали, подобно бабочкам.
Она ещё раньше сменила тяжелое одеяние на ярко-алое «шэньи» – парадное платье аристократов, которое плотно облегало фигуру. Шелковый пояс подчеркивал её тонкую талию, а широкие рукава придавали танцу особый шарм.
— Пить вино и смотреть, как правительница Цинь танцует для меня… Жизнь – сказка! — Чжан Бэйчэнь ликовал в душе, чувствуя невероятный подъем.
Ин Ижэнь, закончив короткий танец, чувствовала себя одновременно смущенной и раздосадованной: «Как он посмел заставить Меня танцевать! Какая наглость! Надо во что бы то ни стало отыграться!»
В следующей партии Ин Ижэнь победила.
— Теперь Мой черёд! — Заявила она. — Сначала вопрос.
— Чжан Бэйчэнь, отвечай честно: думал ли ты когда-нибудь о том, чтобы служить другому государю, кроме Меня?
Вопрос был с подвохом. Разумеется, Чжан Бэйчэнь думал об этом – в симуляторе он долго сравнивал семерых правителей. Он выбрал Ин Ижэнь лишь потому, что её портрет больше всего пришёлся ему по душе.
Вообще-то он планировал по очереди повзаимодействовать со всеми семью монархами.
Но если он ответит так сейчас, Ин Ижэнь этого не вынесет.
Поэтому он сказал:
— Я выбираю наказание!
На губах Ин Ижэнь заиграла лукавая улыбка:
— Ты уверен? Моё наказание – ты должен выпить всё это вино до последней капли!
Она взяла кубок.
— И это всё? — Чжан Бэйчэнь уже собрался было выпить, но тут Ин Ижэнь внезапно перевернула кубок, и вино пролилось прямо ей на ступню.
Для удобства во время танца она сняла обувь и теперь стояла босиком.
Ин Ижэнь с торжествующим видом произнесла:
— Ты можешь выбрать только одно: либо ответить на вопрос, либо понести наказание!
Она подумала про себя: «Вино теперь на Моей ноге, как же ты его выпьешь? Для благородного мужа такое наказание – сущая пытка и унижение!»
— Теперь тебе остаётся только ответить на Мой вопрос! — Ин Ижэнь была уверена в своей победе.
Обновлено: 02.02.2026