Сюй Юаньси спросил:
— Он не выдвигал никаких условий?
— Говорил, говорил, — непрерывно кивал толстый мальчик. — Он сказал, что после того, как заработает деньги, нужно построить ему храм и пригласить домой для почитания. Но как я посмел? Кто знает, что он за существо. Поэтому...
Толстый мальчик опустил голову.
Цзян Чао, стоявший рядом, добавил:
— Поэтому ты нарушил первоначальное обещание, и вскоре после этого твой собственный ребенок бесследно исчез.
— Угу, угу.
Сюй Юаньси продолжил расспросы:
— Где конкретно находится тот разрушенный храм, о котором ты говоришь?
Не задумываясь, толстый мальчик ответил:
— На заброшенной горе недалеко от деревни Таоцзюсян, примерно в двух днях ходьбы до города Фуду округа Хэюань.
Услышав названное место, Сюй Юаньси слегка нахмурился:
— Ай-я, это немного проблематично! Ведь оно лежало в трех-четырехстах ли отсюда, а главное — уже выходило за пределы сферы попечения их ветви Зелёной горы.
Как говорилось ранее, ветвь Зелёной горы управляла лишь тремя маленькими уездными городами и прилегающими деревнями — территорией примерно в сотню ли в радиусе. Чем дальше, тем сильнее сказывалось влияние других. Если безрассудно пересекать границы ради поимки демонов, это неизбежно вызовет недовольство местных практикующих.
Уездный начальник Ван метался, словно муравей на горячей сковородке, и в душе его терзала тревога. Другие могли не разбираться в этих хитросплетениях, но разве он, как чиновник, имел право оставаться в неведении?
— Бессмертный наставник Сюй, что же делать?
— На мой взгляд, — предложил Сюй Юаньси, — уездному начальнику Вану стоит написать письмо местному уездному начальнику. Тот свяжется с бродячими культиваторами, и они совместно обсудят решение. Если другая сторона окажется разумной, дело решится легко. А если характер у неё странный или она придирчива, то придётся потруднее.
Между практикующими лучше всего избегать конфликтов — особенно таким одиноким заклинателям, как они, чей нрав зачастую бывал замкнутым. Даже сам Сюй Юаньси не составлял исключения: иначе не возникло бы разногласий с Тигриным даосом. И это было лучшее, что он придумал за короткое время: сперва вежливость, потом сила. Если согласятся — ловить демона вместе. Нет — придётся скрепя сердце вступить в спор.
Цзян Чао, стоявший рядом, заметил:
— Учитель, ты думаешь, что то неизвестное нечто в разрушенном храме действительно прокрадётся за четыре-пятьсот ли, чтобы тайком схватить одного ребёнка? И при этом не оставит никаких угроз?
На основе прошлого опыта Сюй Юаньси серьёзно объяснил:
— Ученик, я знаю, что ты очень умен, но мышление демонов отличается от человеческого. Иногда их месть бывает необъяснимой, поэтому нельзя упускать ни малейшей возможности. Или у тебя есть догадки?
— О, сейчас нет.
Цзян Чао кивнул и умолк. У него и впрямь не было цели, так что он ответил правдиво, не тратя слов на ерунду.
— Учитель, общение с местными силами и практикующими не терпит спешки. Пусть уездный начальник Ван и другие разбираются потихоньку. А нам сейчас не пора ли пойти посмотреть на того людоеда-зверя?
— Хм, действительно, следует.
Сюй Юаньси погладил бороду, ещё раз наказал уездному начальнику Вану подбирать слова уместно, а затем взял Цзян Чао и отправился в деревню, где произошёл инцидент.
Староста деревни, услышав, как тот назвал себя, очень удивился и не посмел проявить небрежность:
— Вы и есть Бессмертный наставник Сюй! Ой, не думал, что всего лишь из-за зверя, утащившего нескольких детей, потревожил вас, Бессмертный наставник Сюй.
Сюй Юаньси покачал головой, выражая несогласие с его словами. С серьёзным лицом он сказал:
— Это не вопрос утаскивания нескольких детей. Зверь, объевшийся людьми, может стать демоном. Отведи меня на то место, где это произошло. Возможно, ещё удастся обнаружить следы.
— Бессмертный наставник, тогда следуйте за мной.
Староста сначала хотел пригласить Сюй Юаньси с учеником в дом, чтобы должным образом принять гостей. Однако, услышав его тон, сразу передумал. Не заходя в деревню, он повёл их прямиком к месту, где нашли следы зверя.
Вскоре трое прибыли на окраину леса.
— Бессмертный наставник, вот здесь.
Зима покрыла землю тонким слоем снега, скрыв первоначальные следы. Но появились новые отпечатки — и даже следы волочения.
Увидев их, староста напрягся:
— Ой, как здесь ещё есть человеческие следы? Я же предупреждал деревенских не приближаться! Брови его нахмурились сильнее: этот человек наверняка стал кормом для зверя.
【Обнаружен отклик особой энергии — слабый】
Цзян Чао поднял голову:
— Учитель, кажется, он действительно стал демоном.
— О, ты снова что-то обнаружил!
— Угу.
Сюй Юаньси не сдержал вздоха восхищения:
— Очень завидую твоему врожденному духовному зрению.
Затем он повернулся к старосте:
— Ты сначала возвращайся. В последующих событиях тебе не нужно участвовать.
Лицо старосты напряглось с видимой скоростью, в глазах мелькнул страх:
— Бессмертный наставник Сюй, тот зверь действительно стал демоном! Тогда не будет ли опасности, если я вернусь один?
Цзян Чао улыбнулся ему:
— Должно быть, нет. По дороге сюда я не обнаружил никаких аномалий.
Услышав это, староста немного успокоился, развернулся и изо всех сил побежал обратно в деревню.
— Пошли. Осторожно следуй за мной, — предупредил Сюй Юаньси. — Этот демон хотя и только что сформировался, но его силу нельзя недооценивать. Будь чрезвычайно осторожен и постоянно следи за обстановкой вокруг.
— Не волнуйтесь, учитель, ученик понимает, — ответил Цзян Чао, открыв ему свои возможности. — Вы знаете, у меня есть духовное зрение. Как только демон войдёт в стометровый радиус, я обязательно его обнаружу.
Сто метров? Не думал Сюй Юаньси, что за эти дни духовное зрение ученика выросло так сильно — уже почти сравнимо с малым диапазоном божественного сознания. В сердце его снова вспыхнуло восхищение: ученик обладал врожденным талантом.
Как только учитель и ученик вошли в гору, раздался пронзительный крик. Звук исходил не от человека — скорее от зверя.
Вслед за этим из леса выскочила рысь длиной в чжан, вся в крови.
— Вовремя!
Сюй Юаньси сделал жест заклинания и выпустил зеленый луч света. Сухое дерево перед рысью ожило, выпустило зелёные лианы и связало её.
Лианы стремительно сжались, сдавив раны на теле рыси. Та издала крик боли и забрыкалась яростнее.
Видя, что рысь вот-вот разорвёт путы, Сюй Юаньси уже держал в руке огненное заклинание, готовясь нанести удар, когда из-за леса раздался гневный голос:
— Старый даос Сюй, чтоб тебя! Ты везде суёшься, эту добычу ранил я!
Сюй Юаньси не стал церемониться и парировал:
— О, так значит, этого демона ты вырастил!
— Говоришь чушь собачью!
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026