Уездный город Чжубэй раскинулся на северо-западе от Зелёной горы и на юго-западе от Холма Белого Тигра. Эти четыре места словно вершины четырёхугольника тесно связаны между собой. Прямая широкая дорога из синего кирпича вела сквозь город. Цзян Чао плотно следовал за учителем, изредка оглядываясь по сторонам. Зима уже вступила в права, и улицы казались пустынными. Лавки по обочинам стояли безлюдными — далеко не такими оживлёнными и процветающими, как в том предыдущем городке.
Хотя здания выстроились ровно и аккуратно, чистые и опрятные, повсюду витал дух старины. По сравнению с прошлым городком разница была разительна — словно небо и земля. Из этого следовало, что уездный начальник Ван не солгал, жалуясь на бедность семьи шурина: здесь даже сотню золотых достать непросто. Атмосфера нищеты и запустения ощущалась повсюду — место это было лишь чуточку лучше той деревни.
Вскоре перед ними вырос вход в управу. Цзян Чао снова уставился на двух каменных зверей-стражей у ворот. На этот раз учитель терпеливо разъяснил:
— Эти два каменных зверя — древние духи-хранители ворот. Слева зовётся Слушающим Источник, справа — Драгоценным Зеркалом. По преданию, в старину великий бессмертный поручил двум слугам стеречь печь с эликсирами, а сам ушёл на встречу с друзьями. Но слуги по пути уснули крепким сном. Тогда одна обезьяна пробралась внутрь и украла драгоценные пилюли.
Вернувшись, великий бессмертный пришёл в ярость. В гневе он обратил слуг в каменных зверей и обрёк их вечно бодрствовать у ворот — в наказание. Со временем их образы нарисовал какой-то художник-простолюдин. Эти рисунки принесли в мир смертных, и звери постепенно стали духами-хранителями: они изгоняют нечисть, оберегают дом и благополучие.
Цзян Чао вдруг вымолвил:
— Тогда их не стоит звать Слушающим Источник и Драгоценным Зеркалом. Лучше назвать Золотым Рогом и Серебряным Рогом.
Сюй Юаньси опешил и с полным недоумением спросил:
— А что значит это высказывание?
— Никакой особой причины. Просто вдруг вспомнились похожие истории.
Цзян Чао слегка покачал головой. В его зрачках промелькнула электрическая дуга, и снова воцарилась тишина.
Едва они вошли в управу, Цзян Чао сразу приметил табличку над головой с надписью «Ясное зеркало висит высоко».
【Обнаружены аномальные энергетические колебания】
— Учитель…
Цзян Чао лишь поднял голову и окликнул, но Сюй Юаньси мгновенно всё понял:
— Твои глаза и впрямь остры. Не ожидал, что ты так быстро заметишь аномалию в этой табличке. Иероглифы начертал культиватор из рода Хаожань. Они очень высокомерны, зовут себя учёными и чтут мудрецов и достойных. На деле их методы совершенствования близки к нашим: мы сочетаем врождённую ци с постижением Дао, они — хаожань-ци с ясным сердцем. У нас это Вход в Дао, у них — Просветление сердца. А итог в обоих случаях — духовная сила. Разделение уровней тоже схожее. Столько лет прошло, а они всё твердят, будто первоисточник — у них. Хотя кто у кого скопировал, неизвестно.
Однако одно отрицать нельзя: их духовная сила от природы устрашает зло и укрепляет авторитет. Одним росчерком пера они отгоняют призраков и демонов — те не осмелятся приблизиться. А кто таит в сердце злой умысел, перед их иероглифами редко способен солгать. Поэтому под такой табличкой суды редко выносят несправедливые приговоры.
【Запись, обнаружен новый путь: род Хаожань, требуемые компоненты: хаожань-ци, Просветление сердца, эффект синтеза духовной силы — устрашение】
— Учитель, а наша духовная сила?
— Близость к природе считается? — Сюй Юаньси подумал и рассмеялся.
За эти годы он сам не нашёл особых преимуществ. Если и были, то разве что скорость совершенствования в глухих лесах и древних горах чуть выше.
Вскоре начальник гарнизона Чжоу Вэйдун привёл мужчину с мечевидными бровями, звёздными глазами и мужественным лицом с квадратными чертами. Это был арестант по имени Сюй Шэнъян. Увидев Сюй Юаньси, он лишь неуклюже поклонился. На лице его застыло выражение презрения — словно он никого не считал достойным.
— Это арестант Сюй, — пояснил Чжоу Вэйдун. — Именно он расследовал дело об исчезновении нищих.
Уездный начальник Ван вышел из задних рядов и вытолкнул арестанта вперёд. С суровым лицом он потребовал:
— Сюй Шэнъян, мне безразлично, откуда ты и уважаешь ли меня. Но перед Бессмертным наставником Сюй веди себя вежливо!
— Извините, у меня от природы такое лицо — не люблю улыбаться, — отрезал Сюй Шэнъян. — Если у Бессмертного наставника Сюй есть вопросы, задавайте побыстрее. Мне скоро на работу: вести братьев на расследование дела.
Он стоял прямо, как столб. На лице проступило ещё больше нетерпения.
Сюй Юаньси подумал, что этот арестант весьма своеобразен, но не рассердился — лишь усмехнулся:
— Начальник арестантов Сюй, дело об исчезновении нищих детей несколько дней назад расследовал ты. Не расскажешь ли подробности заново?
— Что тут рассказывать? Я уже говорил: детей похитили для продажи. Демоны тут ни при чём — не мешаю всё в кучу. Если больше ничего, я пойду.
С этими словами он схватил меч, развернулся и ушёл. Видимо, бюрократия вызывала у него отвращение — даже Сюй Юаньси, слегка с ней связанный, казался ему ненавистным.
Сюй Юаньси, глядя ему в спину, кивнул:
— Хм, в нём есть характер. Но в этом зале он, должно быть, не лгал.
— Хей!
Уездный начальник Ван покраснел от злости, но против молодого господина ничего не смог поделать. Он не знал его происхождения и статуса — лишь слышал, что того сослали сверху за резкие высказывания, насолившие многим. Такого обижать не стоило: вдруг вернётся наверх, и мелкому чиновнику вроде него придётся плохо?
— Учитель, давайте сначала поищем нищих.
— Верно сказано.
Сюй Юаньси знал о таланте ученика проникать в суть вещей — с ним можно было меньше напрягать мозг. Беспокоило лишь одно: демоны и призраки зловещего пути, что могли скрываться в тени и навредить Цзян Чао. Поэтому он решил неотступно охранять его рядом.
— Вы двое, — бросил он Чжоу Вэйдуну и Вану, — мы с учеником прогуляемся по городу. А вы соберите всех родителей пропавших детей. Когда вернёмся, каждого допросим подробно.
Уездный начальник Ван кланялся:
— Бессмертный наставник Сюй, не беспокойтесь. Людей приведём.
Учитель с учеником вышли из управы, пересекли главную улицу, свернули в переулок и двинулись вдоль лавок в поисках.
По пути Цзян Чао вдруг спросил:
— Учитель, а что не так с тем арестантом? Почему у меня ощущение, будто он отличается от обычных людей?
Это чувство было необъяснимым. Он применил сканирование, но аномальных колебаний не обнаружил — и хотел разобраться.
Сюй Юаньси ответил:
— Он? Врождённая ци в его теле обычная, как у всех смертных. Но он постиг истинный смысл боевых искусств. Дай ему базовый метод — боюсь, быстро станет одним из нас.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026