Сюй Юаньси сознавал свою неправоту, и в его голосе не звучала уверенность. Сюй Шэнъян, разумеется, не стал настаивать, а лишь тихо фыркнул с насмешкой.
— Хм, я же говорил, что это дело не имеет отношения к демонам. Дао-чжан Сюй, вам лучше вернуться в горы для совершенствования. Бессмертные и смертные различны, вам не следует безрассудно вмешиваться в дела смертных. Вы всё равно не разберётесь, а только помешаете своей духовной практике.
— Мы пришли сюда, чтобы уничтожать демонов и изгонять дьяволов. Как мы сможем поймать демонов, не выяснив причину происходящего? — ничуть не теряя уверенности, Цзян Чао шагнул вперёд. — Раз вы знаете, что это дело не связано с демонами, почему раньше не объяснили ясно?
Сюй Шэнъян не стал спорить с ребёнком и тем более давать объяснения. Он просто повернулся и ушёл.
— Начальник патруля Сюй, постойте! — окликнул его сзади Сюй Юаньси, бросив книгу с кулачной техникой. Хотя это и не был Кулак Зелёной горы, её хватило бы для взращивания и тренировки Врождённой ци.
— Только что мы действительно, не зная обстоятельств, с хорошими намерениями совершили плохой поступок. Возьмите эту книгу с кулачной техникой.
Сюй Шэнъян поймал книгу, повернулся и уставился на дао-чжана с весьма странным выражением лица. На миг он растерялся, не понимая цели такого жеста, но в конце концов настороженно принял технику совершенствования. Не сказав ни слова, он ушёл.
— Эх, этот парень хороший, просто он слишком плохо понимает людские сердца, — с вздохом проводил его взглядом Сюй Юаньси. Он не знал, станет ли Сюй Шэнъян практиковать по этой технике или нет. Подарить обычную технику совершенствования было, во-первых, из чувства вины за свою неправоту, а во-вторых, потому что он не хотел зарывать талант, испытывая некоторую жалость к способностям юноши. Что же до того, примет ли другой эту доброту или нет, это уже не входило в круг его соображений.
Цзян Чао у окна смотрел на удаляющуюся спину и заметил:
— Учитель, на самом деле вам не нужно было перед ним извиняться. Судя по характеру оппонента, он, вероятно, тоже подумает, что у вас скрытые мотивы.
— Но ведь это мы сначала ошиблись.
— Учитель, а мы разве ошиблись?
Сюй Юаньси с чувством ответил:
— Как же нет? Если нить оборвётся, расследование зайдёт в тупик, и тогда неизвестно, сколько детей попадёт в дьявольское логово.
Действительно так. Но какое это имеет отношение к нам? Разве задача, полученная школой, не в том, чтобы уничтожать демонов и изгонять дьяволов? Эти мысли Цзян Чао не произнёс вслух, а лишь пронёс в сознании. На его лице застыла лёгкая улыбка.
— Учитель, похоже, исчезновение нищих детей не имеет никакого отношения ко всему этому делу. Уездный начальник Ван, кажется, соединил вместе несколько никак не связанных между собой дел.
— Ай-йай, только сейчас ты мне напомнил! — внезапно на лице Сюй Юаньси появилась доля гнева. — Возможно, он намеренно меня обманывал, чтобы сэкономить денег. На этот раз я потребую с него на сто золотых больше.
— Не обязательно, возможно, детей, пропавших из-за дьяволов, действительно много. Учитель, давайте после возвращения внимательно изучим архивные дела, чтобы избежать повторных ошибок.
— В этих словах есть резон.
Учитель и ученик вернулись прежней дорогой. По пути Сюй Юаньси, то ли намеренно, то ли случайно, проверял пройденные Цзян Чао уроки. Тот отвечал без запинки, даже высказывая уникальные взгляды.
Вновь вернувшись в ямынь уезда Чжубэй, они обнаружили, что семьи потерявших детей уже собрались. Несколько десятков человек — мужчины и женщины — толпились вместе. Некоторые рыдали, закрывая лица руками, другие же выглядели нетерпеливыми, словно потеря ребёнка была для них пустяком.
— Бессмертный наставник Сюй, вы нашли моего ребёнка? — мать с заплаканными глазами поспешно подбежала и спросила.
— Наставник, а моего? Где мой ребёнок?
— Наставник, вы вообще обнаружили демонов или нет?
Толпа ринулась вперёд, пока Сюй Юаньси не применил заклинание пробуждения души, чтобы утихомирить её.
— Успокойтесь все! Мы с моим учеником только что выходили и не обнаружили демонов, лишь случайно наткнулись на банду нищих, похищающих детей. Конечно, они похищают только безнадзорных детей, ваших детей среди них, вероятно, нет.
Услышав это, большинство приуныло: только что вспыхнувшая надежда вновь угасла.
Простодушный крестьянин-земледелец раздвинул толпу женщин и подошёл вперёд. На его лице не было лишних эмоций — словно он потерял пучок лука или травинку.
— Наставник, вы позвали нас сюда, чтобы задать вопросы, верно? Теперь спрашивайте, что хотите узнать, побыстрее закончим, ведь дома ещё сельхозработы ждут.
Сюй Юаньси на миг опешил от такого вопроса и не знал, что ответить. В конце концов он лишь сухо спросил:
— Ах да, а когда и как именно пропал ваш ребёнок?
— Как ещё мог пропасть? Унёс тигр из гор, вот и всё.
— И вам не жалко?
Мужик покачал головой:
— Ребёнка потерял — нового родить можно, жену потерял — новую взять можно, а если сельхозработы не делать, так с голоду помрёшь.
Услышав это, матери, потерявшие детей, почувствовали, что этот мужчина жестокосерден, и любому ребёнку, попавшему в его семью, не поздоровится. Мужик проигнорировал ненавидящие взгляды женщин и вновь осторожно спросил:
— Наставник, я могу идти?
— Сначала идите, позже я заеду в вашу деревню проведать.
Сюй Юаньси подумал: зверь, съевший много людей, обычно становится демоном; даже если не станет, его лучше уничтожить как можно скорее.
После этого ещё несколько человек поспешили уйти — мужчины и женщины, по самым разным причинам. Кто-то сказал, что нужно вязать сено для коров, кто-то — что нужно убирать снег во дворе, кто-то спешил встретиться с друзьями выпить, а кто-то — играть в карты. Когда их спросили, как пропали их дети, большинство ничего не знали: когда именно — неясно, где исчезли — тоже неясно. К этим равнодушным людям Сюй Юаньси мог лишь мысленно посочувствовать их детям и отпустил их.
К полудню опрос закончился. Цзян Чао уже с помощью анализа данных исключил связь с демонами для большинства случаев пропажи детей; лишь небольшая часть осталась для проверки.
В этот момент уездный начальник Ван, дёргая за ухо своего шурина, привёл его в ямынь.
— Бессмертный наставник Сюй, есть результаты опроса?
Сюй Юаньси с холодным и суровым выражением лица бросил на уездного начальника Вана сердитый взгляд:
— Полезных зацепок не выявлено, но я обнаружил, что, похоже, кто-то преувеличивал, используя служебное положение в личных целях! Уездный начальник Ван, если это дело не связано с демонами, вам известны мои правила.
— Понимаю, понимаю, я осмелюсь утверждать, что здесь точно замешаны демоны!
— Раньше ты от нас скрывал, теперь дела обстоят так, ну же, скорее расскажи, что с тобой приключилось.
— Ай-йай-йай, больно, скажу, скажу! — пухленький молодой человек, придерживая щёку, проговорил. — Несколько месяцев назад я выехал из города с партией товара. По пути застал ливень, смеркалось, и вся группа заночевала в заброшенном храме. В ту ночь мне приснился сон, в котором старый бессмертный указал мне верный путь. Он сказал, что в этом году поездка туда и обратно по северо-западному пути много не заработает, а если отправиться на север, то можно заработать полную чашу.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026